В конце концов, став королем и немного упрочнив свою власть, Эрих добился-таки отмены церемониала, так что теперь он наслаждался свободой одеваться и раздеваться самому, только иногда призывая на помощь доверенного слугу. Дворяне поворчали, но смирились. А вскоре поняли, что любителям спокойной жизни лучше держаться подальше от двора. Его Трудолюбивое Величество, как иногда за глаза называли короля, (тот, само собой, прекрасно знал о своем прозвище и даже гордился им) славился тем, что умел загрузить работой на благо страны даже самого ленивого придворного. Возможно, когда-нибудь ему удастся добиться и того, чтобы придворные дамы не проводили свое время в праздных сплетнях. Тогда, надеялся Эрих, во дворце станет еще просторнее.

Перелистав пару документов, Эрих снова взялся за письмо сына. К письму прикреплялась маленькая записка, принесенная вестником. Природница, значит… Да уж, хваленая интуиция фон Роде. Не зря, ой, не зря просил барон фон Роде присмотреться к родне его жены. Какие еще сюрпризы преподнесет совсем, казалось бы, захудалый рыцарский род?

К письму добавилась небольшая папка, содержащая материалы проверок. В последнее время бумаг в ней значительно прибавилось. Король неспешно, почти лениво пролистывал их. Вот письмо барона с просьбой о дополнительной проверке. Вот отчет молодого Маргитсена. Вот доклад наместника о том, что девице фон Дюринг нашли подходящего жениха-водника, даже двух, на выбор.

Перечитывая доклад Эрих Пятый задумался, а не продешевил ли он, велев подыскать для старой девы подходящего жениха из рыцарей? А что, если и эта родственница барона окажется природницей? Подумав, кивнул своим мыслям. Нет, не продешевил. Водница или природница, в любом случае, лучшего места для раскрытия ее таланта, чем пограничные с вендами земли, не найти. А сколько их всего, таких нераскрытых уникальных талантов прозябает в глубинке под платками и чепцами?

вытащив из другой стопки чистый лист, Его Величество Эрих Пятый Люнборгский начал писать проект указа. Завтра он посоветуется с Арианой и мальчиками, как проделать все это, чтобы столкнуться с наименьшим сопротивлением. Но необходимость самого приказа назрела уже давно.

Ровные строчки уверено ложились на бумагу. В указе говорилось, что теперь все дворянские дети: как юноши, так и девушки, у которых в родственниках до третьего колена были маги, по достижению пятнадцати лет обязаны пройти проверку на наличие магии. Незамужние девицы старше шестнадцати лет и вдовы могли пройти проверку по желанию, разрешение родителей или опекунов для этого не требовалось.

Ну, держись, Вотан! Втянув в свои игры женщин, шпионы вотанского короля подали королю Эриху замечательную идею. Возможно, сейчас Люнборг и отстает от королевства, где магам вот уже несколько веков не остается ничего иного, как служить государству. Но это отставание может оказаться гораздо меньшим, чем принято думать. Если для того, чтобы удержать страну, ему придется опереться на женские плечи, он, Эрих Пятый, готов снова сразиться со сторонниками традиций.

Обнищавшие вдовы, третьи-пятые дочери из мелкопоместных родов, стареющие бесприданницы… Дайте им надежду, и уже во время правления Генриха в королевстве будет достаточно преданных магов. Да, женщины умеют мстить за свои обиды, но они так же умеют помнить добро. По крайней мере, король на это очень рассчитывал.

Размышления Его Величества прервал стук в дверь. Король откликнулся, ожидая, что это королева Ариана пришла попенять излишне трудолюбивому супругу. Вопреки ожиданиям, в комнату вошел Генрих. Кронпринц тоже был одет по-домашнему, видимо, работая пред сном над своими проектами, в последний момент решил прояснить какую-то деталь.

— Отец, ты позволишь?

— Заходи, сынок! — Кивнул Эрих, указывая на соседнее кресло. — Чаю?

— Нет, спасибо. Знаешь же, что я не люблю эту траву. — Поморщился сын.

— Генрих, вот ты объясни мне, как у тебя получается постоянно кочевать по войскам, и при этом не пить травяных чаев? Меня, помнится, в свое время, в каждом гарнизоне норовили напоить каким-нибудь варевом…

— Ваше Величество, вы совсем не разбираетесь в новых веяниях моды. — Рассмеялся принц Генрих. — По стране уже прошел слух, что кронпринц предпочитает кофе, поэтому меня в каждом гарнизоне пытаются напоить именно им.

