— Кто пожаловал к нам? — раздается странный голос рядом, словно кто-то разговаривает с зажатым носом.

Она подпрыгивает и оборачивается. На нее смотрит существо, похожее на свинью: маленького роста, еле достающее ей до талии, лицо у существа широкое, мясистое, с черными крохотными глазками и свинячьим носом. Оно улыбается, обнажая несколько больших зубов. На нем, к ее удивлению, надет расшитый камзол из черного бархата, из кармана тянется золотая цепочка с круглыми часами, оно держит их в толстой ладони, словно указывая на время.

— Кто вы такой? — спрашивает она, стараясь не показать своего отвращения.

— Местный Собиратель. Называй меня так, юная Грейнджер, — оно снова улыбается, демонстрируя ей часы. На его руке также надето несколько перстней, как ей кажется, довольно дорогих.

— Откуда…

— Ты нарушила закон, пришло время поплатиться, и я здесь, чтобы помочь тебе в этом.

— И что вы собираетесь делать? — ей до сих пор не верится, что она больше не в собственной гостиной с Министром у входных дверей, а в вязком болоте со свиноподобным существом.

— Собирать, — отвечает оно и хрюкает несколько раз. Гермиона понимает, что так оно смеется.

— Что собирать? — недоуменно спрашивает она.

— Не торопи меня, девочка, — свинья, или кто оно там, на мгновение отворачивается от нее и оглядывается.

— О, — хрюкает существо, — Еще один нарушитель обряда. Им займется другой Собиратель. А ты следуй за мной.

Гермиона лихорадочно оглядывается — здесь есть кто-то еще? Человеческого обличия? Ей срочно нужна помощь! Происходящее начинает ее пугать.

Но вблизи никого не видно, кроме огромной жабы, вылезшей из трясины рядом. Должно быть, свинья обладает гораздо лучшим зрением, чем Гермиона.

— И куда мы направимся? — в ее голосе страх, она старается сдерживать себя и разговаривать с существом ровным тоном.

— Вниз, — коротко поясняет Собиратель и раскачивающейся походкой направляется прямо в трясину.

— Вниз?… Куда вниз? — сердце начинает истерично биться.

— Глуповатая ты. Все вы глупые, — хрюкает оно, наполовину погрузившись в грязь. — Умные обрядов не нарушают, — снова широко расставленные зубы показываются Гермионе, но с места она пока не двигается.

— Я не могу, как вы… погрузиться в это болото, — аккуратно объясняет она. — Меня это убьет.

— А вот теперь поторопись, девочка, исполнять должное ты должна без малейшего сопротивления.

«Что мне может сделать эта свинья?», — думает Гермиона. Но убегать опасно, и похоже, колдовать здесь невозможно.

— Иди вниз, — повторяет свинья.

— Нет… — пытается противостоять животному Грейнджер.

Черные глазки вспыхивают, и через мгновение на нее обрушивается истошный визг:

— Вниз! Вниз! Вниз! Вниз! — визжит свин, краснея. Девушку словно кто-то невидимыми руками хватает и тянет к нему в болото, она начинает кричать и сопротивляться, и тем самым лишь способствует более быстрому погружению. Когда погружается голова, она глубоко вздыхает, ощущая абсолютную панику. Ее засасывает полностью, и мгновение спустя словно выплевывает с другой стороны.

— Пуритатем! — машет на нее палочкой Собиратель. — Чуждо такой девушке быть грязной, — свинья поправляет камзол и снова смотрит на время.

Гермиона переводит дыхание и осматривается. Круглые проходы вырыты по разные стороны от нее, но здесь сухо и никакой грязи.

— Поторопимся, — Собиратель крутится, словно стрелка компаса, и останавливается напротив одного из проходов. — Нам туда.

Гермиона встает, но во весь рост выпрямиться не удается и, немного пригнувшись, она следует за существом.

— Что это за место? — спрашивает она. Они выходят в помещение размером со стадион для квиддича. Гермионе оно больше напоминает арену, только под землей.

— Успели, — облегченно пыхтит свин. — Сейчас собираться начнут, — оповещает он и внезапно хватает ее за руку. Она вздрагивает и машинально вырывается.

— Я вижу, ты ни капли не раскаиваешься, да? — Собиратель как-то странно на нее смотрит и хрюкает. — Хмурому бы понравилась… дерзкая, — вокруг запястья что-то щелкает, кожа ощущает металл. — Все, готово, — он подпирает рукой подбородок. — Что еще с меня требуется… — бубнит себе под нос.

