Мимо прошёл – точнее уж протанцевал – мальчишка-подметальщик. Вальс с метлой у него получался весьма изящным. «Ему что, мёдом тут намазано?» – подумал Эш, когда мальчишка вдруг остановился, потянул носом. Смешно поморщился, снова потянул и облизнулся. А потом просительно уставился на Дикона. Тот усмехнулся.

– Держи. – Ричард вытащил из пакета исходящую паром картошку.

Мальчишка снова расплылся в улыбке – определённо Эш её уже где-то видел! – выпалил: «Спасибо, добрый сэр!» и недолго думая, вгрызся в картошку. Метлу он хозяйственно обнял ногами, прислонившись к бортику фонтана. Эта метла между ног живо ещё раз напомнила Эшу, что парнишка – полукровка. Впрочем, так экстравагантно на балы прилетали только полукровки женского полу – ведьмы. Их же мужчины были более… практичны и, в крайнем случае, обходились лошадьми.

– А что вы там искали у фонаря, сэр? – спросил вдруг мальчик, и Эш опешил. Собрался было осадить наглеца – незачем за другими следить! – но наткнулся на его изучающий взгляд и, не удержавшись, выдохнул:

– Я точно где-то уже тебя видел!

– Не думаю. – Парнишка доел картошку, облизал руки. – Так что вы там искали? – Он кивнул на фонарь.

Эш фыркнул.

– И что же ты думаешь, я там искал?

Мальчишка смешно наморщил лоб и почесал бровь.

– Даже не знаю… Что могло понадобиться благородному сэру у фонарного столба? Может, вот это? – И в Эша полетела визитная карточка одного из известнейших столичных борделей – весьма определённой направленности.

Эш отмахнулся от неё и сразу же потерял к парню интерес.

– Пошёл вон.

– Как скажете, благородный сэр, – снова поклонился мальчик. И провальсировал к тому самому фонарю, который недавно изучал Эш.

– Странно, – пробормотал обычно молчаливый Ричард.

– Что?

– Как чисто он говорит для бедняка, господин. И на его ладонях нет мозолей от метлы.

– Так он же из этих, – поморщился Эш. – Этих… Бордельных.

– С таким лицом? – вскинул брови Дикон. – К тому же, я слышал, и они обычно днём не работают.

Эш обернулся: мальчишка кружил вокруг столба на четвереньках. Забытая метла валялась в двух шагах.

– А позови-ка, Дикон, констебля. Расспросим этого танцора в отделении, чем он занимается.

Ричард отошёл – подать знак страже у дворца. А мальчишка у фонаря вдруг резко выпрямился, по-собачьи потянул носом. Потом повернулся и встретился с Эшем взглядом.

На мгновение, впрочем, очень короткое, Эш почувствовал запах чужой магии. Очень могущественной магии – запах леса, прелой листвы и влажной древесины. А в следующее мгновение мимо проехал кэб, закрыв обзор. И чужой запах исчез.

В кэбе пассажиркой оказалась седая, величественного вида леди – она так долго выбиралась, так аккуратно ступала на мостовую, что Эш, зарычав, не выдержал, вскочил и сам кинулся к фонарю. Но там, конечно, стоял только обескураженный стражник и что-то втолковывавший ему Ричард. Ещё лежала забытая метла. Мальчишки не было.

Эш быстро оглянулся: элегантно одетая леди, закрывшись от дождя зонтом, проходила мимо. Наверное, к павильону Сенвиси, там полно женских магазинов, вспомнил Эш.

Мальчишки нигде, конечно, видно не было. Хлебом тоже больше не пахло, как Эш ни принюхивался. Впрочем, кровью тоже.

Он прошёл обратно к фонтану, поднял с мостовой мокрую визитную карточку. Повертел в руке, изучая. На чёрном фоне выделялась громадная роза. Это что-то означало, но Эш не хотел даже думать, что.

– Простите, господин, мы не успели, – сказал подошедший Ричард.

Эш рассеянно кивнул. И, помахав карточкой, обескуражил Дикона:

– Надо будет наведаться в этот бордель.

– Господин? Вы? Я имею в виду, вы правда хотите?.. Просто мне кажется, вы не очень представляете… – Ричард замолчал, наткнувшись на взгляд Эша. – Да, господин. Конечно. Но сегодня к вам приезжает портной…

– Портной?

– Бал, господин. Вы помните, император…

– А, ну да, где этот кретин будет делать из меня племенного жеребца, – процедил Эш и стукнул тростью по мостовой – только что искры не высек. – Ладно. Едем домой. Где там этот прощелыга-кучер?..

