- Подойди к нему, - с улыбкой произнесла Роза. И Мерлин не стал спорить, словно этого и ждал. Он устремился к старику и замер напротив, не отводя взгляда.

- Жрец.

- Мой мальчик.

Ладонь Жреца вдруг легла на щеку юноши, и старик тепло улыбнулся. И вечная, никогда прежде не исчезающая сталь в глазах, вдруг сменилась теплом.

- Прости меня, - прошептал Мерлин. – У меня не было выбора.

И Жрец усмехнулся.

- Это ты прости меня, Мерлин. За то, что я тебе этого выбора не оставил. Но знай, я горжусь тобой. Ты вырос. И тебе пора стать мужчиной. А для этого нужно сделать одну вещь. Последний мой урок. Последнее, что я могу тебе дать.

Сердце Мерлина сжалось. До сих пор несмотря ни на что он ценил Жреца, своего наставника. Он, наверное, даже его любил.

- Что мне нужно сделать? – выдохнул он. И внутренне знал, что это не будет какое-то зло. Потому что Жрец не злодей. Во всем виновата Древняя магия. Да, Жрец не оставил ему выбора, но и у самого Жреца этого выбора не было. Они лишь пешки в руках Древних сил.

Рука Жреца опустилась на плечо юноши и крепко сжала его.

- Прости себя за то, что случилось в Австрии. И иди дальше, не оборачиваясь. Как простил тебя я.

Мерлин почувствовал, как заслезились глаза. И вдруг, поддавшись эмоциям, он обнял старика. Жрец всегда был против нежностей, и юноша думал, что тот оттолкнет его, но старик внезапно в ответ обнял своего ученика.

- Будь счастлив, мой мальчик. Мой сын.

Мерлин улыбнулся Жрецу, прощаясь. Теперь уже навсегда. И пошел вперед, туда, где сияя от счастья, ждала его Роза. Он не оборачивался, зная что там, позади, Жреца уже нет. И всё, что он видел, это лицо любимой девушки. И сердце его билось быстрее от счастья.

Наутро он проснулся со спокойным сердцем.

***

Наутро он проснулся с внезапной тревогой в груди. Словно кто-то всадил в него ночью стрелу. И Гвин знал, что это не просто так. Он торопливо выпил кофе, когда в окно постучалась сова со свежим выпуском газеты. Мужчина начал выписывать «Пророк» просто для того, чтобы чем-то занять свое время.

Но едва развернув свернутую в трубочку газету, Гвин понял причину своего плохого сна. Когда тьма наступает, воздух сгущается. И Гвин, наделенный Древней магией, способен это ощущать. То, как накаляется воздух. Как пробуждается зло, как становится сильнее, растет. И особенно явно ощущаются вспышки плохих событий большой значимости.

Заголовок на первой странице гласил с пол-листа: «Новое массовое нападение Пожирателей на жилой район Манчестера. В результате расправы погибли восемь маглов, среди которых был один ребенок. Двое мракоборцев серьезно ранены и сейчас находятся в больнице Святого Мунго».

Гвин отбросил газету, и та с шелестом упала на пол. Восемь невинных жизней. Очередные бессмысленные убийства. Забава для Пожирателей смерти. Развлечение. Чувство омерзения всколыхнулось в Гвине.

Нет. Так не должно больше продолжаться. Он больше не учитель. Но и прятаться он больше не может. Не только Марлин Маккинон нуждается в его защите и помощи. В его уроках и опыте борьбы со злом. Он видел и пережил то, о чем другие даже боятся подумать. И его место не здесь, в пыли и темноте квартиры.

Пора ему стать тем мужчиной, о котором говорил ему Жрец. И забыть о содеянном безумии. Пора вернуться к началу. Туда, откуда он начал свой путь. И делать то единственное, что у него осталось – бороться со злом. Настало время вернуться в мракоборцы.

========== Страница пятнадцатая, в которой Тьма возвращается. ==========

- Ты опять уезжаешь? – робко спросила Роза, когда вошла в комнату и увидела, как Мерлин быстро скидывает в сумку защитные средства и лекарственные зелья. Он обернулся и, отложив мантию, подошел к девушке.

- Эй, - его руки ласково обхватили ее за лицо, - это последняя командировка. Потом, как и обещал, возьму отпуск до нашей свадьбы и на медовый месяц.

Роза по-прежнему выглядела расстроенной, а Мерлин так не любил её грусть, поэтому добавил с полуулыбкой:

- Это ненадолго, Роза. Вот увидишь, я вернусь через пару дней. И будем вместе выбирать цветы для букета и писать приглашения.

- Думаешь, дело в том, что я не хочу делать это одна? – мягко вскинула брови девушка. – Марлин и твоя мама не позволили бы мне справляться в одиночку.

- Тогда в чем дело?

Роза поджала губы и плавно повела плечами.

- Сама не знаю. Просто не хочу тебя отпускать. Не в этот раз.

И в любимых глазах промелькнул странный беспричинный страх. Сердце Мерлина буквально плавилось от нежности к Розе.

- Всё будет хорошо, - прошептал он, прижимаясь своим лбом к её лбу. – Ты ведь скоро станешь женой мракоборца, привыкай.

Он заметил, как Роза улыбнулась, и её страх, кажется, стал исчезать. Сработало. Оба они безумно ждали этой свадьбы, и мысли о ней всегда вызывали радость.

- Наверное, я никогда не привыкну к этому, Мерлин.

- Но ты ведь всегда знала, что там будет, правда?

- Правда.

Мерлин легким, почти неуловимым касанием прижался к губам девушки, не позволив поцелую из невинного перерасти во что-то большее. Не сейчас. Почти сразу же он отстранился и вернулся к сбору вещей. Он условился встретиться с Уолкотом Прайтом через два часа. С этим мужчиной Мерлину впервые предстояло работать в паре, но Майк все еще окончательно не реабилитировался, а мистер Пристли был на другом задании.

- Куда на этот раз? – Роза присела на край кровати и принялась внимательно наблюдать за парнем.

- Швейцария, - Мерлин еще раз перепроверил содержимое сумки и убедился, что ничего не забыл. Но краем глаза он все-таки успел заметить прошедшую по лицу девушки судорогу. Швейцария. Так близко с Австрией, где прошла самая жуткая командировка Мерлина. Слишком свежи еще были воспоминания Розы о кошмарах Мерлина, о его бессоннице и чувстве вины. А его – об убитом Жреце.

- Эй, - мягко позвал он, - всё в порядке. Это не то же самое, правда.

Роза кивнула, но глаза её оставались грустными.

- Каждый раз я боюсь, что ты не вернешься.

Мерлин подошел к Розе и нежно поцеловал её в лоб.

- Я всегда буду возвращаться к тебе. Слышишь? Всегда.

Отец и Мартин были на работе, а вот мать и Марлин так же спустились проводить Мерлина. Обе они крепко обняли его. И юноша знал, что они беспокоятся, как и Роза. Так ведь всегда бывает, когда кто-то из твоей семьи отправляется на задание. Хорошо, что они еще не знают, какое. Мерлин ненавидел ложь, но в этот раз правду утаил.

Это не была командировка с проверкой сообщения о нападении неизвестного на дом волшебников. Речь шла о конкретном человеке. Об убийце.

***

Это было так странно. Как и вернуться в Хогвартс год назад. Старые потрепанные чувства из прошлого слабо шевельнулись, едва подавая признаки жизни.

Воспоминания высокими стенами вырастали из памяти. И Гвин словно наяву видел, как давным-давно первый раз с придыханием и восторгом шагал по этому коридору, наивно веруя, что сможет сделать мир лучше, спасти множество жизней. Кажется, с последним он справился. Но тех единственных, за кого отдал бы всё, спасти не успел.

Ноги уверенно несли его в нужном направлении. Столько раз прежде он проходил здесь на работу и обратно. Гвин мог бы указать каждый шов мраморной плитки на полу, каждую трещинку на стене.

Уходя отсюда в тот, последний раз, он был уверен, что никогда больше не вернется. Тот ужас, что он пережил, то, что совершил – не было и не будет достойно мракоборца. Он был сломлен и поддался тьме так легко, ведь она ждала его в свои объятья с тех пор, как только он прикоснулся к Древней магии. А может, даже с рождения.

Но вот он тут.

Чтобы делать то последнее, что у него осталось. Ради Марлин Маккинон. Ради тех учеников, жизни которых чуть не сломал в порыве безумия. Чтобы эти дети не стали невинными жертвами новой войны. Чтобы их никто не потерял.

- Мистер Гвин! – окликнули его. Гвин остановился и в упор немигающим взглядом уставился на подошедшего к нему мужчину. Лет пятидесяти, рыжеволосый, со скорбным лицом, словно только что проглотил парочку лимонов. Гвин не помнил его прежде.