— Ну и ну! Она точно маньячка. — Габриэль, которая вместе с Алией выслушала вольный пересказ истории Верен, покачала головой.

— А по-моему, прикольно, — улыбнулась Алия. — Дик, кстати говорил, что мы на линейке будем решать вместе, оставаться ли нам, или возвращаться на Землю. Вы что решили?

Эми уже точно знала свой ответ.

Линейка прошла быстро и чётко. Лисс похвалил их всех, передал какие-то свидетельства курсантам и папки с бланками для отчётов тренерам, а потом задал вопрос дня: оставаться ли учёным на Луне, предчувствуя, казалось, разные ответы от энтузиастского «да!» до протяжного «не-е-ет». Но на Луне остались все, предвкушая десятки наполненных волшебными приключениями дней. Лисс отметил курс за мужество, но отметил дисциплину, царящую в рядах доблестных биологов. Вернее, её отсутствие — с послушанием и поведением среди исследователей было туго.

А на следующий день в корпус к Снежным, пользуясь выходным, зашла Хелен, и объявила:

— Раймонд, форму терять не хочешь? Идём бегать?

Миа кивнула, но, несмотря на вполне дружелюбное приглашение, бег превратился в соревнование. Снова. Заполненные трибуны стадиона, висящий в воздухе крик — как на турнире по лёгкой атлетике, точно, — подумала Эми. Миа и Хелен нарезали круги по стадиону, не отставая одна от другой, и недовольно поглядывали друг на друга. Наконец, обе остановились и, хмуро кося в разные стороны, хотели разойтись.

— Н-нет уж! — крикнула Куто, выбегая на дорожку, — ну-ка, пожмите руки, девчонки! — и почти силой свела их ладони в примирительном жесте. — Ура! На этом вечное соперничество Мии и Хелен объявляю закрытым!

Эми улыбнулась и первой громко зааплодировала.

Лекции вскоре вернулись в прежнее русло.

— Вот, новейшее оружие, — Верен вошла в кабинет с победоносной улыбкой, прямо-таки излучающей торжество. — Более лёгкое, более мощное, более действенное, словом.

Она уже привычно сгрузила ящики на стол и повернулась в аудиторию.

— Строение разберём позже, сейчас меня интересуют отчёты о увиденном в провалах. Они готовы?

Курсанты поочерёдно отнесли на стол толстые папки с бумагами, косясь на штабель коробок, а Верен раскрыла первую из них и на минуту погрузилась в чтение. Потом положила обратно в стопку и хлопнула по ним ладонью.

— Живо написано. Под впечатлением?

— Да, — кивнула Эми, — всё время приходилось одёргивать себя, чтобы не превращать доклад в рассказ.

— Это хорошо, — задумчиво ответила Альма. — Ну, а сейчас можем начинать.

Лекция об общей геологической структуре провалов была расцвечена демонстрацией минералов и, наконец, Верен вынула из прозрачной коробочки розоватый, дымчато сверкающий камешек. Камешек мягко лежал на её ладони, отражая сколами свет, его угольчатые уголки дробили лучи и заставляли минерал светиться изнутри.

— А это эллиолит. Уникальный лунный минерал, благодаря которому здесь, во многом, появилась жизнь.

— То есть?.. — уточнила Рейл.

— Он входит в состав почвы и питает растения. А ещё была версия, что в каком-то соединении он образует летучий газ, повышающий жизнедеятельность организмов, но она, увы, не подтвердилась. Ещё считалось, что он вызывает мутации. — Здесь она нахмурилась. — А теперь, курсанты, урок окончен.

Эми, идя обратно, задумалась над этим странным минералом с не менее странным названием — эллиолит. Непонятный, чужеродный, она помнила, как его осколок сверкал в затянутых в перчатки руках Верен. «Интересно будет изучить химический состав», — решила она, поднимаясь в комнату.

Следующий день стал сумбурным и непонятным.

Начался он, как обычно, рано утром, с пробежки, разминки и завтрака. После небольшого перерыва начались лекции, но их задержали из-за экстренного собрания тренеров. Наконец, Верен стремительным шагом вошла в кабинет и развернулась к аудитории на каблуках. Три курсанта, которые эту аудиторию и представляли, смотрели на неё с выжиданием и лёгкой настороженностью в глазах.

