– А что тут думать? Ведь сейчас сбылась моя самая заветная мечта! Спасибо тебе, Гришка, за это предложение, я ведь о таком уже и не мечтал! – весело ответил он.

Говоря это, глаза его сияли радостью.

– Правда? – спросил нерешительно я.

– Конечно правда. А что, разве может быть другое решение? Так я его не вижу, – серьезно ответил он.

– Спасибо, Сенька, спасибо. Выручил. Ну, когда друзья со мной, мне не страшен ни снег, ни зной, – произнес я.

В этот момент вернулся Ерема.

– Все готово.

– Ерема, я должен тебе кое-что сказать.

Он остановился и устремил на меня свой взгляд.

– Понимаешь, со мной хочет мой товарищ пойти, – продолжал я.

Ерема задумался и затем сказал:

– Что ж, нам люди нужны, чем больше, тем лучше, так что добро пожаловать. Завтра я вас отведу в лагерь, а сейчас пойдемте я вам место для ночлега покажу.

Он повел нас в комнату, из которой только что вышел. Домик был небольшой всего-то две комнатки и то без окон и без дверей, но разместиться было возможно.

– Эту комнату я в расчет не беру, потому как, здесь двери выходят на улицу и видно любого, кто бы здесь не находился, а эта закрытая со всех сторон деревьями, поэтому особенно не видна, – сказал он, остановившись в дверях, разделяющих две комнаты, и указал на ту, из которой мы только что вышли.

Когда мы оказались внутри, мы поняли, как ему столько времени удавалось пробыть в этом доме и оставаться незамеченным. В полу было вырыто нечто похожее на окоп, там был установлен стол, стул, а на столе лежала тетрадь с записями и ручка. Здесь он видимо вел отчет о своих результатах при выполнении поставленных задач. На поверхности лежали три старых матраса, разбросанных по углам, и подушки, набитые старыми вещами. Вот, пожалуй, и все, но мы были рады и этому. Легли спать, а я все думал о завтрашнем дне.

Едва взошло солнце, как Ерема принялся нас будить. Мы быстро поднялись и через несколько минут были готовы к предстоящему походу.

– Знаете, мы ведь вообще-то непроверенных людей в отряд не пускаем, а то мало ли что, вдруг переодетым фашистом окажется. Обычно мы долго присматриваемся. Подойдет ли нам этот человек, не придаст ли он нас? Так что вы не подумайте, что к нам просто так попасть можно. Вы исключение, потому, что друзья мои, и я за вас поручиться могу. Понятно? – обратился он к нам.

– Конечно, – отозвался я.

– Ну, что готовы?

И он вопросительно на нас взглянул. Мы кивнули и, не услышав с нашей стороны никаких возражений, он продолжил:

– Тогда в путь.

Мы поднялись и вышли из дома. Пробравшись под деревьями, выбрались на ровную местность, впрочем, по хорошо просматриваемой территории брели мы не долго, чтобы не быть замеченными и через некоторое время свернули в лес. Долго шли мы по болотам, цеплялись о колючий кустарник, пробирались в камышах и наконец, добрались до лагеря. Останавливаться на его описании я не буду, чтобы не отнимать время читателя и посвятить его более важным событиям. Напомню лишь, что он представлял собой ровную местность, закрытую со всех сторон высокими деревьями. Ерема шел впереди, а я и Сенька немного поодаль. Солдаты, увидев Ерему, радостно закричали:

– Ерема! Опять объявился!

А кто-то кричал:

– Как жизнь? Не одичал там без нас?

И, заметив нас, продолжил:

– А это кто с тобой?

– Потом узнаете, – ответил он.

Некоторые солдаты занимались делом, не замечая ничего вокруг, а некоторые внимательно рассматривали вновь прибывших. Немного поодаль, сидя на бревне заваленного дерева, сидела высокая девушка с короткой стрижкой. Волосы ее были острижены по подбородок. Она была полностью поглощена своим делом (в данный момент она чистила пистолет) и, казалось, не замечала нас.

– Мне нужно видеть командира, – обратился к одному из солдат Ерема.

– Пошли, – ответил он и повел в палатку.

Мы с Сенькой остались стоять на улице. Этим солдатом оказался ни кто иной, как Сева.

Войдя внутрь, он увидел Петра Харитоновича, он курил папиросу и о чем-то размышлял.

– Товарищ командир, вот, к Вам пришли, – обратился Сева.

