***

Мордор,

Ородруин.

Смауг лежал в окружении сокровищ и размышлял. Не так давно он потерял назгулов — верных слуг Кольца. С ними были связаны большие планы, но… Эти жалкие призраки поддались чувствам! Неужели за столетия, что они были нежитью, что-то осталось?! Хвост, покрытый блекло-алой чешуей с силой ударил по полу, золотые монеты и кубки разлетелись в стороны.

Нет. Это не сможет ему помешать. Никто на это не способен! А эта девчонка… Он знает ее достаточно хорошо, чтобы понять — она не справится. Ксэлос сама это понимает, но упрямо продолжает сопротивляться. Что ж. Пусть идет сюда. Пусть. Здесь ее ждет лишь одно — смерть!

Смауг поднялся и направился к выходу из пещеры.

Орки признают лишь сильного повелителя. Сейчас им является он. И никакая Ксэлос не сможет это исправить. Ее время давно прошло. Настала новая эра. И теперь он позаботится, чтобы драконы правили всем!

Резкий взмах крыльев — и он уже в небе. Еще пара — приземляется на смотровую площадку Барад-Дура.

Ксэлос, пусть и правила в Мордоре двести с лишним лет, совсем его не знает. Однако местоположение пары обходных путей ей известно. Она наверняка пойдет через пещеры близ Минас-Моргула. Сама пойдет и команду за собой потащит. Там их встретит надежный страж, а если они все же выберутся… На этот случай он отправит отряд орков. Даже если Ксэлос выживет, от них ей уйти не удастся. Сын Азога Осквернителя прекрасно справится с поимкой этой девчонки…

А пока надо навестить Кольцо. И проверить стражу. Никто не сможет к нему подобраться. Никто и никогда!

***

— Ксэлос, — тихо сказала Лис, — а ты уверена, что нам сюда?

Команда стояла перед входом в пещеры. Им все же удалось оторваться от орков. И даже добраться до Минас-Моргула. Как они лезли по узенькой тропке, Лисанна предпочла не вспоминать. А сейчас все стояли наверху, глазея на вход, и, судя по лицам, желающий туда идти, не было от слова совсем.

— Конечно! — отозвалась ухмыляющаяся девушки. — Пройдем пещеры и все.

— Что «все»? — с подозрением спросил Эльдарион.

— До цели доберемся с легкостью, — пояснила Ксэлос.

— Мне как-то мало в это верится, — пробасил Гирин. — Пещеры эти… и тропка… доверия не внушают.

— Именно поэтому первым пойдет Гэндальф! — жизнерадостно оповестила собравшихся правительница Мордора в изгнании.

— Ты отправишь старика внутрь? — брови Серого мага медленно, но верно поползли вверх.

— «Старика», который умудряется поучаствовать во всех приключениях, несмотря на свой большой возраст? — ехидно спросила Ксэлос.

Гэндальф сокрушенно вздохнул и неохотно поплелся дальше, всем своим видом показывая, как он этого не желает. Ксэлос фыркнула, Мэри и Лис, переглянувшись, хихикнули, остальные тоже заулыбались. Было странно веселиться почти под носом у Смауга, как-то… ненормально. Но ничего поделать девушка не могла.

В последний раз оглянувшись назад, Лис увидела светящиеся зеленым стены Минас-Моргула — зрелище к позитиву не располагающее по определению. Девушка тихо вздохнула и шагнула в темноту пещер. Позади шел Эльдарион, сразу за ним — Эльборон, прикрывающие тылы.

В полной темноте команда шагала недолго, изредка спотыкаясь. К счастью, очень скоро Гэндальф «зажег» свой посох. Внутри тоже было как-то безрадостно. Черные своды, пол тоже черный, вокруг темнота, часто камешки попадаются…

Ну да ладно. Это все равно лучше, чем могло бы быть их путешествие, если бы они выбрали другой путь.

Внезапно, шедшая впереди Ксэлос ойкнула. Команда остановилась. Послышались взволнованные шепотки. Лис оглянулась через плечо, Эльдарион нахмурился. Девушка прикусила губу. Что-то не так?

— Да нет, — успокоила всех Ксэлос. — Все нормально.

Светлые, вроде как успокоились, но все равно старались оставаться настороже. Спокойствие, впрочем, было недолгим. До первой паутины.

— Что это? — удивленно спросил Гирин.

— Это… — прошептала Мэри. — Это же паутина! Как в Лихолесье…

— Ксэлос, куда ты нас завела? — спросил Эльдарион с угрозой.

