— Где моё сокровище? — в голосе Снейпа звучали опасные нотки. Казалось, он еле сдерживает гнев.

— В малой гостиной, — указал в нужную сторону Люциус, — оккупировала мой любимый диван и напугала моего домовика. Пинки чуть заикаться не начал.

— Ого! — Из только что обозначенной гостиной послышался довольный голос Скитер. — И которая из трёх ваше счастье, мистер Снейп?

— В смысле, из трёх? — удивление пересилило у Малфоя страх, и он поспешил в малую гостиную.

— Мисс Грейнджер, мисс Паркинсон и ещё одна мисс, — поочерёдно прытко-пишущее перо своим кончиком указало на Гермиону, Пэнси и Лаванду.

— А где Нарцисса? — задал самый идиотский из возможных вопросов Малфой.

— Так вы ещё и при жене?! — восхитилась Рита. — Мистер Снейп, вы правы, это сенсация, даже погорячее вас с мисс Грейнджер. — Перо Скитер неустанно строчило в зачарованном блокноте журналистки, который сам собой переворачивал исписанные листы. — Это вас лорд Малфой так «разукрасил», мисс Грейнджер?

— Гермиона, подойди ко мне, — голос Снейпа стал бархатным, ниже, чем обычно. Грейнджер как зачарованная поднялась с дивана и, прихрамывая подошла к позвавшему её мужчине. И не просто позвавшему, а — по имени.

Снейп перехватил склянки в левую руку, а пальцами правой, за подбородок, аккуратно развернул лицо Грейнджер так, чтобы на него падал свет и чтобы можно было его рассмотреть. Необработанные ссадины с запёкшейся кровью сразу бросились в глаза.

— Как ты посмел? — рык Снейпа был обращён к Малфою, но лишь после того, как зельевар нежно прижал к себе Грейнджер.

— Северус, да я её пальцем не тронул! — стал оправдываться Малфой. — Она пришла ко мне среди ночи уже в таком виде и потребовала её накормить и спать уложить. И я…

— Решил воспользоваться этим, — тон Снейпа мог заморозить, — хотя знал, что это моя женщина. Ты знал, что я заявил на неё права и в курсе, как я поступаю с теми, кто покушается на то, что мне дорого.

— Да не трогал я твою Грейнджер, — Люциус уже и не знал как оправдаться и выпутаться. Девчонка его подставила по полной программе.

— Профессор, я… — попыталась вклиниться в диалог двух мужчин Грейнджер.

— Что, снова «профессор»? — показательно удивился Снейп. — Даже на людях ты можешь не стесняться называть меня, как и дома. Северус, и всё.

— Северус… — голос Гермионы предательски дрогнул. Она и не надеялась, что ей будет это позволено. Гермиона потянулась и кончиками пальцев провела по щеке Снейпа. Но её ладошка была перехвачена и прижала к губам мужчины. Уголки губ Северуса дрогнули и сложились в полуулыбку, когда он понял, что от его нехитрой ласки его мисс… Гермиона зарделась.

— Хорошо, что ты пришёл. Мне было так страшно…

— Всё позади, — Снейп снова притянул к себе Грейнджер и прижал к груди, правда всего на несколько мгновений, после чего аккуратно задвинул себе за спину. Теперь он мог поговорить и со своим горе-другом.

— Итак, я жду объяснений, — Снейп позволил маске безразличия и невозмутимости занять привычное место на своём лице. — Так же можешь назвать цену откупа.

— Ты хочешь откупиться? — во взгляде Малфоя промелькнул очень знакомый огонёк заинтересованности.

— Это ты захочешь откупиться, — пояснил Снейп. — После того, как я нашёл свою… женщину у тебя, да ещё в таком виде, то вполне могу обвинить тебя в нападении на неё.

— Северус, ты же меня знаешь, — заюлил Люциус.

— Вот именно, — подчеркнул Снейп, намекая, что он даже слишком хорошо знает Малфоя, чтобы не купиться на его слова, особенно произнесённые таким слащавым тоном.

— Да не трогал я твою Грейнджер! Хочешь, спроси… вот хоть Пэнси. Она…

— Ага, спросите меня, профессор Снейп, — поддакнула Пэнси. Люциус только хотел расслабиться, но вовремя взглянул на свою любовницу. Мисс Паркинсон стояла около мисс Браун и ухмылялась. — Мистер Малфой силой удерживал нас троих в своём поместье. Сперва — меня, потом Грейнджер. Ну и последняя здесь появилась Браун.

