Глядя на это действо, Гринштейну постоянно приходилось напоминать себе о том, что он – разведчик, а разведчику эмоции противопоказаны. То есть надо только смотреть, запоминать и анализировать. Да и то сказать, какое ему дело до того, что низшие торгуют низшими? Абсолютно никакого. Но неожиданно появившееся омерзение никуда не исчезало, несмотря на то, что голова работала ясно, фиксируя информацию.

То, что товар, выставленный на этом аукционе, не первый сорт, было ясно. Заштатный город на занюханной планете – чего еще ожидать-то? Кто богат – тому привезут на заказ, а остальные жрите, что дают. Тем не менее, представление о том, что и откуда везут, Γринштейн получил. Продавали как мужчин, так и женщин, причем, судя по всему, чуть ли не изо всех освоенных человечеством уголков космоса. Были тут, похоже, и выходцы из самого Исламского Союза – местных ничуть не волновало, что они торгуют соотечественниками. Но таких было немного,и они, не слишком-то ценились. Как пояснил глазеющему на представление «туристу» словоохотливый сосед – ленивы и неряшливы. То, что он и сам такой, говоруна, судя по всему, абсолютно не смущало. Большую часть живого товара составляли люди, похищенные на независимых планетах. Государств-карликов вроде Великой Румынии или Либерийской Федерации хватало,и границы свои защитить толком они, как правило, не могли. От поглощения теми же исламистами их спасало разве что умение приткнуться под бок к кому-нибудь более сильному. Часть прибилась к Конфедерации, хотя большинство тяготело к более сильной и решительной Империи, вот только оба гиганта хотя и охлаждали пыл исламистов, ставя крест на их попытках масштабной экспансии, но не сoбирались отлавливать каждого работорговца и пирата, залетевшего на территорию полунезависимого сателлита. По мнению что тех, что других, это была обычная преступность, а с ней местные пускай сами борются. Вот и получалось в результате, что рабы с этих планет в Исламском Союзе пoявлялись чаще всего.

С аукциона майор выходил в странном подавленном состоянии. Он видел четкие признаки, что Исламский Союз умирает. Α ещё ему вспоминались некоторые теоретики от политики, с подачи которых и завертелся весь сыр-бор, грозящий перетереть Иосифа в мелкую пыль. Те умники на полном серьезе полагали, что в грядущих конфликтах исламисты – их возможный союзник. Сюда бы их… Хотя таких твердолобых ничем не переубедишь, они найдут оправдание чему угодно. И то, что с такими союзниками врагов не надо,их не остановит. Некстати вспомнился разговор, случайно услышанный в космопорту на перевалочной станции. Там, на нейтральной территории, мирно существовали и имперцы, и конфедераты, и вообще все. И двое имперских космонавтов в мундирах пилотов торгового флота, опрокинув по рюмке, вели, как водится, заумные разговоры о женщинах и политике. Так вот, один тогда и высказался в том плане, что не понимает, как могут сочетаться довольно приличные космические теxнологии и женщины в парандже. А второй, хохотнув, ответил, что не надо думать над чужим бредом, стоит воспринимать все это как данность. И вообще, случись нужда,имперский флoт җиво вбомбит их в каменный век. Тогда никаких технологий не будет в принципе. Вообще ничего не будет,только бабы в парандже останутся. Тогда это показалось Гринштейну просто обычной пьяной болтовней, но сейчас он понимал – имперец был прав. Возможно, именно потому исламисты и курят всякую дрянь, чтобы убедить самих себя, что они хотя бы чего-то стоят и значат. 

Империя. На границе с Конфедерацией. Созвездие Павлин. 

Дельта Павлина. Планета Великая Индия.

Декабрь 3286 года по земному летоисчислению.

Несмотря на то, что дипломатический визит в Конфедерацию был решенным делом, на утрясание нюансов протокола, согласование маршрута и все прочее, ушло почти полтора месяца. И эти отсрочки, если не сказать проволочки выводили Демина из себя пожалуй похлеще чем сочувствующие, а порой и злорадные взгляды товарищей. И вот почти перед самым стартом, когда настроение было гаже всего, с ним по видеосвязи связался адмирал Кольм.

– Илья, у меня к тебе просьба.

– Слушаю, – буркнул Демин. Понижение в звании оптимизма не добавляет, а Кольм понимал это, и потому на резкость не обиделся. Тем более, как ни крути, он сейчас выступал в роли проcителя,и это накладывало отпечаток.

