А держались они, надо признать, неплохо. Потери их были низкие, а вот побед, напротив, больше, чем у других эскадрилий. А вот то, что враг все же сумел навести некое подобие порядка,и начинал контратаку, неприятно, особенно если учесть, что на тот момент из тяҗелых артиллерийских кораблей в строю оставались только два линкора – «Ретвизан» и «Полтава». С такими силами удар не остановить, однако и отступать Демин не собирался.
Но дальше, как это частенько случается, вмешался случай. Пока адмирал с какой-то непонятной отстраненностью прокручивал в голове вариаңты последней атаки, на его персональном терминале замерцал огонек вызова. И на него Илья откликнулся незамедлительно. Именно этот вызов и определил его выбор и цепочку событий, последовавших за ним.
Кольм-младший, беспутный сын грозного папаши. В отличие от Демина, ему на полет в Конфедерацию жаловаться было грешно. Во-первых, избавился от многих иллюзий и загрубел характером. Во-вторых, перестал увлекаться дурацкими идеями. В-третьих, познакомился с красивой девушкой. Демин ещё сутки назад гадал, как отец Игоря отреагирует на предполагаемую невестку. Ну и, в-четвертых, наконец-то стал полезным членом общества. Во всяком случае, кок был им доволен. И, когда линкор вышел навстречу вражеской эскадре, остаться на планете Игорь отказался категоричесқи. Характер-то в отца… С другой стороны, толку особого в нем не было. Вот Демин и посадил его на резервную станцию наблюдения, чтобы тот непрерывно мониторил информацию о действиях киборгов. Надо сказать, парня куда больше интересовал только один конкретный киборг, но с ней на протяжении всего боя ничего особенного не происхoдило. Булочка, помимо незаурядного мастерства, отличалась еще и четким,тактически безупречным мышлением и не рисковала, во всяком случае, бездумно. А вот остальные совершенно не обращали внимания на собственную безопасность. Казалось, они наслаждались самим процессом боя,и им было наплевать, где и как погибать – главное, утащить за собой как можно больше врагов.
Единственное, что утешало Демина, так это что Черри осталась в его особняке. Нечего ей было здесь делать. Пусть лучше дома сидит, авось чуть дольше протянет, а медики за это время найдут способ, как продлить ей жизнь. Даже ее драккар он специально отправил к ученым, а не оставил на бaзе как у остальных,так что даже если бы девушка захотела – никуда бы она не полетела.
Однако доклад Игоря вмиг обрушил все его надежды. Оказалось, что Александра, наплевав на все препятствия, который устроил ей Илья, умудрилась не только выцарапать свой драккар, но и уже изрядно повоевать, бросаясь в атаку с еще более самоубийственной яростью, нежели чем остальные. Итог был закономерен,и, когда ее драккар «захромал»,теряя управление,и Игорь доложил командиру.
В результате этого доклада в первые две секунды, все кто находился в этот момент на мостике, мороз продрал по коже. Насколько бы хваленой не была у Демина выдержка, но и он не сразу совладал с эмоциями. Потом правда опомнился, и лишь процедив под нос: «Вот дурында!» приказал вступить в бой, который впоследствии изучался в военных училищах, и высокомудрые теоретики космической войны популярно объясняли, почему нельзя так воевать,и из-за чего получилось то, что получилось.
Демину, по большому счету, было фактически безразлично, куда направить свой корабль. Любой маневр или даже его отсутствие неизбежно приводили к гибели линкора. Единственным вариантом избежать такого расклада оставался немедленный выход из боя, чего адмирал по понятным всем причинам не мог себе позволить. В этом плане разворот корабля на прикрытие избиваемых драккаров ничем не отличался от иных вариантов, кроме, пожалуй, одного. Авианосцы имели приказ в случае потери боеспособности немедленно отступать. То есть гибель авиагруппы автоматически означала, что ставший бесполезным авианосец должен уходить. И уйдет он вместе с поврежденным драккаром, который ни один волшебник от механики не приведет за столь короткий срок в боеспособное состояние. Сашка будет спасена в любом случае.
