Стайген смотрел на них с высоты своего роста и думал, что он здесь делает и почему не попал в то же самое место, что Ника. Как его вообще занесло к Корнелу? Это что, очередная издёвка судьбы?..

В странном заведении – как выяснилось, цирюльне – девушка в возмутительно короткой юбке и рубашке, в вырезе которой можно было рассмотреть груди, внимательно изучила лицо странного клиента. Затем предложила несколько вариантов причёсок. Не понимая, о чем она беседует с Корнелом, он просто ткнул на первую попавшуюся картинку, не сводя при этом изумлённого взгляда с декольте работницы.

Ну и мир! Неужели здесь все ходят полуголыми, привлекая внимание мужчин? Если бы его супруга появилась в таком виде на людях, он бы просто закрыл её на замок и больше никуда не выпустил.

Она же набросила халатик и принялась за работу. Стайген чуть наморщился, когда она случайно задела вчерашнюю рану на виске, которую по просьбе Корнела тут же обработали и заклеили странной лентой.

Длинные локоны падали с плеч, как частички прошлого, с которым расставался Стайген. Он не сожалел, зная, что вырастут новые. Какая уже разница?! Он и так потерял всё – королевство, власть. Осталась лишь надежда найти Нику, а там будет видно, что делать дальше.

Девушка ловко орудовала ножницами на его голове, наносила шипящую пену, брызгала из странного флакона. Затем развернула кресло к большому зеркалу и что-то спросила, улыбнувшись. По интонации он догадался: она спрашивает, нравится ли ему. Он молча кивнул головой. Кажется, ему действительно шло. Квадратный подбородок, стальной взгляд подходили к новому образу. Теперь он практически не отличался от местных мужчин.

После того они с Корнелом прошли по торговым точкам, подобрав ещё несколько вещей гардероба, пакеты с которыми забрал водитель. В довершение всего Корнел приобрёл для нового знакомого тёмные очки и телефон. Когда они сели в машину, он здорово повеселился, глядя как арнианец пытается включить аппарат, не зная, с какой стороны его взять.

Вскоре они сидели за столиком в ресторане. Корнел сам сделал заказ. В этот момент маска его беззаботности спала. Здесь никто не слышал их разговора, и он весь превратился во внимание.

– Я хочу, чтобы ты продолжил! – строго произнёс он.

Стайген вздохнул, самый странный период жизни.

– Я рассказывал о войне с Крайгором, – вспомнил он, признавшись, кем на самом деле являлся в своей стране.

– Да, – кивнул Корнел. – Я никогда не бывал там, но много слышал об этом королевстве. Необъятные просторы, бесчисленные леса и реки. Лучшие охотничьи угодья.

– Верно. Места там красивые, – согласился Стайген, который знал северное королевство, как никто другой. – Мы взяли его, хоть и с большими потерями. Мой король, покойный Хальдремон, стал совершенно иначе относиться ко мне после тех событий. У него не было своих детей. Через несколько лет меня назначили в Урсул. Там уже начиналась очередная волна восстания, и я должен был контролировать, чтобы ничего не произошло. Моего предшественника убили стрелой из арбалета по пути из Элемара в Тармену. Большая часть войск базировалась в Кванте. Но я упустил одну важную деталь…

– Какую же? – серьёзно спросил его Корнел, уже понимая, кто перед ним находится.

– Огненные горы, – выдохнул Стайген. – Там невозможно было проверить все точки, каждый холм, каждую дорогу, деревню, гору. На это бы ушли годы, которых у меня не было. Я намеревался заняться ими, но так и не успел…

Корнел внимательно слушал. Он старался не перебивать Стайгена, знал, что от его злости уже ничего не изменится. Делать поспешных выводов не хотелось. В их ситуации горькая правда была важнее сладкой лжи.

Им принесли заказ. Корнел ненадолго замолчал, пока официант расставлял блюда.

– Бери, что видишь. Местный этикет не особо отличается от нашего, точнее уже вашего, – уточнил Корнел и подал Стайгену бокал с вином.

– Давай, я продолжу. Не стоит терять время. Я хочу, чтобы ты выслушал мою историю до конца.

– Ты думаешь, мне не интересно? Я только этого и жду, – сверкнул глазами Корнел.

