Не успел Гун ответить ей, как в разговор вступила его молодая спутница

– Как возможную цель полета мы рассматривали планету Теллуру! – воскликнула Ола, Гун недовольно взглянул на нее.

– И? – Бэлл вопросительно посмотрела на него.

– Полной уверенности добраться до нее у нас нет! – возразил Гун.

– А какова вероятность долететь до этой планеты? – продолжала пытать его Бэлл.

– Пятьдесят на пятьдесят…, – ответил астронавт.

– Ну, старик, ты загнул! Шансы долететь до нее гораздо выше, пятьдесят один на сорок девять! Это звучит гораздо оптимистичнее! – вставил шутку в разговор Арно, Гун покачал головой, третий пилот был неисправим.

После этих слов Зак и его команда отошли в сторону и стали о чем-то совещаться между собой. Они переговаривались так тихо, что астронавты могли расслышать только отдельные обрывки фраз. Через пару минут чужаки вернулись к астронавтам, их лица были серьезны и сосредоточены. Было видно, что они приняли какое-то решение.

– Так может, вы все-таки рискнете лететь на эту, как ее там, Теллуру? – спросила Бэлл, глядя на Гуна.

– Предположим! – ответил он, совершенно не догадываясь, что последует дальше.

– На корабле ведь достаточно места, чтобы взять с собой и других антейцев?

– Это верно…, – согласился он.

– Тоже хотите поскорее сделать отсюда ноги? – усмехнулся Криг.

– Подожди, – оборвал его Гун. – Сколько вас?

– Много, – ответила Бэлл. – Кроме нас еще человек пятьсот.

– Ух ты! Ладно, на корабле места много, веселее будет лететь! – произнес Гун. – И где же ваши пассажиры?

Он посмотрел в направлении выхода из туннеля, но там было пусто.

– Их пока здесь нет, но они скоро будут здесь, – коротко ответила Бэлл. – Может, покажете нам ваш звездолет?

Гун кивнул и повел всех к своему космолету. Корабль представлял из себя громадную таблетку жемчужного цвета диаметром в несколько сотен метров и днищем, украшенным звездой с тринадцатью лучами, точно такой же, как у Этруса, и с люком по центру.

– Ничего себе! – восхищенно воскликнула Бэлл, приблизившись к кораблю вплотную и разглядывая снизу переливающуюся в лучах света громадину с идеально гладкой поверхностью. – Что-то ваш корабль мало похож на развалину, – сказала она. – Сколько всего можно в нем разместить пассажиров?

– Примерно пятьсот-шестьсот, – ответил Гун.

– Ну что ж, готовьте детей к посадке на корабль, – обратилась Бэлл к Заку, стоявшему с ней рядом.

– Детей? – не понял Гун. – Каких еще детей?

– Да, именно детей мы и собираемся вывезти на вашем корабле из этого ада…, – объяснила Бэлл.

– С нами полетят дети? – переспросил Гун. – Вы что, с ума сошли? Детям на корабле не место…

– А здесь среди зараженных им разве место? – сказала Бэлл.– Так, или вы возьмете на свой корабль детей, или мы все вместе останемся тут умирать.

– У Гуна аллергия на детей, – попытался шуткой разрядить обстановку Арно. – Он их терпеть не может. Правда, командир? – Гун проигнорировал его слова, его лицо оставалось серьезным.

– Ладно, грузитесь! – сказал он и махнул рукой. – Дети, так дети! Надеюсь, экипажу не придется им сопли вытирать или делать еще что-нибудь в этом роде?

Не проронив больше ни слова, Гун с недовольным видом направился к люку, за ним последовал весь его экипаж. Астронавты скрылись внутри звездолета, Пол и Зак с отрядом вернулись на площадь, Бэлл и Кара остались одни в ангаре дожидаться своих маленьких пассажиров. Бэлл и не подозревала, что сверху из корабля за ними внимательно наблюдает Гун.

В жизни астронавта не было места для детей. Гун часто заводил любовные романы, но как только заходила речь о ребенке, он тут же терял всякий интерес к своим возлюбленным. Он не знал, откуда появилась такая неприязнь к маленьким существам, но был уверен, что их у него точно никогда не будет.

Тем временем Зак со своим отрядом вернулся к ожидавшим его на площади антейцам и рассказал им о звездолете. Толпа стала радостно кричать и скандировать его имя.

