– Ой, госпожа! – вскрикнула она, когда Фрида закрыла за собой дверь. – Я-я в-вас не заметила!

– Ну конечно, – хмыкнула Фрида. – Я же ведьма. Между прочим, тебе письмо. – И кинула Мэри конверт.

Та подхватила его, узнала почерк. Побледнела.

– Я-я-я…

– Завтра получишь расчёт.

Мэри содрогнулась и плавно осела на пол. Фриде подумалось, что это она в своих романах научилась подобному мелодраматизму.

– Госпожа, прошу вас! Я не смела отказать миледи, вы же знаете, какая она…

– Да, знаю. А ещё она тебе платила. – Фрида уселась в кресло и принялась смотреть на огонь. – Уходи.

– Госпожа, но вы же должны меня понять! У меня кроме вас никого нет!

– Попросись к моей матери, вы же так прекрасно спелись. Она тебя куда-нибудь пристроит.

– Госпожа…

– Вон. Завтра утром чтоб тебя в этом доме не было.

Мэри встала – так же плавно, как до этого садилась. И, скривившись, прошипела:

– Куда вы без меня денетесь!.. В этой дыре вам никого лучше меня не найти…

– Милая моя, – обернувшись, проронила Фрида. – Благодаря тебе я очень скоро перееду в столицу. Где таких, как ты – пруд пруди. И выйду замуж за очередного богатого сморчка. Потом, когда он умрёт, у меня будет ребёнок и огромное состояние. И я смогу выбрать себе любого супруга, хоть принца. А ты так и будешь прозябать в такой вот дыре со своими романами. А теперь пошла вон.

Мэри и правда направилась к двери. Но у порога обернулась.

– Да чтоб ты в бездне захлебнулась, ведьма!

– Аккуратно, милая, – еле сдерживаясь, предупредила Фрида. – Прокляну. И на всякий случай… Ты никому не расскажешь, что видела в этом доме. Не напишешь и не расскажешь больше никому. Просто поверь мне на слово, если не хочешь в самый ответственный момент заблеять, как коза.

Бывшая камеристка покраснела – от шеи до корней волос.

– Да ты… – она осеклась. А потом заблеяла.

– Я предупреждала, – махнула рукой Фрида. – Ты мешаешь мне. Убирайся.

И, когда за служанкой закрылась дверь, Фрида без сил рухнула на кровать. Очень хотелось заплакать. «Я сама во всём виновата, глупо сейчас себя жалеть», – повторяла и повторяла мысленно Фрида. Но всё равно себя было очень жалко.

– Я не хочу ничего менять! – простонала она в подушку. – Мне моя жизнь и так нравится!

Ей ответила тишина. Фрида повернулась на спину и, глядя в потолок, громко произнесла:

– Ну мы ещё посмотрим!.. Всё равно всё будет по-моему.

Как именно, она не знала, но… Нет, больше собой она управлять не позволит. Замуж мать её, конечно, выдаст, но, может, это и к лучшему? Замужем получится спокойно родить. А муж… С мужем всегда сладить можно. С первым же она сладила. Почему этот раз должен отличаться? Просто нужно немного потерпеть, а потом прогнуть этот мир под себя.

Вздохнув, Фрида старательно улыбнулась. Не хотелось, но она скривила губы.

Всё будет так, как она захочет, и никак иначе.

На душе немного полегчало, и, перевернувшись на бок, Фрида закрыла глаза. Усталость навалилась могильной плитой.

– Где ты? – звал её голос на грани сна и яви. Знакомый голос рогатого наглеца. – Где ты?! Как ты скрываешься от меня? Как ты смеешь?! Отзовись!

Улыбаясь, Фрида успела подумать: «Ты меня больше никогда не увидишь, мерзавец. А если увидишь – не узнаешь». Потом волшебный лес из сна забрал её, обнял, спрятал, а фейри всё бродил и бродил, всё звал и звал. Но дальше и дальше, и дальше…

Точно так же по деревне металась зачарованная малиновка с письмом в клюве. Металась и не могла найти адресата.

«Ненавижу этот город! – думал Эш, отбивая тростью гимн империи. Трость у Эша была модная, с медным наконечником в виде клыка и по мраморному полу он стучал просто оглушительно. – Ненавижу этот мир!»

Утром в министерстве уже было много народу. На лорда Видзора и идущего позади, на должном расстоянии слугу оборачивались и смотрели. Эшу очень хотелось оскалиться в ответ, а может, даже кого-нибудь укусить.

