- Это самая малая часть магии. Но все равно спасибо.

- Ты скромничаешь. Хотя больше всего мне нравится смотреть на искры.

Стивен улыбнулся.

- Да, это самое первое, чему учиться каждый будущий маг.

- Я бы хотел увидеть какое-нибудь заклинание.

- Хорошо, но позже, - согласился Стивен. Он снова улыбнулся, - Ты меня отвлекаешь, я должен дописать эту главу.

- Извини. Больше не буду.

Тони хотел было вернуться к своим разработкам, как неожиданно снова начал кашлять. Он, снова извинившись, выскочил из библиотеки и забежал в ванную.

Освободившись по очереди от сразу трех лепестков, он спрятал их в карман и умывшись, вернулся в библиотеку спокойным шагом. Он увидел, что Стивен снова погрузился в свои записи, а Тони, будто ничего не случилось, развернул свой проект улучшенного репульсора для перчатки. Через несколько минут, Стивен, оторвавшись от своей работы и подойдя к Тони, сел перед ним на другой стул, придвинув его поближе так, чтобы их лица были на одном уровне и спросил:

- Тони, скажи мне, что с тобой случилось? Я очень за тебя боюсь на самом деле. Я вижу, что-то происходит. Пожалуйста. Пока не поздно. Я сделаю для тебя все, все что угодно, лишь бы тебе помочь. Только не лги мне, говоря, что все в порядке. Потому что я вижу, это не так. Пожалуйста, Тони.

Стивен поймал его взгляд, он видел в глазах Тони вину, страх и затаенную боль, какую-то обычную для него разбитость, которую Тони умело скрывал от всех. От всех, кроме него. Внутри Тони явно происходила какая-то борьба.

- Тони, скажи мне, что с тобой. Я помогу тебе, обещаю.

- Все в порядке, правда. Просто я все еще вспоминаю о Титане, вижу его во снах, не сплю по ночам. Все время об этом думаю.

Но это было только частью правды. Тони не хотел говорить Стивену ее всю и перевешивать свои проблемы на него.

- Ты не виноват в том, что произошло. Вариант победы был только один.

- Я чувствую вину за весь этот ужас, который пришлось пережить другим.

- Но они ведь возвращены.

- Но все еще помнят об этом кошмаре, о том, что пережили.

- Этого не изменить. Зато теперь они более ценят жизнь, больше, чем когда-либо. Это не так плохо, как тебе кажется. Однажды мой учитель - Древняя сказала, что смерть придает жизни смысл. Если бы с этими людьми не произошло подобного, они бы не смогли это осознать, а это все меняет.

- Спасибо, Стивен.

- Всегда пожалуйста.

Стивен поднялся со своего места и вернулся к работе. А Тони постарался выглядеть чуть более радостным и попытался улыбнуться, получилось не очень. В тот день он решил уйти пораньше и не испытывать гостеприимство Стивена, а еще его беспокоило, что приступ кашля может повториться, и он не хотел, чтобы Стивен это видел.

***

Врать Стивену об истинной причине своего состояния было больно, но так было нужно. Тони не мог сказать ему правду, просто не мог.

Они стали друзьями, но Тони вряд ли мог рассчитывать на что-то большее.

Он снова вернулся к себе. Внутри все ныло, чувство, что возможно, он делает ошибку, не покидало его. Может быть, стоило признаться, Тони не знал, что ему делать, и как ему лучше поступить в такой ситуации. До этого с ним не случалось ничего подобного из области чувств и гений растерялся. Мир цифр и сложнейших уравнений был для него прост, чего не скажешь о более тонких материях. Он боялся все испортить, ведь чувства такая хрупкая вещь - один раз надавишь и назад ничего не вернуть, а Тони слишком ценил дружбу Стивена, он не хотел его терять, по крайней мере, в течение того времени, что еще у него оставалось.

Тони сидел у себя в комнате у окна и думал, почему именно розы, почему именно алые. Возможно, Стивен любил эти цветы. Но у Тони они ассоциировались с его самопожертвованием на Титане, с алой кровью. Стивен ведь отдал, по сути, свою жизнь за него, он не мог не знать, что так будет, но все равно отдал ее за него и за половину Вселенной, совершенно не надеясь вернуться, и веря, что у Тони все получится, доверяя эту миссию ему. Хотя, на его месте, Тони поступил бы точно так же.