— Что это еще за браслет? — спрашивает девушка, с опаской разглядывая железный браслет со странной надписью — Гермиона не видела раньше этого языка.

— «Браслет?», — удивляется свин. — Избалованная девочка, а?

— В смысле? — в ответ Грейнджер видит лишь омерзительную улыбку существа.

Внезапно земля вокруг начинает грохотать. Гермиона вскрикивает и сваливается на пол. А когда поднимает голову, арена вокруг наполовину заполнена такими же свиноподобными вперемешку с людьми, и они продолжают аппарировать. На мгновение ей кажется, что это те, кто пришли ее спасать, но приглядевшись, она понимает — каждого волшебника или волшебницу сопровождает такой же Собиратель. Грейнджер отмечает, что у ее свиньи гораздо более шикарная одежда и дорогие украшения.

— Откуда у вас такие дорогие вещи? — обращается она к жадно рассматривающей и что-то подсчитывающей на пальцах свинье.

— Ты только посмотри! — взвизгивает Собиратель. — У Крюка сегодня какая удача! — качает он с досадой головой и зло сверкает на нее глазами. — Если бы не Малфой, я бы давно тебя сожрал, девочка.

— Что?! — отпадает челюсть у Гермионы и она отшатывается в ужасе назад. — Что вообще это все значит? — мысли пробегают в голове, но объяснения не находится.

— Я должен сегодня заработать. Должен! — взвизгивает свин, так же жадно всматриваясь в толпу, хватает девушку за руку и куда-то тащит. На этот раз она решает не сопротивляться, надеясь, что упомянутый Малфой заготовил ей участь получше, чем быть сожранной.

Гермиона замечает, как все начинают занимать определенные места. Из земли появляются возвышения, около которых остаются по одному человеку и Собирателю. Свин ведет ее к такому же возвышению и велит забраться на него. Она вскарабкивается, надеясь, что скоро появится Малфой, и все разрешится. На ноге что-то защелкивается, снова браслет… точнее, окова. «Ладно, убежать отсюда я все равно никак сама не могу». Возвышение начинает подниматься чуть выше и удлиняться, теперь стоять на нем довольно сложно, еле помещаются ступни ног.

— Не упади, смотри! — рявкает свинья. — Опозоримся!

Гермиона начинает волноваться. И почему она решила, что Малфой обязан здесь появиться?

— Гм… Местный Собиратель, — аккуратно обращается она к нему. — Как скоро появится Драко Малфой?

Свинья дергается, словно ее ударяют током.

— Не говори таких вещей, девчонка! Даже не надейся! — животному сложно задирать высоко голову, поэтому Гермионе виден лишь сморщенный скальп.

— А как же…

— Замолчи! Надоедливая какая! — возмущается он, и рядом стоящие оборачиваются, словно желая пристыдить ее осуждающими взглядами.

Гермиона задыхается от возмущения.

— Если ты сейчас же мне не расскажешь, что будет происходить, я…

— Напасть! Напасть! Она хочет напасть! — так же противно и громко визжит свин, крутясь и обращаясь к окружающим. Девушка затыкает уши, настолько пронзительно слышится визг на арене, и видит, как оно подходит к такому же Собирателю, и тот что-то ему передает.

— Не сбрасывай себе цену, негодница! — свинья возвращается и молниеносным ударом хлещет её кнутом по спине.

Грейнджер вскрикивает и сваливается, но оковы на ноге и руке возвращают ее обратно в стоячее положение, словно магниты.

— Не думал, что придется с тобой прибегать к кнуту! Как в Старые Неспокойные Времена! Не люблю я этого! Не люблю! — как-то пискляво и жалобно визжит свинья и складывает кнут, медленно и аккуратно, словно демонстрируя его девушке. Она понимает, что больше им пользоваться свин не собирается, надеясь, что шуметь она не станет.

Слышится оглушительный звук труб, словно объявляя о начале представления.

— Вот! Вот! Начинается! — суетится свин, и даже поправляет свои редкие и жирные пряди волос. Гермиона смотрит на него с отвращением, но больше не осмеливается ничего сказать. Ее привлекают выходящие с противоположной стороны арены люди. По крайней мере, такими они кажутся на первый взгляд. Они высокие, почти три метра высотой, и теперь становится понятным предназначение вышек. Они медленно продвигаются, останавливаясь у каждого столба с волшебниками, иногда о чем-то переговариваются с Собирателями.