Он ошибся. Речь пошла не о контракте.

– Так ты точно решил уходить? – спросил генеральный, когда Дёрт устроился за столом.

– Да, – твердо сказал Дек. – Врачи в один голос говорят, что хватит. Еще один год, но больше мне не вытянуть. Последняя попытка, – он усмехнулся.

– Тогда тебе понравится новость, что из уважения к твоей последней попытке Чемпионат Мира, скорее всего, пройдет в Тертане, на нашем поле.

– В самом деле? – Дек обомлел.

– Переговоры еще ведутся, но вероятность очень большая. До конца года решат. Но согласись, что не каждый год уходят такие заметные фигуры. Дать тебе возможность попрощаться с твоими фанатами – это все понимают.

– Это было бы действительно потрясающе, – осторожно сказал Дек. Боялся спугнуть.

– Ну а теперь о главном, – менеджер улыбнулся, и в его улыбке Дёрту померещилось что-то недоброе. – Ты у нас человек-эпоха. Двадцать лет в грависпорте. Но твоя эпоха заканчивается. Практически уже закончилась. А нам нужно двигаться дальше. Команде нужен новый лидер.

Дек недовольно поморщился.

– Вы же уговорили Кьяра.

– Да, мы его уговорили, и с огромным трудом. Еле объяснили, что пока его контракт с «Соброном» не подписан, он может передумать в любой момент. У них в заповеднике, видишь ли, не существует понятия «предварительная договоренность». Но дело даже не в этом. Ему хочется быть лидером уже сейчас. А нам, убеждая его вернуться, пришлось одновременно уговаривать потерпеть еще немного.

– Как вам вообще удалось его уговорить? – буркнул Дек и едва не прибавил: «И зачем?»

– Целая команда опытных манипуляторов против одного парня из заповедника, который не имеет представления о манипуляции, – менеджер усмехнулся. – У него не было шансов. Но я боюсь, что этот номер не пройдет второй раз. Кьяр – парень неискушенный, но отнюдь не глупый. Он может просто отказаться с нами разговаривать, если решит, что мы его обманули.

– А я-то тут при чем? Я его не обманывал.

– Кьяр – наш будущий лидер, – терпеливо пояснил генеральный. – Менеджмент не хочет с ним ссориться. Он отличный игрок, но вот разговаривать с ним… Поэтому, если он снова что-то вытворит, никто ему и слова не скажет. Теперь ты понимаешь?

– Не совсем, – нахмурился Дек.

– Хорошо, говорю прямо. Если ты хочешь, чтобы на Чемпионате он помогал тебе, а не мешал, договариваться с ним придется тебе самому.

– Мне? – тупо переспросил Дек.

Он снова был ошеломлен, и на сей раз весьма неприятно. Никогда еще ему не приходилось решать подобные проблемы самостоятельно. Ведь на то и существует менеджмент, чтобы расставлять игроков по своим местам! Сколько лет Дек играл капитаном команды, столько ему назначали помощников, у большинства из которых прямо в контракте было написано, в каких гонках он участвует и в какой роли. Если кто-то недоволен сложившимся порядком, двери всегда открыты. В «Галактику» многие приходили, убеждались, что свободных шансов тут никому не дают, и на будущий год уходили. Оставались только те, кто готов был работать на Дёрта либо довольствоваться ролью второго лидера для второстепенных гонок.

И так продолжалось до тех пор, пока не появился этот Такьярне. Нет, он тоже безропотно играл роль защитника несколько лет, но в этом году вдруг попытался показать зубы. И менеджмент, вместо того чтобы распрощаться с дерзким выскочкой, уговаривает его остаться! Деку пришлось признаться себе, что дело все же в нем самом. Он уходит, и он практически уже не нужен. Никто больше не станет беречь его, защищать его интересы, ограждать от всяческих неприятностей.

Еще тогда, при подписании нового контракта, Дек заметил, что генменеджер не верит в его шансы выиграть Чемпионат Мира. Если за столько лет не выиграл, то теперь уж наверняка поздно. Ему дали еще один шанс просто из уважения к прошлым заслугам. Но, кажется, прежней безоговорочной поддержки он больше не получит.

– Постарайся с ним поладить, – проникновенно сказал генеральный. – Мы, менеджмент, уже сделали все, что могли. Уговорили его потерпеть еще год. Дали гарантии. Остальное зависит только от тебя.