– Господин, не желаете ли прогуляться в Сенжемском парке? – невинно поинтересовался еле поспевающий за ним Ричард.

Эш резко обернулся и проходящая мимо пара – леди в бежевом утреннем платье под руку с джентльменом, у которого в петлице красовалась такого же цвета роза – содрогнулись и непроизвольно прижались друг к другу. Эш прищурился и с большим трудом промолчал. Джентльмен с розой ответил только недовольным взглядом. Его спутница вовсе опустила глаза и кивнула, когда джентльмен что-то шепнул ей, уводя в сторону от герцога Виндзора.

– Господин? – повторил Ричард. – Позвольте напомнить, прогулка в Сенжемском парке всегда вас успокаивает. Может быть, кружечка парного молока?..

– Я хочу кого-нибудь убить, – воспользовавшись тем, что коридор опустел, прошипел Эш.

Ричард успокаивающе улыбнулся.

– Тогда, наверное, ресторан Кроути? – предложил он, имея в виду самый шикарный ресторан в столице. Там, кроме всего прочего, подавали прекрасный сидр, который Эш обожал куда больше молока. – Или, быть может, вы желаете вернуться домой?

– Иногда мне кажешься, ты излишне меня опекаешь, – проворчал Эш, серьёзно решая, что лучше: молоко или сидр. – Мы, знаешь ли, ровесники, и я способен сам о себе позаботиться. А ты ведёшь себя как курица-наседка.

– Конечно, господин, – безмятежно улыбаясь, согласился Ричард. – Просто вы выглядите так, словно ещё немного и сами кинетесь потрошить людей. Как тот убийца, которого вы ищете. И тогда в столице вас станет уже двое, что будет весьма прискорбно.

– А что – хорошая мысль! – фыркнул Эш. – Только я бы начал не с принца, а с местного министра.

Ричард снова улыбнулся.

В министерстве правопорядка, куда герцог Виндзор нанёс визит буквально на рассвете, сидел зевающий сторож – и всё. Титул и высокомерие Эша его нисколько не впечатлили: по-прежнему отчаянно зевая, он отказался вводить герцога в курсе дела Туманного злодея (так окрестили газетчики неуловимого убийцу). А когда Эш стал грозить перевернуть министерство вверх дном, сторож только плечами пожал: «Да пожалуйста, переворачивайте».

Эш был от природы упрям и весьма деятелен, особенно, когда злился. Поэтому, когда к восьми утра стали подтягиваться клерки, в вестибюле они застали обалдевшего сторожа среди моря бумаг. Сверху, со второго этажа в это море постоянно сыпалось пополнение – шёл прямо-таки бумажный дождь. Эш даже не думал сохранить картотеку или пощадить архив – всё это уже валялось на полу в вестибюле. А лорд Виндзор как раз взламывал кабинет министра.

– Вы с ума сошли! – фальцетом завопил его хозяин, когда в пол-одиннадцатого утра соизволил явиться на работу.

– Нет, это вы опаздываете, – ответил ему Эш, сидя на министерском письменном столе в окружении наконец-то нужных документов (всё нужное ведь всегда находится последним).

– Сэр! Немедленно покиньте мой кабинет! – начал закипать министр. Казалось, совсем немного – и у него из ушей пойдёт пар.

Эш покосился на него, изогнул бровь и, даже не думая вставать, поинтересовался:

– Вы знаете что-нибудь ещё, кроме того, что говорится здесь? – Он потряс чёрной кожаной папкой с оттиснутыми буквами «Т.З».

У министра отнялся дар речи, а Эш, подождав, но ответа так и не получив, подытожил:

– Хреново работаете.

Министр застонал-засвистел, как закипающий чайник. Ричард, подавая Эшу следующую папку, тоже чёрную, но с позолотой по корешку, с тревогой посмотрел на него.

Через десять минут Эша попытались стащить со стола стражи правопорядка. Эш и им высказал, как именно они работают, и только потом, наконец, соизволил представиться. Все, включая министра (который Эша в лицо не знал: в обществе фэйри давно не появлялся), погрустнели. Ещё хуже стало, когда прибыл курьер из дворца с предупреждением, что где-то в это время лорд Виндзор, императорский дознаватель, явится инспектировать министерство.

Господин министр, услышав это, снова свистнул и чуть не потерял сознание. А его подчинённые, давно привыкшие к начальским грозам, принялись тихонечко упрашивать лорда Виндзора не гневаться. Дескать, обычно-то у них порядок, это сейчас просто аврал с этими убийствами, да тут ещё майская неделя, да ещё…