- Юноша по сей день считает звезды, не в силах идти дальше.

Гвину кажется, что Марлин намекает на него. Но это не так. Если бы он не шёл дальше, то так и сидел бы взаперти в своей квартире. Он отпустил прошлое. Только прошлое не отпускает его.

- Нет, - Марлин смотрит на Гвина с невероятной нежностью. Ученица никогда не должна смотреть так на своего учителя. - В конце юноша все-таки находит свою звезду. Не ту, прежнюю, но свою. И его душа обретает покой.

Что-то дрогнуло в сердце мужчины после этих слов. Нельзя, чтобы подобное происходило. Так неправильно.

- Этого нет в книге, - заметил Гвин. Лицо его оставалось спокойным и непроницаемым. Идеальная каменная маска. Которую нельзя сорвать. Потому что под ней слишком много боли.

- Но мы ведь можем придумать конец сами, - Марлин наивно посмотрела на мужчину из-под полуопущенных ресниц. Какой же она ещё ребёнок, хоть и строит из себя взрослую. Она думает, что выросла, но это не так.

- Не всегда, - возразил Гвин. - Иногда конец уже придуман, и его не изменить.

Марлин сжала губы и спрыгнула с подоконника. Теперь она казалась Гвину совсем девочкой. Чем-то напоминающей его погибшую сестру. И его погибшую любовь.

- А может, просто это ещё не конец? - выдохнула Марлин Маккинон, прежде чем подхватить книгу и уйти. Оставив Гвина думать над её словами.

***

- Мерлин? Ты сегодня рано.

Роза готовила на кухне ужин. Миссис Гвин не было, но Мерлин знал, что мама сегодня собиралась в гости к Мартину и, должно быть, ещё не вернулась.

- Да.

Мерлин замер в дверях, прислонившись головой к косяку. Он чувствовал себя потерянным и опустошенным. С уходом Жреца его жизнь изменится. Точно. Но пока Мерлин не знал, как. Роза с улыбкой мельком взглянула на него и тотчас замерла.

- Эй, Мерлин… - она отложила ложку и подошла к юноше, - что случилось?

Юноша бы и сказал «ничего», но не нашел в себе сил для лжи.

- Так заметно? - лишь выдохнул он в ответ. Роза кивнула. Рука ее мягко легла на его плечо. Глаза заглянули в глаза.

- Всё изменилось…

Мерлин сжал руку девушки. Ее поддержка была необходима ему. Сейчас особенно.

- О чём ты?

Роза искренне хотела знать. Но сказать ей сейчас о Жреце - это означало признаться в двух годах обмана и тайн.

- Встретил Робба, - ответил юноша устало. Правду. - Думаю, мы с ним уже не помиримся.

Роза сочувственно поджала губы и погладила юношу.

- Сожалею, Мерлин. Но что такое между вами случилось, ммм?

Мерлин пожал плечами.

- Кажется, он считает меня плохим человеком.

- А это так?

«Может быть. Ведь я теперь Последний Жрец», - промелькнуло в голове, но вслух юноша этого не сказал бы никогда. И Роза улыбнулась, не дождавшись ответа.

- Это не так. Ты знаешь это. Как знаю я. Ты хороший, Мерлин. Никогда не смей в этом сомневаться.

Слова эти были теплее солнца и лучше всего на свете. Мерлин улыбнулся в ответ.

- За что ты в меня так веришь?

Роза обняла его за шею и приподнялась на цыпочках.

- Когда кого-то любишь, всегда в него веришь, Мерлин Гвин.

Мерлин закрыл глаза и наклонился вперед, прижавшись своим лбом ко лбу девушки.

- Спасибо, Роза Смит.

Короткий смешок заставил его открыть глаза. Личико Розы светилось хитростью.

- О нет, спасибо ты не отделаешься, - хмыкнула она довольным тоном. - Будешь помогать мне с ужином.

И Мерлин внезапно для самого себя рассмеялся. Ему вдруг стало намного легче. Да, всё изменилось со смертью Жреца, но кто сказал, что к худшему? Может, наоборот?

Роза уже потянула юношу за собой, и он покорился. Фартук в красно-белую полоску поверх пиджака, деревянная ложечка для помешивания в сковороде в руках. И вот он уже не какой-то там Хранитель Древней магии, а наикрутейший повар в подчинении у самой прекрасной девушки в мире.

Так, стоя у плиты, Мерлин просто наслаждался этой семейной идиллией. И в этот миг вовсе не думал об ушедшем Жреце и о том, море чьей крови принесёт его смерть.