Однажды Стивен рассказал ему о том, что ему уже доводилось умирать, когда Дормамму пытался захватить Землю. Он закольцевал время в петлю, и умер не одну сотню раз, сколько именно, невозможно было узнать. И вот снова, все будто по кругу. Жертва. Почему именно самые лучшие жертвуют собой? Стивен слишком хорош для этого мира, он здесь нужен, чтобы все остальные могли существовать.

Тони думал о Стивене. И чувствовал, как алые розы в его сердце расцветают, как под кожей распускаются их эфемерные бутоны, источая аромат нежности, и губя его так медленно, но так прекрасно, делая его более мягким, сдающимся, что обычно никогда не было ему свойственно, до тех самых пор, пока он не встретил Стивена впервые не полюбил по-настоящему.

“Я бы хотел умолять тебя спасти меня, но все, что я могу сделать, глядя в твои глаза, это молча хранить свои чувства в тайне.”

За несколько ночей до этого, когда Тони ложился спать, ему снились розы, они повсюду окружали его, его преследовал их аромат. В эту ночь сон отличался, розы были внутри него. И рядом был Стивен. Он задыхался, он выплюнул несколько бутонов и почти раскрывшихся цветков, но те, что еще оставались внутри, душили его. На его руках и на руках Стивена была кровь, его кровь.

По лицу Стивена катились слезы, когда он держал его в руках, бледного, и уже почти не дышащего.

- Почему ты не сказал мне раньше?

- Я не нужен тебе такой.

- Но я люблю тебя. Не уходи пожалуйста. Не оставляй меня одного.

- Прости.

Стивен держал в руках бездыханное тело, глаза Тони были широко раскрыты и смотрели в небо, но ничего не видели. Он ушел. Стивен все держал его, прижимая к себе и плакал.

Тони проснулся, чувствуя, что не хватает воздуха, его подушка была мокрой от слез. Он чувствовал, что его сон сбудется рано или поздно, чувствовал, какую боль причинит Стивену.

***

Тони уже не знал, что ему делать и решил обратиться к Брюсу. Может быть был способ избавиться от лепестков. Тони поднялся с постели и отправился к нему, спустившись на этаж научных разработок. Спать уже не хотелось. Он боялся, что снова увидит этот сон, от которого ему было страшно не за себя, а за Стивена. Тони не хотел, чтобы по его вине, что его угораздило в него влюбиться, его друг бы страдал.

Брюс внимательно выслушал Тони и сделал несколько снимков с помощью сканера в их лаборатории.

- И что это за хрень? - спросил Тони, - Я ведь умираю, да?

- Тони, мне очень жаль, но процесс уже не остановить, - Брюс выглядел испуганным, он едва сдерживался, чтобы не начать кричать, когда увидел результаты сканирования Тони, но винить было некого, - Мы можем рискнуть и вырезать лепестки, но могут появиться новые, и даже если получится, я знаю, есть примеры реальных людей - они уже не могли чувствовать, утрачивали при этом частицу себя.

- И что мне делать?

- Я могу посоветовать только одно - признаться в своих чувствах, и будь что будет.

- Вдруг он меня не любит? - с сомнением произнес Тони.

- Откуда ты это знаешь? Я вижу, вы прекрасно ладите. Вы стали лучшими друзьями. Тони, хотя бы попытайся. Ты никогда не был трусом. Попробуй.

- Это не то же самое, что быть супергероем и спасать мир. Чувства - они сложнее, тоньше. Я боюсь. Впервые за свою жизнь, боюсь чего-то то столь эфемерного. Ведь если он меня не любит, он всю жизнь будет винить себя за то, что я умер из-за него.

- Я думаю, он сможет тебя понять.

- А вдруг он испытает отвращение?

- Что? Нет. Такого просто не может быть. Ты что, не знаешь, что говорят о Стивене?

- Что?

- Он похож на тебя. Это конечно, всего лишь слухи. Но Ванда мне рассказывала, что мужчинами он тоже интересуется, и у него даже были девушки из другого измерения, то есть не люди вообще.

- Серьезно?

Брюс кивнул.

- Я не знал.

- Говорю тебе, у тебя есть все шансы. Ты должен сказать ему. Ты хотя бы узнаешь правду.