Джейк Коллинз улыбался всем заразительной улыбкой. В этом мужчине действительно было нечто особенное. Он начал говорить по-английски, Александр переводил. Но Ника не слушала его слов, она просто смотрела на Коллинза. На минуту показалось, что его взгляд направлен на неё, но она отбросила эту глупую мысль. Чтобы отвлечься, вновь взяла в руки фотоаппарат и сделала несколько кадров Коллинза с Александром Соколовым.

Всё заканчивалось. Люди вставали со своих мест, подходили к Александру, поздравляли его с отлично проделанной работой, вокруг них собрались журналисты.

Ника совершенно забыла о том, что шеф просил взять интервью. Она просто растерялась от шума. Поднялась, направилась к выходу. Тихо прошмыгнув в коридор, ведущий из конференц-зала, остановилась около огромного окна, пытаясь отдышаться.

Внезапно показалось, что кто-то смотрит на неё, и она резко повернулась. Александр подошёл к ней тихо, Ника даже не заметила, как это произошло. Она подняла голову и улыбнулась. Молодой человек – возможно, её ровесник – не пугал.

– Мне понравилось ваше выступление! А фильм вообще поразительный! Как вам это удалось? – Она не лукавила, слова шли от сердца.

– В нашей команде лучшие специалисты, – повторил Соколов недавние слова Коллинза. – А вы, если я не ошибаюсь, из журнала «Бизнес-экспресс»?

– Вы правы. – Ника отбросила назад длинный локон, который мешал ей.

Она вдруг вспомнила про вопросы интервью. Попытаться? Неплохая возможность!

– Господин Соколов, может быть, вы найдёте пару минут, чтобы дать мне небольшое интервью, – попросила она, улыбнувшись ему ещё раз. – Это важно для меня!

Молодой человек на несколько секунд задумался. Он был довольно милым. А недавно у микрофона выглядел другим – серьёзным и деловым.

– Я дам вам интервью. Но у меня есть условие! И вы не можете отказать мне! – уверенно заявил он.

– Интересно, какое же?

– Через три часа мы устраиваем фуршет в ресторане. Я хочу, чтобы именно вы, как представитель прессы, были на приёме! И там обещаю найти несколько минут и пообщаться лично с вами. Но не подумайте лишнего… Работа и только работа.

– Но я… я же никого не знаю. Что я буду там делать? – растерялась Ника.

– Послушаете красивую музыку, выпьете шампанского, расслабитесь. Одежда вечерняя, только фотокамеру с собой брать не надо, – он указал на чехол, – боюсь, она не подойдёт к вечернему платью.

Что же ответить на это заманчивое предложение? Сердце застучало громче.

– Александр, на вашем приёме будет господин Коллинз? Возможно, вы договоритесь насчёт интервью и с ним? Лично для меня. – Она, конечно, уже наглела. Но как иначе выяснить то, что её так интересовало?

– Договорились! Я сам познакомлю вас с Джейком Коллинзом. – Он достал из кармана пиджака небольшую открытку с логотипом фирмы. – Здесь адрес, предъявите при входе. Буду рад увидеть вас там!

Он повернулся и направился к людям, которые со стороны наблюдали за их разговором. Ника молча смотрела ему вслед

– Я приду. Приду обязательно. И выясню, кто такой Джейк Коллинз, – прошептала она, когда Александр скрылся за дверью.

***

После презентации Ника сразу поехала в редакцию. Шеф не стал расспрашивать о мелочах, он был и так счастлив от того, сколько информации заполучил. И почему-то даже не спросил про интервью.

Зная, что в ближайшие дни не вернётся, Ника выключила компьютер, проверила ящики рабочего стола. До вечера дел невпроворот: нужно позаботиться о наряде для приёма, сделать новый макияж. Приехать вовремя на вечер. Почему-то волнение уступило место насущным заботам. Домой она уже не успевала, да и не было там подходящего платья – придется прогуляться по бутикам.

Она померила пару десятков платьев, пока не нашла именно то, которое, на её взгляд, сидело на ней безупречно. Стильное. Золотисто-зелёное, идеально облегающее фигуру. Она сама не понимала, для чего перебирает – это всего лишь чужой банкет, на котором она никого не знает. И вовсе не факт, что Коллинз ей знаком, как, впрочем, и его помощник. Но какое-то шестое чувство подсказывало, что этот вечер не случайность, а закономерность, к которой она шла всё это время.

