— Да это предмет, — негромко произнес ювелир.

— Цена, — хрипло выдавил доцент. — Сколько оно может стоить?

— Ну, все зависит от конъюнктуры. Во всяком случае двадцать тысяч я бы за него дал. — Ювелир полюбовался драгоценностью и протянул ее владельцу.

— Двадцать тысяч! — ошеломленно повторил доцент. — Вы не шутите?

— Молодой человек! — Ювелир поднялся и возмущенно щелкнул футляром лупы. — По-моему я вам ясно сказал — я тороплюсь. Шутить с вами не имею ни времени, ни желания.

Он взгляну на инженера и немного смягчился.

— Насколько я понимаю, эта вещь ваша?

— Да, — кивнул инженер.

— И вы хотите ее продать?

— Понимаете…

— Понимаю, понимаю. Стесненные материальные обстоятельства и все такое…

Инженер молча пожал плечами.

— Я вот, что я вам скажу. Приходите завтра часиков в пять, и я вам отсчитаю ровно столько, сколько назвал. Я живу в седьмой квартире. Видите вон тот особнячок? Так это уже там. А сегодня — увольте. Во-первых, спешу. Во-вторых, не имею привычки держать дома такие суммы.

— Нет, вы, конечно, можете обратиться в скупку. Но я сильно сомневаюсь, что они предложат вам столько же. У них там, знаете ли, свои критерии, другой подход к делу. Хотя, вам, конечно, виднее. Будьте здоровы. Адью, мадам. Мне пора.

Ювелир прикоснулся пальцами к козырьку фуражки и, подчеркнуто игнорируя доцента, пошел к воротам.

— Послушайте, — взволнованно заговорил доцент, когда ювелир скрылся из виду. — Эммануил Яковлевич — человек, разумеется, компетентный и порядочный. Но, согласитесь, ювелир есть ювелир. Кто знает, что у него на уме? Я бы на вашем месте рисковать не стал, Аркадий Петрович. Понимаете, что я имею в виду?

— Честно говоря, нет, — признался приезжий. — Что вы хотите сказать?

— Ради бога, поймите меня правильно. Вам срочно нужны деньги, так?

— Так, — нехотя кивнул инженер.

— И чем скорее вы их получите, тем лучше, верно?

— Ну да же, да! — инженер явно начинал терять терпение.

— Еще раз прошу, поймите меня правильно. Эммануил Яковлевич оценил колье в двадцать тысяч и намекнул, что в скупке вам столько не дадут.

— Чего вы от меня хотите? — не выдержал инженер. — Мне в больницу надо, я спешу…

— Продайте колье нам! — выпалил доцент.

— Вам?! — вытаращился инженер, но тут же устало махнул рукой. — А впрочем, какая уже разница! Берите вы, раз вам этого хочется.

— Но, разумеется, не за двадцать тысяч, — поспешно вставил доцент. — Столько я вам дать не могу.

— А сколько можете? — Увлеченные разговором, оба, казалось, забыли о даме. Та же внимательно следила за развивающимися событиями, нервно прикусив верхнюю губу.

— Ну, скажем, десять тысяч? — осторожно предложил доцент.

— Вы что же, за круглого идиота меня принимаете? — оскорбился инженер. — Или на моем бедственном положении сыграть решили?

— Боже упаси! — всплеснул руками доцент. — Ни то, ни другое! Просто я подумал…

— Меня не интересует, что вы подумали. — Инженер тяжело, с надрывом выдохнул и вытер лицо носовым платком. — Я вас раскусил, дорогой товарищ. Насквозь вижу. Нет уж, увольте. Пойду в скупку. Сколько дадут, за то и отдам. Все лучше, чем с аферистом связываться!

Инженер повернулся к доценту спиной и зашагал к воротам.

— Вот так, — апеллировал доцент к даме. — Хочешь человеку добра, а он… Да вам и половины этой суммы не дадут, глупец!

Инженер продолжал удаляться, словно не слыша.

— Аферист, видите ли! — продолжал возмущаться доцент. — Да настоящие аферисты, если хотите знать, в скупке сидят! Идите-идите! Они вам покажут кузькину мать! Вспомните обо мне, да поздно будет!

— Видели фрукта? — обращался он к женщине, но та решительно отмела его в сторону и засеменила вслед за инженером.

Доцент несколько секунд смотрел ей в спину, потом смачно сплюнул и выругался.

— Подумаешь, порядочная нашлась! Чтоб вам подавиться этим колье обоим!