Стайген начал неприятную и одновременно самую захватывающую часть повествования. Он дошёл до знакомства с Никой. Впервые в жизни он кому-то рассказал, как отобрал у пьяных солдат девушку со спутанными волосами. Как посадил её в дворцовую тюрьму, всю ночь гадая, почему она так похожа на королеву с портрета. Рассказал про пророчество, найденное в той же тюрьме при реконструкции.

– Я знаю о пророчестве, – сообщил ему Корнел, глотнув вина. Хотелось напиться, чтобы не думать о всём случившемся, но он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас. – Стихи написал Сандор, за те крамольные слова отец посадил его в тюрьму. Ничего не предвещало войны, а тем более такой долгой. Это казалось просто нереальным. Но об этом потом. Пока я хочу услышать продолжение твоей истории.

Стайген вздохнул, попробовал напиток, который предложил ему принц. Однако, недурно! Он рассказал о своих сомнениях, о причинах, по которым забрал к себе Нику, о визите короля и его приказе жениться. Он не торопился, подбирал слова, чтобы Корнел не увидел в его действиях ничего плохого.

– И ты действительно хотел жениться на моей сестре? – приподнял брови Корнел.

Стайген задумался.

Как верно ответить на вопрос, который он не раз задавал сам себе?

– Я не мог представить рядом с собой другую женщину. Я любил Нику уже тогда, боясь себе признаться в этом. Но, как выяснилось позже, её планы разительно отличались от моих. Перед поездкой я твёрдо решил забрать Нику в Тармену, сделать из неё настоящую королеву. Однако, стоило мне только уехать, она тут же оказалась с повстанцами, которые к этому времени хорошо подготовились. Они знали всё! Знали, где находится оружие, где и сколько солдат. Все мелочи, которые знал только я, стали известны и им. Это сыграло немаловажную роль в успехе восстания. Именно Ника предоставляла им всю информацию. Когда я понял это, то сильно обозлился на неё. Но я тогда не думал, каково ей быть пленницей в собственном доме. Я считал её предательницей. До того момента я думал, что всё знаю о моей жене. Но я жестоко ошибался… Не пойму одного, как Ника заставила народ поверить в то, что она действительно наследница Урсула?

Стайген замолчал, вновь переживая все те события, а настроение Корнела заметно улучшалось с каждой фразой.

– Ай да Ника! Достойная дочь своей матери! – воскликнул он, узнав в рассказе ту самую девчонку, которая когда-то никому не давала соскучиться своими шалостями. – Продолжай! —попросил он.

Стайген описал возвращение в Тармену, шокирующую новость о восстании, обратную поездку в Орнел. Захват Барта. Не забыл упомянуть, как повстанца пытали в подвале Белого замка. Дошел до послания совета. Все эти события проносились в его мыслях по-новому. Сколько раз он вот так прокручивал их, пытаясь найти ответы на свои вопросы! И нашел ли сейчас? Он будто заново переживал все неприятности: ночной разговор на улице, покрытой слоем пепла, где Ника призналась ему в любви…

Голос Корнела вернул его в новую реальность. В глазах принца блеснул живой интерес.

– Так извержение вулкана тоже результат ее магии? – спросил он и добавил: – Наша мать не имела такой силы. Весьма любопытное использование ферры стихий. В истории королевства не было ни одного упоминания о подобном явлении.

– Я не знаю, – вздохнул Стайген. – У меня появилось такое предположение, но я же не верил в магию королев Урсула. Но это действительно не могло быть совпадением. У тебя тоже есть эта сила?

– Нет. Я не обладаю никакой феррой. И понятия не имею, кто мог открыть портал на Землю в тот момент, когда меня ранили. Я ведь потерял память, пришлось начинать жизнь заново, с чистого листа. Теперь, когда я вспомнил, предполагаю, что это могла сделать Оливия, но не уверен… Она бы не оставила меня. Так чем всё закончилось?

– Я вернулся в Тармену и отказался от трона. Хотелось сдохнуть. Но откуда-то взялись новые силы. Я вдруг понял: ещё есть шанс что-то изменить. Мне нужно было попытаться вернуть Нику, заставить поверить в мои чувства. Я поехал в Элемар, в надежде поговорить с ней, но её там уже не было. Она сбежала на остров Родников, чтобы только меня не видеть.