Она быстрым шагом пошла в сторону Тренировочного корпуса, чтобы рассказать Верен о таких подробностях. В том, что она сможет повлиять на Лисса, чтобы тот послал депутатов на консенсус, она не сомневалась.

Верен в кабинете ожидаемо рвала и метала, а точнее, быстрым шагом ходила по комнате и время от времени оглушительно ударяла по столу. Значит, напряжённо думала.

— А, Рейл, — сказала она, быстро развернувшись к двери, — созови всю группу, надо кое-что обсудить.

Пришлось снова направиться к жилым корпусам, а потом ещё побегать по всей территории, разыскивая Мию. Сиф обнаружился с учебником в комнате, Миа — на стадионе, боксирующая с невидимым соперником.

В кабинете Верен всё объяснила.

— Я предполагаю лететь на Землю. Там обсуждается решение о заморозке проекта. И, чёрт возьми, я на это должна повлиять! — восклицала она, продолжая исхаживать вдоль и поперёк аудиторию.

— Никуда мы не летим, — резко оборвал её появившийся в дверях Дик, — и Лисс тоже, он сам сказал. Если бы нас ещё допустили на обсуждение, но пропусков мы не доищемся.

— Ага, Шаррат, — сладко улыбнулась Верен, — а ты можешь тихо-онечко распломбировать какой-нибудь завалящий корабль?

— Не-а, — радостно помотал головой Дик.

— Можем договориться, — вмешалась Миа.

На «договориться» ушло не менее получаса. Все отправились готовиться — кто собираться, а Шаррат — готовить корабль.

— Ну и влетит же вам, — жизнерадостно сообщил он, когда биологи, торопясь и оглядываясь, поспешили к космодрому. — Ладно вы, но меня-то зачем впутывать в этом предприятие? Личная неприязнь, а, Альма?

Верен помотала головой.

— Нет, Дик. Только моё обострённое чувство справедливости. Ничего личного.

========== Глава VI. Объект “Сфера” ==========

— А ты этим управлять не умеешь, — в который раз проконстатировал Дик. Он заложил руки за спину и несколько раз прошёлся перед трапом.

Их вылет на Землю всё больше и больше походил на спланированное преступление. Шаррат, следуя своим соображениям, не без труда взломал одну из ветвей системы и временно отключил камеры слежения. Верен снимала маячки с небольшого корабля под гордым названием «Рубин» и время от времени вяло и как-то без огонька огрызалась на шутки Дика.

— Умею, Шаррат, и получше твоего, — в который раз с досадой проворчала она, — а если бы и не умела — прихватила бы тебя с собой, чтобы вместе разбиться, — она сняла последний маячок и торжественно помахала им перед носом учёного. — Съел? А вы загружайтесь, только оперативно.

Миа в который раз подумала, о том, что она-то забыла в такой компании. Первоначально она решила отправиться на Землю с единственной целью: приглядеть за друзьями, а более всего — за Верен. Эми, горя энтузиазмом в глазах, всё же, видно, обдумала все варианты событий и прихватила полный комплект документов. Сиф, несомненно, тоже подготовился. Но Раймонд? Впрочем, сейчас было поздно уже что-то менять. Она первой запрыгнула в люк космического корабля, огляделась, давая глазам привыкнуть к мягкому полусумраку и нахмурилась. С этой секунды пути назад нет.

Верен управлялась со всем быстро и ловко, как на экзаменах курса космопилота молодой организации Внеземной Разведки. Она тщательно сверила показания приборов, герметизировала люки, проверила электронную карту корабля, и только после этих сотен важных мелочей сказала в динамик:

— Молодёжь, мы вылетаем!

Они стартовали, и с этой секунды вся секретность операции должна была быть разрушена: сложно не заметить отлетающий космический корабль, пусть и такой маленький, как «Рубин».

Верен не жалела топлива, стараясь долететь как можно быстрее. И вот они на первой космотрассе «Луна-Земля». Пару раз натыкались на крупные корабли, идущие, как сказала Эми Рейл, к Марсу, но, в общем, полёт проходил неплохо, правда, была не исключена вероятность встречи с патрулирующем космические просторы кораблём, тогда полёт закончился бы бесславно: всех четверых бы позорно отправили на Луну и потребовали объяснения, почему корабль, принадлежащий проекту «Провалы», не даёт радиосигналов о своём приближении?

