Они выслушали с десяток страшных историй о «чудовищах», похищавших людей, отыскали первых свидетелей «высадки инопланетян» – рыбаков и отправились с ними к «тарелке», уже прозванной местной общественностью, меткой на язык, «диким НЛО», а также «кораблём космических работорговцев».

Рыбаки-браконьеры (ставшие рьяными блюстителями закона) уже привыкли к роли «пострадавших», чувствовали себя старожилами и держались уверенно, будто и не собирались ловить рыбу незаконными методами, с помощью сетей и взрывчатки. Они потребовали с представителей власти отметить их «служение народу» и повели группу к тому месту, где, по их расчётам, сидел в болоте корабль с пришельцами.

Добирались, однако, долго, поплутали, обходя колдобины и особо топкие места болота.

Рыбаки были экипированы просто, но для местных условий удобно: штормовки, непромокаемые штаны, сапоги, головные уборы наподобие шляп, – полицейские же не позаботились о смене мундиров и шли в своей мышастой форме как герои плохого боевика, проходящие все препятствия не замочив ног. Сапоги нашлись только для майора Хасбулатова, быстро потерявшего служебное рвение и желание разобраться с пришельцами.

Выбрались к зарослям засохших можжевеловых кустов.

– Вон, – показал на тряское марево за полосой серого кустарника проводник по имени Валера. – Вроде.

Его напарник проворчал что-то неразборчивое.

Остановились, измученные буераками и россыпями кочек, камней и лежащих стволов сосен, почти утонувших в зеленовато-серой мшистой поросли.

– Птиц не слышно, – пробормотал второй рыбак, по имени Жора.

Хасбулатов поднял бинокль, долго шарил окулярами по зарослям и кочкам.

– Ничего не вижу.

– Да вот же он! – Валера ткнул пальцем в взблёскивающий купол мятущегося воздуха над низиной. – Корабль и есть.

– Мне кажется, он левее торчал, – неуверенно сказал Жора. – И этой проплешины не было.

Майор снова вдавил бинокль в лицо.

– Вижу озеро…

– Нет там никакого озера, – возразил Валера.

– Синяя полоса… вода.

– Дайте посмотреть.

Хасбулатов передал бинокль проводнику. Тот с минуту разглядывал явно изменившийся рельеф.

– Чёрт его знает! Воду вижу… хотя её раньше не было… но это скорее река.

– Правее действительно воздух дрожит, – пробурчал сопровождавший майора сержант-полицейский.

Хасбулатов отобрал бинокль у проводника, взобрался на кочку.

– Да, вуаль какая-то… воздух мерцает… а ну пошли поближе.

– Нет уж, господа хорошие, сами идите, – отступил Валера. – Оно Михалыча и Вована засосало! Если зелёные полезут, не убегём. И стволы ваши не помогут.

– Лыбин, обойди промоину правее, – скомандовал Хасбулатов. – Заметишь что – стреляй!

Сержант молча полез через мшаник мимо кустов и островка с высокой травой, скрылся в зарослях, ворочаясь как кабан. Через несколько минут прокричал:

– Товарищ майор, тут протока!

– Какая ещё протока? – изумился Валера. – Здесь отродясь проток не было!

– Пошли, – махнул рукой майор, пряча флягу с водой.

Пробрались к сержанту, стоявшему на каменистом бугре перед полосой воды, действительно напоминавшей водную протоку в камышах.

– Ёлы-палы! – сдвинул на затылок свой картуз Валера.

– Это он тут прополз, – уверенно заявил Жора. – НЛО. Пузом прорыл верхний торфяной слой, вот и образовалась протока. А раньше он метров на двести левее был, зуб даю.

– Не гони туфту, братан, – обозлился заросший до бровей Валера. – Берёзки прямо на пузырь выходили!

– А теперь они вроде как в кильватере.

Рыбаки заспорили.

Майор потеснил подчинённого, снова поднёс к глазам бинокль.

– Странный туман… прозрачный, пустой… а не видать ничего…

– Никакое это не НЛО, – пробасил кряжистый блондин-лейтенант. – НЛО такими не бывают. По телику показывали всякие «тарелки» да «блюдца», а тут воздух зыбится.

– По телику чего хошь могут показать, – презрительно сказал сержант. – Товарищ майор, лучше на «вертушке» сверху посмотреть, так мы всё равно ничего не увидим.