— Эмм… — растерялась девушка. — Как-то я забыла об этой подробности…

— Как можно забыть ОБ ЭТОМ?! — воскликнула Лис.

— Ну-у…

— Тихо! — оборвал Ксэлос Гэндальф. — Слышите?

Команда прислушалась. И, правда, недалеко послышалось какое-то шуршание. Постойте-ка! Здесь паутина, ее плетут пауки… Но это не простая паутина — огромная, а это значит, что паук тоже…

— Беж-жим! — крикнула Ксэлос.

— Долго… бегать у… нас все равно… не получится! — с отчаянием сказала запыхавшаяся Мэридит. — Коридоры… узкие… а она тут живет… долго… все знает…

Лисанне очень захотелось выругаться, но она сдержалась — нужно беречь дыхание. А вот Гирин решил своему желанию поддастся и очень эмоционально описал, где и в каких позах он видел Ксэлос вместе с ее пауком. Получилось очень неприлично, но содержательно.

— Лис! Ты это тоже в балладу вставь, — попросила Ксэлос.

Один из хоббитов, кажется, Сэм поперхнулся воздухом.

— Ты что… издеваешься? — воскликнула Лис.

Как можно в ТАКОЙ момент думать о содержании баллады?! Или это у нее от нервов?

— Может, да, может, нет, — донеслось спереди. — Но в балладу ты это вставь обязательно!

— Сумасшедшая!

На этот раз Ксэлос ничего не ответила. Это и к лучшему. А паук все приближался…

Наконец, стены расширились, и команда вылетела на открытое пространство. Все тут же построились, Мэри и Леголас вскинули луки, Эльдарион и Эльборон обнажили мечи, Гэндальф прошептал что-то, и его посох ярко вспыхнул, освещая пространство. Гирин выставил вперед секиру, а Лис с хоббитами отошли за их спины. Шуршание приближалось. В глубине прохода, из которого только что выбежали светлые, угрожающе застрекотало…

А Лисанна подумала, что это очень странно. Все это. Их путешествие, встреча с Ксэлос, атака назгулов, их поход сюда и встреча с пауком. Он же тут один, а их много. Чего все так всполошились? Ответ прост: все просто устали постоянно быть наготове. Погони, битвы… Хотелось уже достать это чертово Кольцо поскорее, кинуть его в вулкан и вернуться домой.

То, что происходило позже, Лис плохо запомнила. Отовсюду вдруг повалили орки, а паук исчез, будто его и не было и им пришлось бежать, не разбирая дороги. Нельзя попасться врагу на полпути к победе. И они побежали…

Остановились, только пройдя пещеры. Отдышавшись, огляделись. Они оказались внутри долины. Вдалеке было видно Роковую Гору. Их путешествие почти закончилось. Осталось совсем чуть-чуть…

— Стойте! — взволнованно воскликнула Мэридит. — А где Ксэлос?!

Лис резко повернулась назад и осмотрела присутствующих. Ксэлос действительно нигде не было, будто она и не путешествовала с отрядом вовсе. В глубине пещер команда услышала торжествующие крики орков. Гадать, куда именно делась правительница Мордора, не приходилось.

— И… что теперь? — растерянно спросила Лис.

Светлые молчали, стараясь не встречаться с Лисанной взглядом. Стало ясно, что никто не сунется обратно, чтобы спасти Ксэлос.

— Но как же? — спросила Лис. — Она ведь…

— Лисанна, — произнес Эльдарион твердо, — нам надо идти. Ксэлос придется выбираться самостоятельно…

========== Глава 11 ==========

Быстро бегать Ксэлос никогда не умела. Как-то не пригодилось ей в жизни это умение. Поэтому догнали ее орки довольно быстро. Да девушка и не сопротивлялась толком. Бессмысленно. Сейчас надо привлечь к себе побольше внимания, возможно, дракон сосредоточится на ней и на время о светлых забудет.

Ксэлос не была героиней. Нет. Просто сейчас нужно было уничтожить это барлогово кольцо, а она… Она справится. Должна.

Бывшую правительницу Мордора связали и повели к Минас-Моргулу. Отрядом командовал орк, очень напоминающий ей Азога. Сын или внук… теперь уже нет разницы. К удивлению, относились к ней приемлемо. Пару раз даже поддержали при падении. Но сбежать не давали, следили зорко. А она и не сопротивлялась… Не до того.

Смаугу не нужны конкуренты, даже гипотетические. Скорее всего, ее прилюдно и красиво казнят. Разумеется, в роли палача будет выступать сам огнедышащий ящер. И да-да… куда же без пафосной речи?