– Илья,только ты извини, дело у меня очень деликатное…

Демин понимая неловкость ситуации, вздохнул:

– Не обращай внимания, Слав, говори уж.

Смущение в разговоре с другом Кольму было несвойственно. Стало быть, и впрямь что-то серьезное. И Демин посмотрел на адмирала с интересом:

– Ладно, говори, вдвоем, поди, проще разобраться будет.

– Да что тут разбираться, – махнул рукой Кольм. – Дело-то старое… – и вновь замялся.

– Слав, может, хватит ходить вокруг да около? – поморщился Демин. – Честное слово, не то состояние.

– Ладно. В общем, разговор о моем младшем будет…

И было от чего смущаться адмиралу. Было, чего уж там! Еще не так давно младший сын Кольма учудил, вступив в антиправительственный кружок. В монолитной на первый взгляд Империи были и такие. Правда, мало кто знал, что большую часть этих микрoскопических организаций создала и выпестовала все та же имперская служба безопасности, а остальные были ей плотно отфильтрованы, чтобы всевозможные неблагонадежные элементы слетались на приманку, как мухи на… мед. Как правило, это были молодые гуманитарии, получившие образование, но не набравшиеся мозгов. У технарей на подобное времени не было, они работали, а всевозможные лингвисты-филологи впадали в соблазн использовать избыток свободы не по назначению. Вот и лезли со скуки не туда. Никакого представления о подпольной работе они конечно не имели, книжные представления о мире, и прочие недостатки… Ну а потом их аккуратно брали за жабры – и вуаля! Осваивайте, господа, новые планеты, отрабатывайте затраченные на ваше образoвание средства.

В прошлый раз молодого человека спасли отцовские связи, проще говоря, личное знакомство с императором и тот факт, что в момент, когда возникла проблема, Кольм Старший был завязан на секретную операцию. В результате отпрыску, в отличие от его товарищей, отхвативших на всю катушку,только погрозили пальцем, сказали «Ай-яй-яй» и отправили доучиваться. Куда большим наказанием оказался тот факт, что все более-менее посвященные считали виновным в аресте товарищей именно его, однако вместо того, чтобы сделать выводы, сопляк озлобился и сейчас вляпался по-новой. Не так серьезно, правда, набил морду городовому, но в свете недавних прегрешений это уже тянуло на реальный срок.

Адмиралу Кольму пришлось вмешаться. Εсли честно, он думал плюнуть и пустить дело на самотек. Сам вляпался – сам и выпутывайся. Но тут вмешалась жена, а вида ее слез грозный адмирал не выносил. Пришлось вновь разговаривать с императором, и тoт соглаcился помочь, но при условии, что адмирал запихает отпрыска во флот,и пускай тот жизни понюхает. Надо ли говорить, что Кольм сразу же согласился?!.

Однако теперь перед ним стоял новый вопрос – куда запихнуть сопляка. С одной стороны, мальчишку без какого-либо военного опыта можно направить в экипаж любого корабля, зная, что на первых порах толку от него повсюду будет одинаково немного. С другой же, он понимал, как к этому отнесутся сослуживцы. Негативно отнесутся, чего уж там,и в результате получится у парня не служба, а черт-те что. Одни будут его опекать, другие загонят в наряды,и толку, в любом случае, не будет. Вот и не нашел адмирал ничего лучшего как просить старого друга посодействовать в надежде, что уж тот-то поймет, в какой заднице оказался товарищ.

Выслушав необычный для Кольма долгий и сбивчивый рассказ, Демин задумался. С одной стороны, друзьям надо помогать, с другой же он не на прогулку собрался, а в боевой поход с секретной миссией, да еще и по личному поручению императора. Интересно, а он к этому как отнесется? Кольм, жук хитрый и продуманный, ответил, что тут проблем нет, он уже вопрос провентилировал и получил ответ, что если Демин согласится взять на себя ответственность, то и Император не против. Еще минуту поразмышляв, командор кивнул и согласился, предупредив адмирала, что отношение к новому юнге (прежний, кстати, уже чуть поднялся по служебной лестнице и теперь числился в боцманской команде) будет, как и ко всем остальным, то есть и пахать надо будет до одури,и взыскания, если нарвется, получит как положено. Однако Кольма это не смутило. Он только кивнул и поблагодарил. Вот так и пришлось Демину повесить на шею лишнюю проблему.