Хасбулатов опустил бинокль.

– Дойдём до скал, посмотрим и вернёмся. Лично я ничего опасного не вижу, никаких пришельцев залётных здесь нет.

– Были, точно вам говорю! – затараторил Валера. – Куда же пацаны пропали тогда?

– В болоте утопли, – сказал лейтенант.

– Ничего не утопли, я своими глазами видел, как их унесло щупальцами в эту муть!

– Ты же утверждал – инопланетяне унесли.

– Ну, они, само собой, кто же ещё?

Майор направился в обход странной протоки, заполненной мутной коричневой жижей. Миновали ещё одно стадо засохших лиственниц и берёзок, обошли бочаг, пересекли полосу мелких камней и вышли к скальному возвышению, венчавшему невысокий холмик.

Марево впереди, похожее на облако пляшущих воздушных струй, стало видно отчётливее. Формой облако напоминало купол, но от купола время от времени выстреливались выступы вихрения, превращавшие облако в своеобразную живую гигантскую медузу, и в души полицейских невольно закрался страх. Ничего подобного прежде они не видели, а россказни свидетелей про монстров из «тарелки» вдруг начинали приобретать реальные очертания.

– Похоже таки НЛО! – пробормотал лейтенант.

– Не выдумывай! – с ноткой нерешительности в голосе отрубил Хасбулатов. – Какое-то неизвестное науке физическое явление. Пар из-под земли вырывается или газ какой.

– Ничем вроде не пахнет… болото…

– Может, и не пахнет, а галлюники вызывает.

– Давайте жахнем по этому облаку из чего-нибудь, – предложил сержант.

– У нас нет ничего, кроме пистолета, – напомнил лейтенант.

– Я тебе жахну! – пригрозил майор. – Если мы ничего не видим, это не значит, что там ничего нет. Вдруг газ воспламенится и взорвётся?

– Останутся от нас рожки да ножки, – хихикнул лейтенант.

– А вам не кажется, что облако движется? – спросил Валера, наблюдавший за пляской воздушных мерцаний.

Замолчали, всматриваясь в край купола, нависший над каменистым ребром в окружении низкорослых лиственниц и сосенок.

Долгое время ничего особенного не происходило.

Облако вибрировало в полной тишине и агрессии не проявляло. Затем, когда терпение Хасбулатова лопнуло и он был готов дать команду возвращаться, вихрящийся край купола выдавил из себя пятидесятиметровый выступ дрожащего воздуха, и два валуна перед ним как корова языком слизнула! Они исчезли, будто были не массивными обломками базальта, а голографическими пузырями.

– Тудыть-кубыть! – шатнуло лейтенанта.

– Я же говорил?! – возбудился Валера. – А вы не верили! Там внутри «тарелка» замаскированная! Пришельцы высовывают щупальце и хватают всех!

– Камни-то им зачем? – пробормотал сержант.

Хасбулатов снял с ремня на плече рацию.

– Сидоров, мы в паре километров от озера, но добираться долго, попробуй снять нас отсюда. Здесь можно будет аккуратненько сесть.

– Стартую, – донёсся ответ пилота Ми-8.

Внезапно из мерцающего облака вырвался ещё один воздушный рукав, накрывая всю каменистую плешь и близстоящие деревья.

– Спасайся кто может! – завопил Валера, бросаясь в болото.

За ним прыгнул Жора.

Полицейские попятились, ощутив странное внутреннее колебание, будто их пронизал призрачный ледяной ветер.

– Назад! – скомандовал Хасбулатов, покрываясь потом.

Он был единственным, кто увидел, что под ударом воздушного потока начал исчезать слой каменистой россыпи, образуя ров глубиной в два метра и шириной не менее двух десятков. К счастью, этот ров беглецов не догнал, словно у воздушного вихря кончилась энергия.

Отбежали метров двести от низины, проваливаясь в бочажины и мшистые ямы, отдышались.

– Туда бомбу надо! – просипел сержант. – Пули для этого НЛО – что слону дробина!

Где-то послышалось лопотание вертолётного винта, над лесом показался зелёный «Ми-8».

Лейтенант и сержант замахали руками, выбегая на открытое пространство и подпрыгивая.

– Пусть отвернёт, – посоветовал раскрасневшийся, вспотевший Валера. – А то летит прямо на облако.