Верен умело вела корабль, ловко облетая редкие астероиды. Только когда Земля закрыла собой больше, чем половину иллюминаторов, она перевела управление на автопилот и организовала общий сбор в кают-компании.

— Курсанты, мы не продумали с вами миллион нюансов. Сейчас самый главный вопрос — где и как нам приземлиться? Конгресс намечается, как вы, думаю, уже знаете, в объекте «Сфера». Как нам туда попасть?

— А что сложного-то? — недоумённо спросил Сиф. — Приземлиться на этом корабле можно везде, начиная от аэродрома и заканчивая каким-нибудь плато, если нам нужна неизвестность. На воду, правда, не приземлишься, но…

— В том-то и дело, Грайс, — покачала головой Альма, — что объект «Сфера» — подводный прозрачный купол на одной из ступеней материкового шельфа.

На несколько секунд повисла тишина, которая после мгновенно взорвалась миллионом возгласов.

— Какова проектировка? — мгновенно заинтересовался Сиф.

Миа пролистала несколько страниц журнала «Спутник» (вытащенного из шкафов маленькой бортовой библиотеки):

— Он выдерживает давление воды за счёт равномерного его распределения. Какая-то конструкция с учётом того, что материал будет немного сдавливаться. Прочная, как кремень.

— Но почему мы о таком проекте не знали? — восклицала Эми.

— До недавнего времени это был закрытый эксперимент, данные опубликовали меньше месяца назад.

— И всё же, такое достижение инженерной мысли, а мы…

— А вы в это время готовились в провалы, и вам было не до того, — отрезала Верен. — Ну что, есть предложения?

Новая пауза затянулась надолго.

— Пойду, спрошу у Алисии, — наконец произнесла Эми, — она даст процентную вероятность, — Алисией называли маломощную бортовую ЭВМ с кодовым названием АЛ-7.

— Я буду шерстить информацию о «Сфера», — немедленно среагировал Сиф.

— Просмотрю карты, — сообщила Миа.

— Я сделаю небольшой виток над предполагаемой территорией приземления, поищу что-нибудь приемлемое, — чётко, как отрапортовала Альма, — за работу!

Кают-компания опустела. Корабль мягко переходил на режим снижения, и Верен всматривалась в развернувшуюся под ними гладь Атлантического океана, пытаясь отыскать хоть небольшой островок. Пришедшая с отчётом Миа сказала, что на расстоянии менее, чем сто двадцать семь километров от объекта островов, пригодных для посадки, в официальных электронных картах она не обнаружила.

— Есть, правда, вариант Новая Венеция, — добавил подоспевший Сиф, — но это плавучий город с населением в десять тысяч человек, который строился вместе с подводным куполом как городок инженеров, а потом разросся. Не вариант.

— М-да, — задумчиво протянула Верен, — одно скажу — плохи наши дела.

— Алисия гарантирует шанс успеха менее семи процентов, — сообщила появившаяся в раздвижных дверях Эми. — Если не вмешается Случай, конечно. Что делать в противном случае, Алисия?

— Нужно было готовиться, — произнёс приятный механический голос, похожий на голос Хелмы Исвер, из динамика.

— Извините, — сказала Эми, что-то выщёлкивая на планшете, — я после запроса перевела её в неофициальный режим. — Сиф едва удержал смешок.

— В общем, всё плохо? — подытожила Миа.

— Подождите, — прервал их Грайс, — мы уже близко от Земли, радары фиксируют участок земли прямо возле Купола. Там мелководье, ближайший объект — Новая Венеция, и то там километров семь-восемь будет. Можно попробовать приземлиться.

Верен щёлкнула по экрану управления и вывела на панель увеличенную фотографию океанской глади. В центре кадра и вправду виднелся плоский, голый клочок суши, не покрытый никакой растительностью.

— Приземляемся? — Верен обернулась на курсантов. — И вообще, есть варианты, что это за остров, и почему его нет на картах.

— Спрошу вероятность у Алисии, — снова ретировалась, уходя от прямого ответа, Эми.