— Хам! — не оборачиваясь крикнула женщина. — Прощелыга!

Инженера она догнала уже на перекрестке. Он стоял, растерянно оглядываясь по сторонам. Увидев женщину, нахмурился и машинально прижал руку к карману.

— Аркадий Петрович! — Она с трудом переводила дыхание.

— Я вас слушаю, — холодно отозвался инженер.

— Кошмар какой-то. — Она провела рукой по лицу, словно отгоняя наваждение. — Низость, подлость… А еще доцент!

— Доцент! — У инженера презрительно скривились губы. — Обыкновенный проходимец.

— Вы правы. — Женщина кое-как отдышалась. — Мне так неудобно перед вами.

— Вы-то тут причем?

— Спасибо. — Она с благодарностью взглянула ему в глаза.

— Не за что, — буркнул инженер, отводя взгляд. — Скажите лучше, в какую мне сторону идти. Я что-то совсем запутался. Где здесь скупка?

— Не мудрено! — улыбнулась женщина. — И не надо на меня так смотреть.

Она щелкнула замком сумочки.

— Вот мой паспорт.

— Это еще зачем? — У инженера брови полезли кверху.

— Взгляните. Фотография, год рождения. Я это или не я?

— Ну, допустим, вы, — инженер перевел взгляд с женщины на фотографию. — И что из этого следует?

— Вот отметка о регистрации брака, прописка…

— Зачем вы мне все это показываете?

— Я живу тут неподалеку.

— Да мне-то что до всего этого?!

— Пойдемте ко мне, Аркадий Петрович. — Женщина кокетливо улыбнулась. — Не беспокойтесь: муж в командировке. Я дома одна.

— Вы с ума сошли! Зачем?

Она взяла его за руку, потянула за собой.

— Я вам все объясню по дороге. Пойдемте. Некоторое время он испытующе смотрел на женщину, стараясь понять, чего она хочет. Потом покачал головой.

— Поймите вы наконец. Я тороплюсь к жене в больницу. Неужели это так трудно понять? Ни на что другое у меня просто нет времени. Говорите, что вам надо, и я пойду.

— Хорошо. — Женщина вздохнула и спрятала паспорт в сумочку. — Я решила купить у вас колье. За двадцать тысяч. Не стану скрывать, всей этой суммы у меня сейчас нет. Тысячи три наличными и еще десять тысяч облигациями трехпроцентного займа. Если вы мне верите, идемте ко мне, и я вам заплачу то, что у меня есть. А оставшиеся семь тысяч рублей я до завтра постараюсь занять у знакомых. Ну, до послезавтра, в крайнем случае… Я очень прошу вас, Аркадий Петрович! Ну какая вам разница получить все деньги сразу или по частям в два дня? А у меня будет колье… Память о нашем знакомстве, о вас…

Казалось, инженер колеблется.

— Умоляю вас, Аркадий Петрович! Соглашайтесь…

— Ладно, — глухо проговорил инженер и глубоко вздохнул. — Будь они прокляты, эти деньги. Кто их только выдумал!

— Ну вот и прекрасно! — обрадовалась женщина. — Пойдемте.

Дома Алла Сергеевна отсчитала продолжавшему угрюмо хмуриться инженеру обещанную сумму деньгами и облигациями. Тот, не пересчитывая, рассовал деньги и облигации по карманам пиджака, со вздохом раскрыл футляр, достал из него колье и, полюбовавшись им несколько секунд, опустил в подставленную хозяйкой ладонь. У женщины алчно сверкали глаза, но она старалась казаться спокойной.

— Понимаю ваше состояние, Аркадий Петрович. — Поверьте, колье попало в хорошие руки.

Инженер сокрушенно кивнул, поднялся и взял макинтош со спинки стула.

— Пойду.

— Постойте! — Женщину вдруг осенило. — Одну минуточку!

Она выбежала в соседнюю комнату и вскоре возвратилась, неся что-то в сомкнутых ладонях.

— Угадайте, что здесь?

Инженер недоуменно пожал плечами.

— Сюрприз! — улыбнулась женщина и раскрыла ладони. — Это вам на память, Аркадий Петрович.

У инженера изумленно раскрылись глаза. На ладони хозяйки лежали золотые карманные часы.

— Берите-берите, — кивнула хозяйка. — Тоже старинная вещь. И красивая, правда?

— Удобно ли? — смутился инженер.

— Конечно, удобно. Муж ими все равно не пользуется. Носите на здоровье. А за остальными деньгами приходите завтра часам к шести.