— Ах вот даже как? — Брови короля удивленно поползли вверх, но глаза искрились смехом. — Мы настолько хорошо содержим свои войска, что коменданты захудалых гарнизонов могут позволить себе заморские напитки?

— Мы хорошо содержим свои войска. — Степенно, с достоинством ответил кронпринц. — Именно поэтому у нас нет захудалых гарнизонов. Но, отец, если бы ты только видел, из чего они его делают! Рожь, ячмень, желуди, сушеная морковь, какие-то полевые травки…. Я иногда всерьез опасаюсь что наши верные подданные отравят меня раньше, чем это соберутся сделать заговорщики.

— А нечего пить всякую заморскую гадость! — Теперь уже открыто рассмеялся король Эрих. — Пил бы, как я, тимьян да ромашку с мятой, и подданным было б легче тебе угодить, и ты точно знал бы, что у тебя в чашке.

— Ой, папа, — Генрих брезгливо поморщился. — Тимьян — это не чай, это лекарство от простуды. Ладно, это все дело вкуса. Я к тебе по поводу сегодняшнего разговора.

— Хочешь что-то добавить? — Король посерьезнел. Отложил в сторону недописанный проект указа и взял чистый лист и новый карандаш, показывая сыну, что внимательно слушает и готов обсудить предложения.

— Да, собственно… — Крон-принц на миг замялся, словно не зная, с чего начать. — Отец, ты это серьезно, про срочную женитьбу?

— Серьезно. — Кивком подтвердил король. — И про твою — серьезно, и про Гуннара — без шуток. Не дело это, что государство остается без наследника. Гуннару мы дали достаточно времени, чтобы разобраться с сердечными делами, но он все тянул. Теперь пусть выбирает из того, что есть, но жениться должен непременно. А с тобой… ты и сам все знаешь.

— Па-ап, но она же совсем еще ребенок! — Принц глядел на отца возмущенно. — Пятнадцать лет, какой замуж?! Что мне с ней делать?!

— В куклы играть! — Раздраженно ответил король. — Генрих, ну что ты, как маленький?! Прекрасно же знаешь, что я и сам желал бы тебе лучшей судьбы, чем жена-подросток, младше тебя почти в два раза. Будь моя воля, мы с матерью давно уже нянчили бы внуков. Но договор с вендским князем нам очень нужен, особенно, в свете последних событий. Их водники надежно запрут Одру и выход в Лабу через добрый десяток малых рек. Со своей стороны, устье Везары запрут фразы, с ними у нас договор через наш с твоей матерью брак. Если с Вотаном будет война, они не смогут ударить нам в спину с рек.

— Отец! — Теперь пришла очередь Генриха возмущаться. — Я, с твоего, между прочим, благословения, не первый год командую армией Люнборга и прекрасно знаю всю эту ситуацию. Я прекрасно знаю, что Любомир тоже прекрасно осознает это и держит нас, фактически, за горло, требуя для княжны в мужья кронпринца и ничуть не меньше. Но я не представляю, что мне со всем этим делать сейчас. Я надеялся подождать хотя бы еще пару лет…

— Генрих. — Король Эрих устало махнул рукой. — Ты же сам читал материалы по последнему заговору. Нет у нас этих двух лет, просто нет. Поддержка Любомира может понадобиться в любой момент, и сложно сказать, захочет ли он втягивать княжество в войну ради одних только обещаний. Женись, договаривайся с Либуше и ждите себе хоть пару лет, хоть три, если она согласится.

— И что, жить все эти годы как храмовник? Ну, спасибо, отец!

— Так, все, генерал, прекратить перечить королю! Если надо будет для страны, то и поживешь. Но, насколько я знаю вендов, у них с этим проще. У Любомира у самого то ли три, то ли четыре младших жены, надо будет уточнить у Гуннара. И их дети считаются вполне законными и наследуют после детей от княгини. В общем, выкрутишься.

Ты лучше посмотри, раз пришел, — Король протянул сыну проект приказа. — Что скажешь?

Принц Генрих быстро пробежал текст глазами, потом покачал головой и перечитал еще раз, на этот раз более внимательно.