— Врать нехорошо, — укорил Пэнси Малфой.

— Чтобы бросаться такими обвинениями, мистер Малфой, надо иметь доказательства или хотя бы свидетелей, — гордо задрав свой неприлично маленький носик заявила Пэнси.

— У меня они, кстати, есть, — Снейп повернул голову и посмотрел на авроров и репортёршу.

— Я отказываюсь что-либо объяснять и платить за то, в чём не виноват, — заявил Люциус.

— Как знаешь, — пожал плечами Снейп. — Раз ты не ценишь мою щедрость, то оценишь новые экспериментальные образцы зелий.

— И что, твои свидетели это потерпят? — попытался выкрутиться Малфой. Пить неизвестно что он категорически не желал. Но ведь его могут и заставить. Даже в собственном доме! Какой позор!

— А они… отвернутся, — довольства в голосе Снейпа не услышал бы только глухой. — Мисс Скитер, мистер Поттер, мистер Томас, я ведь прав?

— Разумеется, сэр, — за стёклами очков смеялись зелёные глаза. — Мне всё равно, где развлекаться. Хотя, я предпочёл бы у Нотта. Просто здесь я уже был и видел даже темницы, а вот у Тео в гостях ещё не был ни разу.

— Так весь шум из-за младшего Нотта? — ухватился за новую возможную подробность Малфой.

— Да, — ответила Гермиона, хоть её никто не спрашивал, а теперь ещё и не видел. Всё же быть невысокой тоже выгодно. — Только он не младший. Он, по крайней мере, пока, единственный.

— А что, Грейнджер, Снейпа тебе уже мало? — поддел Малфой, отталкиваясь от слова «единственный».

— Дурак, — только и осталось бросить Гермионе, потому что, почувствовав её рывок, Снейп плотнее обхватил её за талию и прижал к своей спине.

— Это я тоже включу в счёт претензий к тебе, — Северус держал под контролем беседу и настроение в гостинной мэнора.

— Ладно, — Малфой поднял ладони в примиряющем жесте. — Что ты хочешь?

— Новый дом, — не задумываясь озвучил цену своего молчания и лояльности Снейп. Он давно мечтал о новом доме. А теперь, когда в его жизни появилась Гермиона, это желание лишь росло, усиливалось и обрастало новыми подробностями и пожеланиями.

— Хорошо, — оттягивая ворот белой рубашки Люциус. Цена откупа была ну очень немаленькой. — Но ты не поишь меня образцами твоего изощрённого эксперимента.

— Договорились, — Снейп протянул ладонь для рукопожатия. — Но тогда ты ещё помогаешь мне с наказанием Нотта. Он сильно обидел мою Гермиону. А значит, и меня. Ну так как?

— Договорились, — тяжело вздохнул Люциус. Едва рукопожатие состоялось, как около слизеринцев возник Поттер и обвил руки, заключивших договор, магической паутинкой. Не непреложный обет, разумеется, но тоже довольно сильная штука. Новая разработка Гермионы, кстати. — Я так понимаю, от меня нужен план?

— О, нет, — один уголок губ зельевара изогнул губы в усмешке. — План мы с Гермионой давно придумали. От тебя требуется идеальное исполнение.

— А конкретнее? — полюбопытствовал Малфой.

— Конкретнее — тебе предстоит вжиться в образ и подыгрывать всем действующим лицам, — пояснение Снейпа ни на гран не пролило свет, зато породило ещё больше вопросов. — У тебя оборотное зелье ещё осталось? Или тебе дать?

========== Глава 20 ==========

Сколько Северус себя помнил, ему всегда доставались сольные роли. Он был единственным ребёнком в семье. Среди слизеринцев, в бытность Снейпа студентом, он отличался чистотой крови, вернее, её неидеальной чистотой. А полукровок там недолюбливали, поэтому среди толпы студентов он вновь был одиночкой. Он так же был единственным представителем змеиного факультета, кто решился на открытую дружбу с гриффиндорцем, пусть она и была девчонкой. Он был тем редким экземпляром, кого травили и свои, и чужие. При этом Снейп никогда не жаловался. Во-первых, он не терпел жалости, как по отношению к себе, так и к другим. А во-вторых, жаловаться всё рано было некому. Так он научился рассчитывать только на себя самого.

Даже его «хозяева» — Дамблдор и Воланде-Морт — давали ему исключительно персональные задания, не допуская его к командной работе. То ли сказывалась его репутация одиночки, то ли им так было удобнее, но, так или иначе, Снейп всегда был солистом.