— Близится знаменательное событие, — почти прорычала она.

— Мы идём во вторую экспедицию? — живо спросила Эми, — и как скоро.

— Нет, Рейл. Боюсь, что экспедиций не будет ещё долго. — Курсанты переглянулись, — в связи с недостаточной эффективностью программы обучения в провалах, а также ввиду практически полного прекращения финансирования, — она привычно упёрла ладони в стол и упрямо подняла подбородок, — изучение провалов сворачивается на неопределённый период, а экспедиции останавливаются.

***

Эрик Прескотт всегда был тем человеком, которого преподавателям называют «нечто», с неизменной смесью негодования и восхищения наблюдая за его подвигами, а студенты уважают за смелость, упорство и неизменно весёлое настроение. Будучи студентом, он организовал широкую подпольную продажу копий конспектов Эми, которые практически все скупала Куто. Бизнес прикрыл директор, а Эрик принялся за изобретение нового. Имея живой ум и природную пытливость, он постоянно исхитрялся придумать что-нибудь «этакое», неизменно обращая на себя внимание.

Потому-то Эми и отправилась, в первую очередь, к нему.

— А, привет, — кивнул Прескотт, отрываясь от своего неизменного блокнота. Эми не удивилась бы, будь там секретные документы или план по освоению Венеры, но разглядела лишь столбики цифр и пару чертежей, — чай, кофе, ввиду неподобающих условий предложить для прекрасной леди не могу, но присесть можешь. Даже на этот стул, только книги с него убери.

— Ага, спасибо за гостеприимство, — вздохнула Рейл, перекладывая учебники на стол, — Эрик, ты не забыл, случаем, инцидент с моими конспектами? Это когда ты на них получил неплохую такую нелегальную прибыль, а не исключили тебя только потому, что ты всегда был стабильно лучшим из лучших, а я сказала, что ты так помогал ближним?

— Ну, такое забыть сложно, — ухмыльнулся он, — а что? Ты пришла процент с меня брать, или как? Решила тоже открыть своё дело? Нет, я, конечно, могу быть твоим компаньоном, но…

— Ничего из того, что ты надумал, Прескотт, — помотала головой Эми. — Даже если бы и открыла, то не с тобой в доле, это точно. Ты бы в первый же день продал все бумаги и на вырученные деньги сбежал в… м-м-м… ну, хоть в Айдахо.

— Тогда не предполагаю, — развёл руками учёный, — но то, что ты пришла взимать долг, неоспоримо.

— А вот здесь правда, — кивнула Рейл, — и помощь твоя просто необходима. Так что слушай внимательно, — и, игнорируя все его попытки пошутить, заговорила. — Дик уже сообщил вам, что проект по освоению провалов временно свёрнут. Для этого нашлось много притянутых за уши причин, которые, мягко говоря, не являются основанием для прекращения исследований. Первое — вокруг провалов был такой ажиотаж, и это обосновано. Это всё-таки единственный доказанный пример существования жизни вне биосферы Земли. Было получено много материала для изучения не только биологам, геологам, и другим учёным, но и астрономам. Они сравнивали условия жизни на Луне с таковыми на Земле, пересмотрели свои варианты гипотетически обитаемых экзопланет. У меня лишь только два вопроса: почему это случилось, и что нам теперь делать?

— Н-да, это, конечно, задачка, — почесал затылок Эрик. Повисла длинная пауза. — Не буду спрашивать, зачем ты пошла с этим ко мне. Подозреваю, Верен бы просто зарычала на тебя, и отправила бы бегать на стадион, верно?

— Скорее всего, — невольно проронила Эми, — так что делать-то? Посоветуешь? Ты же у нас известный изобретатель и вообще смекалистый парень. Ну?

— Я думаю вот что, — наконец сказал Прескотт, — если это дело ещё не окончательно решено — а я слышал, съезд по такому поводу планируется через несколько дней в объекте «Сфера», то учёную общественность ещё можно переубедить. Деньгами ли — которых у нас, впрочем, всё равно нет, красивыми ли словами — не знаю. Но я бы на месте руководителей отправился бы на этот консенсус, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий.

— И всё-то ты всегда знаешь! — восхитилась Рейл, — спасибо, Эрик, ты — умница. Мы квиты.