– Что значит – поладить?

– Ну, просто по-человечески. Подружись с ним.

Дек ошеломленно молчал. Подружиться? С человеком, который у него фактически из-под носа увел Чемпионат? Дек был полностью уверен, что Кьяр намеревался сыграть против него тогда. Просто не успел. Они помешали друг другу, и мяч перехватил Ниммитон, а не окажись его там, Кьяр наверняка вступил бы в схватку с собственным капитаном. И с этим человеком ему предлагают поладить?!

Генеральный бросил взгляд на монитор своего компьютера и вдруг свернул разговор:

– Ладно, я сказал все, что собирался сказать. А дальше ты сам думай.

– Хорошо, я подумаю, – ядовито отозвался Дек, вставая.

В дверях он столкнулся с Кьяром. Взгляды гонщиков на мгновение встретились. Кьяр смотрел хмуро и подозрительно. Дек не сомневался, что его собственный взгляд выражает сильнейшую неприязнь и не меньшую подозрительность. Зачем вызвал генеральный этого типа? Уж не собирается ли он неофициально дать ему добро на самостоятельные действия? Это было бы ужасно глупо, конечно, и потому маловероятно, но обиженному Боссу сейчас лезли в голову самые злые мысли.

Дек удержался от язвительных замечаний, но больше потому, что в голову не пришло ничего достаточно остроумного. Отвернулся и зашагал по коридору быстрым размашистым шагом. О чем же, все-таки, они собираются говорить?

***

А разговор и для Кьяра вышел не самый приятный.

– Ты у нас в команде уже пять лет, – начал издалека генеральный. – А если еще год продержишься, станешь единоличным лидером. Вроде Дека Дёрта.

Кьяр хмуро глядел на него в упор и молчал. Он не понимал, зачем проговаривать вещи, хорошо известные обоим собеседникам. Сказал бы уже прямо, зачем позвал.

– Я просто хочу уточнить, хорошо ли ты понимаешь, каковы будут твои обязанности в качестве лидера.

Кьяр на мгновение задумался.

– Забрасывать?

Генеральный усмехнулся и покачал головой.

– Игра – это только половина дела. Разумеется, ты должен будешь забрасывать. Само собой, ты сможешь решать, что ты хочешь выиграть, и твое мнение будет учитываться. Но и тебе придется учитывать мнение команды и спонсора насчет того, какие гонки нам интересны.

– Это неважно, – вставил Кьяр. – Выиграю все, что нужно.

– Это ты сейчас такой покладистый. А потом станешь, как Дёрт. Подавай ему Чемпионат, и все тут. Но это, как я сказал, половина дела. Спорт – это не только игра, достижения, победы, рейтинги. В значительной мере это реклама.

Кьяр непонимающе нахмурился.

– Вижу, об этом ты никогда не думал, – улыбнулся менеджер. – Ты весь в игре, ничего вокруг себя не замечаешь. Но если ты собираешься быть капитаном, тебе нужно стать серьезнее. Спорт – это реклама, огромная промо-площадка. Прежде мы продвигали саму идею гравилета, теперь же – конкретные фирмы. Думаешь, почему спонсоры дают нам деньги? Ради рекламы! Мы демонстрируем новейшие технологии, гравилеты, экипировку, электронику. Когда ты побеждаешь на гравилете «Корпорации Галактика», все захотят купить такой же, потому что им будет казаться, что он лучше. Теперь понимаешь?

Кьяр еще немного поразмыслил.

– Но смысл остается тот же. Я должен забрасывать.

– Верно, верно, – генеральный сцепил пальцы и чуть подался вперед, заговорил убедительным тоном. – Но победителю всегда достается много внимания. Ты становишься как бы лицом компании, понимаешь? Тебе придется посещать всяческие мероприятия, презентации, тебя постоянно будут фотографировать, снимать на видео. Ты будешь все время на виду.

– Меня и теперь снимают, – Кьяр пожал плечами. – Ничего особенного.

– Сейчас ты помощник и восходящая звезда, тебе пока многое можно. Но когда ты станешь капитаном, все изменится. У компании не может быть такого мрачного лица.

– Я потерял мысль, – признался Кьяр.