***

«Вот же мерзкий тип!» – думала Фрида, остановившись у витрины магазина-ателье. Гулко стучало сердце, дышать до сих пор было тяжело, но хоть голова уже не кружилась.

Фрида опустила зонт, сложила и опёрлась на него, как на трость. В отражении витрины дама в изящном сиреневом платье и кокетливой шляпке, из-под которой выглядывали украшенные фиалками косы (Фрида половину утра волосы укладывала – тяжело было без камеристки) стояла и лениво рассматривала выставленные напоказ накидки. На деле Фрида пыталась совладать с дыханием.

Оглянуться она рискнула только спустя пять минут. «Мерзкий тип», раздражённо постукивая тростью, осматривался, и сердце Фриды ёкнуло снова. Но невозможно, он же не мог её узнать!

Однако потребовалось сделать над собой некоторое усилие, чтобы перевести взгляд на кэбы у министерства – там суетился слуга этого «мерзкого типа». Констеблей видно не было – хорошо, значит, переполоха не будет. Можно пересечь площадь…

И тут Фрида вспомнила: метла! Боги, она же забыла метлу!

Может быть, если тихонечко пройти к фонарю… «Прекрасно же я буду смотреться – дама с метлой», – подумала Фрида, но решила, что минуты две потерпеть можно. И потом, главное выглядеть как можно высокомерней – мало ли, зачем ей метла? Пусть только этот надменный тип вместе со своим слугой уберётся хоть в бездну…

Фрида нашла взглядом фонарь, но метлы там уже не было. Её пытался запихнуть в карету слуга «мерзкого типа». «Зачем вам моя метла?!» – чуть не застонала Фрида.

Сам тип, постукивая тростью, подошёл к карете и, судя по жестам, отругал кучера, а потом играюче впихнул метлу, а после и слугу внутрь и залез сам. Кучер торопливо вскочил на козлы, присвистнул.

Фрида проводила карету тоскливым взглядом и поморщилась. Метла уехала. Ладно. Хорошо хоть, этот тип тоже убрался. И зачем ему сдался этот фонарь? И фонтан. Не просто же так он у него кружил… Может, королевский сыщик? Всё-таки принца убили. Но магию он почувствовать никак не мог… И одет как лорд… Фрида вспомнила этот его щегольский зелёный (зелёный!) шейный платок и поморщилась. «А ведь мне могут посватать этого денди», – мелькнула непрошенная мысль. Фрида поёжилась и в ответ подумала: «Вот на этом платке тогда и повешусь».

Браслет Лесного короля, ещё теплый, пах остро, как лес после дождя. Фрида, снова открыв зонтик, пересекла площадь, обошла фонарь – один раз можно, никто не удивится. Потом свернула в улочку между министерством и театром, а оттуда – в маленький сквер.

Мальчишка-метельщик с жабьим лицом, которого она только что изображала, как раз выскочил из пекарни – наверняка потратил её шиллинги на обед. Его руки всё ещё масляно блестели, и мальчишка на бегу вытирал их о пузырящиеся серые от пыли штаны.

Увидев Фриду, он резко затормозил, округлил глаза и обижено завопил:

– А метла?!

«Вот маленький наглец!» – подумала Фрида, но открыла сумочку и достала деньги.

– Новую купишь.

– Да? – Мальчишка повертел в руке шиллинг. – А штраф мне чем платить? Не моя же метла, казённая…

Фрида с каменным лицом отсчитала ему фунт. Да, много, но сама виновата: нечего было так подставляться. Как будто первый раз!..

Получив деньги, мальчишка сразу повеселел.

– Ой, спасибо, добрая госпожа, выручили, а то как же я!.. Здесь, знаете, в последнее время небезопасно, говорят, чудище выходит и съедает честных граждан, прям таких, как я! А что не съедает, то выплёвывает!

– Расскажешь мне о нём? – перебила Фрида и улыбнулась. – Люблю страшные истории.

Не моргнув глазом, мальчишка изобразил из себя ничего не знающего сиротинушку.

– Ну, госпожа, моё дело маленькое: я же только мету себе и мету, а вечером метлу сдаю и…

Фрида хмыкнула.

– Мороженое хочешь?

Мальчишка аж подпрыгнул.

– Да!

Мороженое Фрида и сама любила, четыре года назад она даже специально искала себе кухарку, которая умеет готовить это лакомство. Впрочем, в столице недостатка в таких не было.