Услышав цену, Ника тяжело вздохнула – почти месячная зарплата. Но больше выбирать не хотелось. К платью пришлось прикупить туфли и сумочку. Чёрт! Зачем она согласилась? Вдруг это просто игра её воображения?! Во что она снова ввязалась?

Знакомая девушка в салоне красоты удивлённо смотрела на неё, но макияж переделала. Там же Нике поправили причёску. Она решила особо не мудрить с волосами – они просто спускались завитыми кудрями почти до пояса. На платье Ника набросила шубку, которую надела впервые сегодня, хоть и купила ещё в прошлом году. Взглянула на часы, вызвала такси.

Банкетный зал ресторана украсили просто шикарно. Официанты разносили шампанское и другие напитки, звучала живая музыка. Людей собралось много: женщины в дорогих платьях, мужчины в брендовых костюмах. Все оживленно беседовали.

На пару минут Ника почувствовала себя золушкой, попавшей в сказочный замок. Но реальность была такой, что замки и сказки в её жизни уже имелись – вот только всё оказалось не так уж и сладко. Она словно не в своей тарелке.

В ушах шумело, голоса незнакомых людей сливались сплошным фоном. В глазах встал туман, сквозь который она различила проходящего мимо неё официанта с подносом. Ника автоматически взяла бокал с шампанским, выпила залпом напиток, пытаясь прийти в себя и расслабиться.

Эх, шампанским тут явно не отделаешься! Но все равно внутри потеплело. И ком, стоявший в горле, ушел. В конце-то концов, она принцесса, наследница трона Урсула. Сбежавшая принцесса… Ника усмехнулась. Ведь она не раз бывала на приёмах, общалась с арнианской знатью в положении княгини ан Эрикс. Здесь-то уже ей чего бояться? Она тут не просто так: где-то находится человек, который её заинтересовал, и она обязана его найти.

Она не могла понять, чем вызван этот интерес. Не только игрой воображения. Почему несколько месяцев спустя снова возникло столько загадок?

Почувствовав прикосновение к обнажённому плечу, Ника вздрогнула и резко повернулась. Прямо перед ней стоял мужчина со страницы злополучного французского журнала, пару часов назад она видела его же на презентации.

Джейк Коллинз!

Ника застыла на месте, рассматривая иностранца. Он был выше ее. Ярко-зелёные глаза чуть прищурены. Дорогой светлый костюм на нём сидел как влитой. Мужчина просто смотрел на неё и молчал. Ника хотела было спросить, не отправил ли его к ней господин Соколов, но язык не поворачивался. Она просто растерялась от этого странного взгляда и ощущения дежавю. И все вопросы внезапно испарились. Она молча сглотнула, глядя Коллинзу в глаза.

– Значит, ты Ника, – улыбнулся он.

Коллинз говорил по-английски, но Ника его прекрасно поняла. Насторожило только непривычное произношение её имени.

– Мистер Коллинз, – попыталась улыбнуться она. Чёрт! И вот о чём с ним говорить? Но нужно ведь что-то сказать, иначе будет выглядеть нелепо. – Рада вас видеть, – наконец-то выдавила она.

– Можно просто Джейк, – внезапно он перешёл на русский и, как ни странно, говорил на нём почти без акцента, хоть и медленно. – Мой друг, Алекс, сказал, что вы хотели познакомиться со мной.

– Точнее, взять у вас интервью. Если вы не против, – ответила Ника, не отводя взгляда. Как странно, почему она уверена, что этот Коллинз совсем не тот, за кого себя выдаёт?

– А я хотел бы просто поговорить с вами. Выпейте со мной шампанского. Сейчас Алекс скажет тост.

Ника вдруг заметила Александра Соколова, что стоял в окружении гостей. Он выглядел солидно и вновь не напоминал ей того молодого человека, с которым она разговаривала днём.

– Попрошу минуточку внимания! Давайте выпьем за то, что мы смогли сделать. И за то, чего мы вместе достигнем в следующем году… – говорил Соколов тост, подняв бокал.

Все повернулись к нему, затихли. Но Ника не слушала, она смотрела только на Джейка Коллинза. Её подмывало спросить прямо, кто он такой. Но она ждала объяснений от него самого. Коллинз выглядел невозмутимым и довольным жизнью.