— Волшебно, — мечтательно выдохнула Эми.
— Молчите, — шёпотом оборвала её Майор. — Любое наше движение, слово может привести к обвалу.
Аккуратно, цепочкой, учёные двигались вперёд. И так до вечера. Привал. Скудный ужин. Ночь. Сторожевые. И снова в пути. Истекал третий день. Так они шли, пока не начало темнеть, а потом, остановившись у небольшой деревушки, состоящей из трёх занесённых снегом домиков, отдыхали и радовались тому, что можно скрыться за толстыми стенами от снега и холода.
Горы, как объяснила Верен, служили природной границей, очень очень удачно проведённой с востока на запад и служившей своеобразной гранью изученных и непокорённых провалов. До скал — более или менее освоенная территория, но после начинались дикие вымороженные пустыни, куда ещё не ступала нога человеческая.
Вечером, когда ещё одна метель стихла и воздух очистился от снега и клубящихся облаков, Верен вывела подопечных на небольшую природную терраску, припорошенную снегом.
— Лежите и смотрите, — приказала Альма. — Лежите.
Холод уже пробирал до костей, северное сияние пробегало по тёмному небу. Над биологами раздался хруст осторожных лёгких шагов. На несколько мгновений, словно фантастическое видение, на вершине скалы возникло огромное величественное животное, его точёную голову с умными глазами увенчивали ветвистые рога, от тела как будто исходило мягкое лунное сияние. Вожак того стада оленей быстро, как мираж, мелькнул на фоне беззвёздного неба и чётко вырисовывающейся деревушки. Он стоял, изящный, лёгкий, но пугливый, готовый в любую секунду унестись прочь, сверкая светлыми копытцами.
Потом и вправду притопнул ногой и большими прыжками помчался вдаль, ловко перескакивая с утёса на утёс.
В деревушке они пробыли ещё около дня, делая торопливые вылазки на улицу, где с каждым днём всё сильнее становился хрустящий мороз.
А потом двинулись назад, покидая холодные и неприветливые, но навеки прекрасные провалы.
========== Глава V. Ничего личного ==========
Когда биологи выбираются из провалов, все они покрыты толстым слоем замёрзшего снега. Изо рта ещё вырывается, клубясь, пар, но воздух заметно потеплел, и проход резко пошёл вверх, указывая на скорый выход наружу. Освещённый коридор, из которого они вышли меньше недели назад, казался чуждым и почти инопланетным, а стоящего у его развилки Лисс, казалось, они не видели как будто уже больше года.
— Верен, нужно будет поговорить. Зайдёшь в кабинет, — окликнул он Альму, — и не закатывай глаза.
Демонстративно дождавшись ухода Лисса наверх, Верен, наконец, зашагала дальше, ведя за собой притихших курсантов.
— Идите, отогревайтесь и отдъедайтесь, — кивнула она, — через три часа жду в аудитории как штык.
Эми тяжело вздохнула. Возможность наконец принять нормальный горячий душ и поесть вилкой из тарелки и на столе (а не раскладным малопонятного вида столовым прибором из консервной банки на валуне) была привлекательной, но ещё полезней было бы отоспаться, наконец, в полной тишине и в тепле. Продолжать лекции, как, видимо, предполагала Верен, именно сегодня было совсем бесполезно и неправильно.
Тем не менее, она добросовестно выполнила распоряжение майора, долго отмокая в горячей воде, потом закуталась в синий форменный свитер и отправилась в столовую. Их группе оставили обед, вопреки ожиданиям состоящий не из гречки и шпината, а из больших котлет и порции макарон. После всех этих процедур усталость, как будто, немного отступила, и даже общий сбор в аудитории перестал казаться несправедливым наказанием.
— Поздравляю, курсанты, молодцы, — сказала вместо приветствия Верен, неожиданно улыбаясь без скептического прищура серых глаз, — добро пожаловать в ряды исследователей провалов. Лекций сегодня не будет, можешь не вытаскивать ручку, — кивнула она на Эми, — мне бы просто хотелось поговорить с вами. Узнать ваше мнение. Ну?
— Я вернусь, — первым сказал Сиф, — такого я ещё нигде не видел и вряд ли когда-нибудь увижу. И, кроме всего, это такое поле для исследований — подумать страшно. Провалы изучены крайне поверхностно, работы здесь непочатый край, и я этой работой займусь.
— Я тоже, — присоединилась Миа, — провалы интересные. Я буду работать.
— И я, — Эми задумалась над всем, что увидела в провалах и почувствовала жгучий интерес, — я видела озеро, которое когда-то мгновенно заморозило до дна, там застыли стайки рыбок, даже морской змей. Я увидела там много необъяснимого и, думаю, не успокоюсь, пока не узнаю правды.
— Это хорошие стремления. Если и открывать что-то новое, то в провалах, — Верен завесила головы животных тканью — взгляды студентов волей-неволей постоянно тянулись к ним, и вернулась к столу, — я попала в провалы по счастливому случаю, и об этом случае не пожалела.
— Расскажете? — буднично попросил Сиф.
— Расскажу, — пожала плечами майор, — это должно быть интересно. Очень длинно, но интересно. Началось всё с того, что городе, где я родилась зима длится семь месяцев, и это вынудило встать меня на лыжи в восемь лет. К семнадцати годам я стала прекрасной лыжницей и даже входила в юношескую сборную по биатлону. Однажды в окрестностях нашего города затерялась группа учёных, которые проводили измерения давления, и среди них была Хелма Исвер. Я тогда поступала на биологический факультет университета. Город, где он располагался, был километрах в сорока от моего, но как только бросили клич о помощи от волонтёров, примчалась обратно.
Учёных нашли далеко в лесу, и я была в той группе, которая их обнаружила. Потом мы вывели их на дорогу, дошли до городка спасателей, и я вернулась в университет. Вступительные экзамены я провалила, но всё же решила попытать счастья в Университете Биологии, когда туда шёл набор. Хелма заметила меня, приняла, но в качестве тренера, и поставила в пару с Фебом Инджером, знаменитым учёным исследователем, и перспективным зоологом Актавией Сиркл. Нас, тренеров набрали примерно восемь-десять человек, но постепенно штат сокращался, и в итоге, из-за прекращения финансирования остались мы четверо во главе с, — она хмыкнула, — Лиссом. Моя подруга Актавия заболела и тоже вернулась на Землю.
Первая экспедиция в Снежные провалы готовилась около месяца. В её ходе я отбилась от общей группы исследователей и оказалась в районе Шестигорья, далеко на севере, где сходятся несколько горных цепей. Там и образовалась большая долина, окружённая шестью горами. Позже выяснилось, что этой территорией безраздельно властвует лев разумный, там я и повстречала первого из них. Он повёл себя агрессивно, и мне пришлось стрелять. Вообще-то у нас было распоряжение о минимальном вмешательстве в жизнь провалов, но здесь опасность угрожала моей жизни. Отсюда и его голова на стене.
Итак, я первой из людей убила льва разумного, таким образом разрешив сразу несколько загадок и получив материал для усовершенствования специальных лунных винтовок. Исследования группы и мои наблюдения помогли картографам в создании планов местности.
Потом группы учёных в большинстве распустили, и я продолжила исследования самостоятельно. Надо сказать, я увидела много удивительного, но самым интересным был случай с большим лунным оленем, вожаком стаи. Однажды я повисла на большой снежной глыбой над пропастью, сорвалась, пролетела метр и снова рухнула на снежный карниз. Ощущения были… малоприятными, особенно когда я ощущала, как подо мной крошится снег. А надо мной стоит олень, смотрит, смотрит, и вдруг поддевает рогами и поднимает наверх. И отпихивает прочь, подальше от трещины. Потом, когда олень ушёл, а у меня в голове немного прояснилось, я поняла, что он толкал меня в сторону выхода.
Потом она сделала большую паузу и вдруг прихлопнула руками по столу и качнулась на каблуках.
— А затем я возвращалась в провалы снова, и снова, и снова. — Перешла с плавного на привычный повелительный тон, — линейка в шесть вечера. На этом можете быть свободны.
Они попрощались и спустились в рекреацию Тренировочного центра, где уже группками разгуливали курсанты.
