- А если нет?

- Если нет, то я рискну и сам проведу операцию.

- Тогда я в надежных руках.

- Ты можешь тянуть еще неделю. Зная твой характер, я предполагаю, что так и будет. Но судя по динамике развития процесса, тебе лучше не затягивать.

- Спасибо, Брюс. Ты мой самый лучший друг.

Тони подошел и обнял его.

Брюс похлопал его по спине и сказал:

- Это взаимно. Я в тебя верю. У тебя все получится. Пообещай мне.

- Я обещаю.

Тони отстранился и сдержанно улыбнулся.

- Иди к нему. Все получится. А если еще не уверен, можешь заручиться поддержкой Паучка, они давно со Стрэнджем дружат.

- Хорошо, я так и сделаю.

И Тони ушел из лаборатории. Его тянуло обратно в Санктум, и он решил, что на следующий день снова навестит Стивена.

Но к вечеру его решимость идти в Санктум иссякла. До этого, кажущийся мудрым совет Брюса, его утешения - все это стало выглядеть бесполезным в глазах Тони. Он начал мучиться сомнениями. Как кто-то мог любить его в ответ? Тем более Стивен. Как он мог понимать его, этот гениальный волшебник, для которого важна была только магия и защита мира? О чем они будут говорить, если сойдутся, ведь они совершенно из разных миров. Но сердце Тони говорило обратное. Тони чувствовал, ощущал буквально внутри себя, что его сердце розами цветет, как они прорастают, оплели уже реактор побегами с шипами. Но боли не было. Резные листочки и тонкие ветви просвечивали сквозь бледную кожу. Прошла всего неделя. Тони заперся в мастерской и никого к себе не впускал. Он запустил процесс. Сегодня он выплюнул первый лепесток, покрытый кровью, которая выглядела более темной, чем сам лепесток. Тони отмыл его, и почти черная кровь утекла в слив. Может быть, Брюс все еще мог помочь, но это вряд ли имело смысл. Тони не хотел жить ничего не чувствуя.

К концу недели, желание видеть Стивена стало нестерпимым. Тони пообещал себе, что это в последний раз. Он коснулся нано-реактора, поставив пальцы в определенное положение на сенсорную панель, и костюм Железного Человека собрался на нем, обтекая его тело как ртуть из самого центра, и образуя привычные красно-золотые цвета брони.

Тони вышел на площадку для полетов, построенную на вершине башни Старк-Индастриз, и запустив репульсоры, задал координаты Святилища на Бликер-Стрит.

- Это в последний раз, - думал Тони в полете, - Мне просто нужно увидеть тебя. Просто еще один раз встретиться с тобой взглядом. Я не могу умереть вот так в одиночестве, ты нужен мне.

Тони опустился рядом с дверью, и вернув себе обычный вид, постучался с помощью круглой дверной ручки. Звонка в Санктуме не было.

Стивен открыл дверь, впуская его в Святилище.

- Тони? Давно не виделись, заходи, - поприветствовал его Стивен.

Тони вошел в холл. И только сейчас Стивен заметил, как плохо тот выглядят, насколько он похудел и как бледна его кожа. Тони носил теперь рубашки с длинными рукавами, застегнутые на все пуговицы, чтобы розовых побегов не было видно, процесс их прорастания шел слишком быстро. Наверное, причиной тому было то, что Тони сам отказывался от их встреч в течение недели.

- Что с тобой случилось? - спросил Стивен, - Ты плохо выглядишь.

- Не важно. Я просто зашел увидеться с тобой. Можно?

- Да, конечно, Тони. О чем ты спрашиваешь? Я уже думал начать твои поиски, ты давно не появлялся и не звонил.

- Я был занят, - соврал Тони.

- Чем? Сидел в своей мастерской?

- Можно сказать и так.

- Отсутствие солнца вредно. Тебе нужно куда-то выбираться.

- Да, пожалуй этим и займусь в ближайшее время. Надо будет слетать в Малибу, или какие-нибудь острова, - протянул Тони мечтательно, но как-то печально. Был ли смысл лететь куда-то, если он может умереть в полете или задохнуться. Был ли смысл лететь куда-то, если рядом не будет Стивена? Тони хотел, чтобы он был рядом, когда его глаза закроются навсегда, и проклинал себя за это желание, чувствуя себя настоящим эгоистом.

Тони прошел в помещение и направился в сторону столика у камина, где они со Стивеном часто сидели и разговаривали.