– Тихо! – рявкнул Зак, пытаясь утихомирить ее. – Еще не время радоваться, нужно торопиться… Всех антейцев в возрасте от трех до пятнадцати лет прошу выйти сюда ко мне.

Маленькие горожане, наскоро попрощавшись с родителями, один за другим стали отделяться от толпы. Затем, построившись парами друг за другом, они в сопровождении бойцов Зака двинулись к зданию сената. В глазах самых маленьких стояли испуг и тревога, они готовы были вот-вот расплакаться. Мальчишки и девчонки то и дело оглядывались на отдаляющихся от них родителей, которые с тоской смотрели им вслед, хорошо осознавая, что в последний раз видят своих детей.

Вскоре эта печальная процессия оказалась в ангаре у корабля Гуна. Вид звездолета заинтересовал ребят и поднял им настроение. На короткое время они забыли о своих родителях и восхищенно замерли перед величественным зрелищем.

Из жемчужного живота звездолета плавно выползла и застыла в полуметре от земли кабина лифта. Ее двери мягко поползли в стороны, перед маленькими антейцами открылось свободное пространство метра два в длину и ширину. Началась посадка детей на корабль. Пол и Бэлл помогали маленьким пассажирам забраться в кабину лифта, наверху их ждали Арно и Ола.

Прибывшие на корабль дети облекались в специальные костюмы астронавтов с номером на рукаве, соответствующим номеру капсулы, в которой ребенок должен был находиться во время полета. Эта процедура также, как и вся обстановка космического корабля, вызывала у маленьких пассажиров звездолета неподдельные радость и восторг. Глядя на них, взрослые астронавты невольно улыбались.

Когда ребячья процессия почти вся уже находилась на борту звездолета и совершенно измученные Бэлл и Пол подумывали об отдыхе, случилось вдруг нечто невероятное. Маленький антейец, стоявший в самом конце очереди, неожиданно бросился бежать к ним. Пол не успел толком ничего сообразить, как он кинулся к нему, крепко обхватил его руками за талию и уткнулся лицом в живот. Пол от неожиданности растерялся, но потом, приглядевшись, узнал его. Это был его внук и сын Солли и Эда.

– Эш?! – с изумлением и радостью воскликнул Пол. – Неужели это ты? Как тебе удалось выбраться из этого ада?

Он все задавал и задавал свои вопросы, а внук молчал, не в силах сказать что-либо, слезы текли по его щекам. Наконец, Пол заставил себя замолчать и, ласково прижав голову Эша к себе, забормотал: «Ну-ну-ну… Не плачь… Теперь все будет хорошо…», – в его глазах тоже появились слезы. К ним подошла Бэлл, она плакала от счастья. Они втроем стояли так какое-то время, позабыв обо всем на свете, пока голос сверху не разрушил эту идиллию.

– Вы вымерли там что ли? Пора завершать посадку! – раздался сверху недовольный голос капитана корабля.

Гун следил за ними из командного отсека, совершенно не понимая, что происходит внизу. «Сейчас самое время обниматься!» – раздраженно думал он, наблюдая за троицей. Его окрик привел всех в чувство, посадка пассажиров на борт на корабль продолжилась. Когда она была завершена, и Бэлл с Полом остались у лифта одни, к ним подошел Зак.

– Счастливого вам пути, – сказал он. – Рад был с вами познакомиться. Вы-настоящие антейцы!

– Летим с нами, – предложил ему Пол.

– Не могу… У меня здесь семья, родители… Мы тут, – он оглянулся на своих бойцов, – попробуем побороться с этим вирусом. – А вы спасайте наших маленьких антейцев. Может, они когда-нибудь вернуться сюда…

Зак пожал им руки и удалился, кабина с Полом и Бэлл скрылась в звездолете. Гун объявил о старте корабля, двери ангара разъехались в стороны, корабль стал медленно подниматься в небо.

В это время кольцо, защищавшее город, было прорвано, и тысячи антейцев ринулись в Церий, а вместе с ними туда пришел и вирус-убийца. Но толпившиеся на центральной площади горожане еще не знали об этом. Они смотрели вслед удаляющемуся звездолету, навсегда прощаясь с самым дорогим, что у них было, со своими детьми.