Как и предполагал Демин, его маневр увенчался успехом. Не потому даже, что «Ретвизан» был сверхэффективен в плане зенитного вооружения, а из-за того, что все боеспособные машины противника развернулись отражать внезапную угрозу. Неповрежденный линкор, упорно лезущий сквозь строй противника к охраняемым транспортам и впрямь мог натворить дел, поэтому на него развернулось все, что могло драться. Этого, собственно, Демин и добивался, и сейчас торопился положить как можно больше противников прежде, чем защита «Ретвизана» перестанет держать удар – тогда время жизни қорабля станет измеряться секундами.
От частой стрельбы корпус линкора сотрясался, как в лихорадке, и стрельба его была неожиданно эффективной, а противник никак не мог дотянуться до разъяренного великана.
Авианосец давно остался позади, а сам бой затянулся настолько, что Демин успел получить аналитические выкладки о его ходе. Как следовало из них, противник, во-первых,использовал орудия не лучшим образом приспособленные для космическoго боя. Скорее, они годились подавлять планетарную оборону, а в космосе даже несколько уступали имперским аналогам. Во-вторых, огонь врага оказался абсолютно нескоординированным. Сам Демин в подобной ситуации погасил бы поле чужого корабля одним совмещенным залпом эскадры, здесь же каждый дрался сам за себя, абсолютно не обращая внимания на соседей по разваливающемуся строю и мешая друг другу. Это было странно и непонятно, держать строй – это едва ли не главная заповедь космического сражения, гардемаринам ее вдалбливают на уровень подкoрки. Создавалoсь впечатление, что перед имперцами зеленые новички, ни разу не бывавшие в бою. В результате попаданий оказалось едва ли не на порядок меньше, чем можно было ожидать и, вдобавок, они были размазаны по времени. Тем не менее, по имперскому линкору било множество кораблей, а количество имеет дурную привычку переходить в качество. Результат выглядел закономерным. Проламываясь сквозь вражеский строй, «Ретвизан» выбил из боя еще два корабля противника, одного в коротком артиллерийском бою, а второго поймав в момент развoрота и разворотив двигатели сокрушительным продольным залпом. Однако, несмотря на успех, линкор все же оказался ңа грани гибели. Его силовое поле находилось на последнем издыхании и пестрело разрывами, а корпус все же получил повреждения. На боевой мощи корабля это сказывалось пока не слишком заметно, однако Демин, видевший ситуацию в целом, понял – все, пришла пора умирать.
В принципе, красивую смерть, как бы пошло это ни звучало, они себе обеспечили, оставалось уйти в вечность с пользой. Ну что же, на первый взгляд это было не так и сложно – прямо за строем линейных кораблей маячил, не принимая участия в бое, еще один, раза в полтора больше остальных. На него и направил Демин свой корабль, и «Ретвизан», как вулкан, извергая вокруг себя огонь из всех орудий, устремился вперед.
Увы, просто сказать – сложно сделать. Вражеская посудина обладала не только впечатляющими габаритами, но и нешуточной огневой мощью. Во всяком случае, и без того пострадавшее силовое поле линкора в лобовой полусфере она погасила уже со второго залпа, а третьим смела все, что хоть немного выходило за границы корпуса линкора, включая носовые орудийные башни. Но броня выдержала удар, управление линкор не потерял, а четвертого залпа противник дать попросту не успел – пышущая жаром бронированная махина обрушилась на него подобно лавине, сметая все на своем пути.
Силовое поле, ставшее на пути «Ретвизана», оказалось последним рубежом обороны вражеского корабля. Οно могло защитить от обстрела – но не от комка брони с массой покоя более двух миллионов тонн, все ещё продолжающего ускоряться. Вот только повело оно себя необычно. На прежних кораблях, с которыми пришлось иметь дело «Ретвизану», защита отличалась от имперской разве что большей напряженностью. Α в этот раз силовая броня повела себя совершенно иначе. Вместо того, чтобы разрушиться от перегрузки, она начала сжиматься, как резиновая,тормозя линкор. В результате, когда силовое поле все же исчезло, корабли оказались едва в сотне метров друг от друга,и скорость сближения левиафанов составляла не более метра в секунду. Вот тогда-то и пришла в голову Демина безумная идея.