Стивен почувствовал, уже ставший таким знакомым, тонкий розовый шлейф, исходящий от Тони, будто он весь пропитался этим запахом. Сегодня он был более насыщенным и мешался с ароматом свежей листвы с небольшой примесью крови. Обостренные утренней медитацией, чувства говорили Стивену что-то беспокоящее, но он так и не мог догадаться, что происходит с Тони.

Озабоченно глядя на Тони, он присел рядом на диван.

Тони смотрел на него как-то загнанно и будто чего-то боялся. Он явно хотел что-то сказать, но никак не мог решиться.

- Тони, - Стивен коснулся его плеча, - Ты должен знать, я готов тебя выслушать, чтобы это не было.

- Нет… я… я не могу… прости.

Казалось, из глаз Тони на Стивена смотрит бездна, медленно поглощающая Тони, или он сам ею стал.

- Ну хорошо… можешь не говорить ничего.

Стивен взял Тони за руку и несильно сжал, - Я понимаю, как тебе может быть тяжело. Я не смею просить тебя выворачивать свою душу, если ты не хочешь… если что-то является для тебя важным, только твоим. Я не смею. Только скажи мне, у тебя все в порядке?

- Нет.

У Тони было такое лицо, будто в один из тех приступов, которые довелось увидеть Стивену, и о которых Тони ему рассказал, когда они обсуждали темы, о которых в его присутствии Стивену лучше не говорить.

- Тони? Я сказал что-то не так? Посмотри на меня.

Стивен взял его лицо в свои руки.

- Я здесь, я с тобой, слышишь. Не уходи туда, в свои мысли, где я не смогу отыскать тебя, вернись ко мне.

Стивен его обнял и Тони поддался ему, падая в его объятия.

- Ничего плохого не случится, я обещаю, больше нет, - утешал его Стивен, гладя его по спине, - Все хорошо. Я здесь, я с тобой.

Стивен обнимал Тони, чувствуя нежный запах роз, исходящий от его кожи, такой странный для Тони, но приятный. Стивену вдруг пришла в голову глупая мысль, что Тони цветет. Но ведь этого не бывает. Он отмахнулся от этих фантазий, бережно прижимая Тони к себе, и не давая тому рассыпаться.

Но Тони неожиданно задергался в его руках, пытаясь высвободиться, и когда Стивен отпустил его, он упал на пол рядом с диваном на колени, сотрясаясь будто от каких-то судорог, проходящих по телу.

- Не смотри, - хрипло выкрикнул он.

Но Стивен не мог не смотреть. Наконец он мог увидеть причину того, что происходит с Тони. А значит он сможет понять, как ему помочь.

Тони закашлялся и выплюнул розовый бутон, покрытый алой кровью, потом еще один и еще.

Стивен опустился с ним рядом на колени, когда тот перестал кашлять и затих в ужасе глядя на свои руки.

- Тони…

- Я не должен был приходить. Прости, прости, Стивен.

По щека Тони текли слезы, а руки были в крови, он сжимал в кулаках бутоны роз, будто стыдился их, - Не должен был. Я просто хотел… увидеть тебя перед тем как…

- Что ты такое говоришь? - Стивен взял его руки в свои и открыл ладони, смотря на цветы, причиной появления, которых был он сам. Теперь все было понятно. Этот аромат роз, сопровождающий Тони повсюду, странные отлучки в ванную чаще, чем нужно, внезапное долгое отсутствие, взгляды ранимые и нежные, бросаемые украдкой, постоянная недосказанность, уходы именно тогда, когда Стивен пытался выяснить, что происходит и поговорить о его проблеме. Все в духе Тони, который всегда предпочитал сам разбираться со своими проблемами.

- Я никогда не откажусь от тебя, - сказал Стивен, переплетая их пальцы, и пачкая руки кровью Тони, - Неужели ты так до сих пор и не понял?

Стивен притянул Тони к себе и обнял, - Почему ты не сказал мне сразу?

- Я боялся, боялся, что не нужен. Не хотел, чтобы ты чувствовал вину. Хотел увидеть тебя сегодня последний раз.

- Я этого не допущу, ведь я тоже люблю тебя.

Потом Стивен долго целовал его, чувствуя вкус крови на губах Тони и ощущая запах роз, ведь Тони цвел, цвел для него, а розы распускались в его сердце, прорастая до самой души, заставляя гореть в объятиях Стивена, чувствовать, что он тоже любит в ответ, оживать вновь в его руках.