***

- Итак, дамы и господа, - Гвин вышел вперед и демонстративно убрал палочку в карман, - кто желает испытать свои силы в поединке?

- С вами? - не сдержал аханья Гидеон Пруэтт. Гвин слегка надменно повел бровью. Он знал, что чужое самодовольство способно разжечь в молодых людях огонь, желание доказать, что они тоже что-то могут. А это и нужно было мужчине - заставить их забыть о том, что он учитель и бороться с ним лишь как с соперником.

Раньше он часто устраивал на кружке дуэли или даже общие схватки, но сам всегда оставался в стороне, не вовлекая себя в процесс непосредственно. Теперь же ему захотелось испытать их на самом деле.

- Я столь страшен? - Гвин осмотрел замершие настороженные лица учеников. - Ужасен? Беспощаден? Что ж, даю слово, вы выйдете отсюда живыми и даже здоровыми. Относительно.

Ученики переглядывались, словно пытались общаться без слов. Но Гвин читал их, как открытые книги. Его забавляла их реакция, и он даже признался себе, что получал от этого удовольствие. Подобное тому, что испытывал будучи учеником, когда разыгрывал своих друзей. Странно… Когда-то у него были друзья. Точнее, у того амбициозного и счастливого мальчика, по которому он скучал. И которым уже давно и безвозвратно не являлся.

- Мэтью? - Гвин обернулся к семикурснику. Ему нравился этот умный талантливый парень. Из него бы вышел неплохой Хранитель Древней магии. И Жрец тоже.

Сноу не успел ответить, растерявшись на секундочку, как со своего места поднялась Марлин.

- Можно мне, профессор?

Девушка выглядела упрямо и уверенно. Даже самоуверенно. Никак, копировала Гвина. Отчего-то ему понравилось даже это.

- Надеюсь, вы не думаете, что я буду снисходителен к вам по той или иной причине, мисс Маккинон? - осведомился он ровным как сталь голосом.

- На это и надеюсь, сэр, - тем же тоном ответила Марлин. И отложила свою палочку на стол.

- Отлично, - кивнул Гвин с едва заметной улыбкой. - Все остальные - смотрим внимательно. После я спрошу вас, почему Марлин проиграла, и вы должны будете ответить.

Среди учеников раздался одобрительный гул. И Гвин на одно-единственное мгновенье ощутил себя вновь семнадцатилетним. Тогда весь класс ухал в предвкушении очередного триумфа Мерлина Гвина, когда на уроке по Защите от Темных искусств затевали дуэль. И юноша всегда выходил победителем. Но Мерлин мёртв. А профессор Гвин не может чувствовать то же, что чувствовал он.

Марлин стремительно вскинула левую руку вперед, глаза её вспыхнули ярким огнём. Неплохая попытка. Гвин отразил её сбивающее с ног заклинание, даже не моргнув. Его замораживающие чары девушке тоже удалось миновать. Она пригнулась, а затем стремительно выкрикнула заклинание, но Гвин отмахнулся от него, как от назойливой мухи. А затем применил обманывающий маневр. Он заметил, что Марлин не сводила с него глаз, а потому склонился и ударил ладонью по полу. Она, конечно, подумала о том, что он использует силы земли, чтобы свалить её и применила противоэнергетические меры. Но тем самым открыла себя. Блеск глаз - и вот уже девушка лежит на полу без возможности пошевелиться. Из её разбитой коленки течет кровь, а на локте красное пятно, наверняка вскочит синяк.

- Неплохо, - хмыкнул Гвин, снимая чары. Марлин тотчас смогла вновь шевелиться. Фабиан Пруэтт бросился помогать ей встать. - Итак, ошибки.

Гвин старался не смотреть на Марлин. Он сделал то, что должен. Она ученица, он преподаватель. Только тогда отчего ему так горько, что он причинил ей боль?

- Вы отвлекли Марлин, сделав вид, что примените одно заклинание, а сами сделали по-другому, - озвучил общую мысль Мэтью.

- Верно, - щелкнул пальцами Гвин. - Вы заметили, что мисс Маккинон не отрывала от меня глаз, надеясь тем самым предупреждать любое мое намерение, но это её и подвело. Сколько раз я вам говорил - нужно смотреть глубже, видеть больше. Нужно читать по лицам и глазам. Рассматривать эмоции и скрытые намерения. Предугадывать мысли. Различать обман. Нужно слышать, видеть и чувствовать. Так и только так можно добиться победы.