– Кто пришел? – спокойно спросил командир.

– Представился Еремой.

– А, Ерема, зови.

– Слушаюсь, товарищ командир.

Сева исчез и в палатку вошел Ерема.

– Товарищ командир, разрешите доложить о выполнении задания, – начал он.

– Докладывайте.

– Задание выполнено. Необходимое количество человек завербовано и готово вступить в наши ряды.

– Отлично, Ерема. Тебе какое задание не дай, всегда справишься.

– Смотрите не сглазьте, товарищ командир, – с улыбкой произнес Ерема.

– Не сглажу, – смеясь, говорил Половцев и, постучав по дереву, продолжал:

– Ты один из моих лучших солдат, что правда, то правда.

– Спасибо, товарищ командир.

– Одно меня, Еремушка, беспокоит: почему Андрей не возвращается, говорил, через два дня будет, а сейчас третьи сутки пошли.

– Значит, сейчас не может. Вы же знаете, в нашем деле не всегда все гладко бывает.

– Знаю, Ерема, знаю. Ну, ладно, веди их сюда, – сказал Петр Харитонович.

– Слушаюсь, товарищ командир.

Через несколько секунд я и Сенька находились в палатке. Командир долго смотрел на нас, а потом произнес:

– Значит, хотите партизанами стать? – медленно спрашивал командир.

– Да, – ответил Сенька.

– Не «да», а «так точно» надо говорить, – тихо поправил я.

– Это очень серьезный шаг. Вы понимаете, что теперь у вас нет ни дома, ни спокойной жизни, если конечно до вашей деревни еще немцы не дошли, ничего нет. Вы хорошо подумали?

– Так точно! – ответил я.

– Вот и отлично, но помните: назад дороги нет!

На мгновение он замолчал и через некоторое время добавил:

– Теперь назовите ваши имена.

– Меня зовут Григорий Крапивин, а это Семен Кулаков.

– Ну, а меня вам, наверное, уже представили, но если нет, то я Половцев Петр Харитонович – командир отряда.

– Только у нас правило есть, – через некоторое время произнес командир.

– Какое? – спросил я.

– Чтобы стать партизаном нужно пройти посвящение. Вы не пугайтесь. Ничего страшного не будет, нужно в присутствии отряда произнести торжественную клятву советских партизан. Вы готовы? – произнес Половцев, взглянув на наши испуганные лица.

– Да, – ответили мы.

– Тогда сегодня вечером наш отряд пополнится еще двумя добровольцами. Что ж, до вечера, а сейчас можете осмотреться и познакомиться с лагерем.

Мы вышли из палатки. Я и Сенька долго представлялись. Солдаты встретили нас по-дружески и очень скоро мы стали их товарищами. Они также называли нам свои имена и показывали работу, которой они занимаются. Мы долго бродили по отряду, пока не заметили, как к нам на встречу идет девушка с короткой стрижкой, которую мы мельком заметили утром. Она была одета в военную форму, точно подогнанную под нее, на ногах были солдатские сапоги. Форма состояла из рубахи, подвязанной широким ремнем и брюк галифе. Казалось, мы знали ее, но не могли понять откуда. Какое странное ощущение? Когда она подошла ближе, я и Сенька не могли поверить своим глазам, перед нами стояла Сашка, с которой мы играли в детстве, но странное дело, как она изменилась. Это была она, и в то же время нет. Вот, что с людьми делает война. Мы знали ее веселой, жизнерадостной девчонкой, которая всем интересовалась и смеялась по поводу и без, и одновременно с этим могла расплакаться из-за какой-нибудь ерунды. Так, все ее чувства были напоказ, а сейчас перед нами стояла равнодушная ко всему и холодная особа с непроницаемым лицом и слегка прищуренными хитрыми глазами, усмешкой на губах и потухшим взглядом. Она стала не юношей, не девушкой, нечто средним. Женским в ней было лишь обличие, все остальное: душа, разум, мысли были мужскими. Она была солдатом, и я даже сказал бы, холодным и расчетливым убийцей, вот кого мы увидели перед собой. Больше всего нас поразили ее глаза, в них горел бесовский сумасшедший огонек. Мы долго смотрели на нее, не в силах произнести ни единого слова и пораженные, как молнией стояли, уставив на нее свои изумленные взгляды. Заметив наше смятение, на губах ее заиграла все та же усмешка. Первым из оцепенения вышел я и неуверенным голосом произнес: