* * *

Перед ним лежала неширокая долина, стиснутая с двух сторон вековой чащей. Слева, в некотором отдалении возвышалась каменная гряда, посреди которой выделялась одинокая скала причудливой формы. Лес отошёл на задний план, и словно растаял, а Там очутился на открытой каменистой площадке с невысокими скалами, где только что закончился бой, отзвуки которого совсем недавно будоражили его душу. Посреди беспорядочно сваленных в кучу, словно дрова, целой груды срубленных то ли лап, то ли щупалец, лежал без движения человек, рядом с убитой тварью. У неё были отсечены все щупальца, кроме одного, которым она, как удав - виток к витку спеленала человека, обвив его тело, словно гигантской тугой пружиной. Он был ещё жив, Там слышал биение его сердца, которое с каждым ударом отмеряло последние минуты его жизни. Немой крик отчаяния пульсирующей волной исходил от стоящего рядом на коленях, пожилого старика.

Перекошенное лицо и закушенная губа не могли передать ту боль и отчаяние, что испытал Там, прикоснувшись к его задавленной обрушившимся горем, душе. Там Резко выдохнул, сжимая эту боль и муку в тугой комок, который начал таять в его руках и вскоре бесследно исчез. Лицо старика стало разглаживаться, он невидящим взглядом смотрел на Тама, постепенно приходя в себя. В глазах появился осмысленный огонёк, но на его измождённом лице пролегли тени отчаяния и полной безнадёжности. Он застонал и попытался приподняться, а Там сжатыми в тугую пружину до щелчка, обострёнными чувствами, уловил движение на вершине ближайшей скалы. Стремительная огромная тень ринулась на них с высоты. Там резко развернулся ей навстречу и время вдруг, словно замедлило свой привычный бег, а воздух стал густым и вязким. Сорвавшаяся со скалы тень медленно, словно нехотя падала на них и всё никак не могла упасть, пока не остановилась совсем и замерла. Там с любопытством оглядел застывшую в загустевшем воздухе тварь. Она напоминала слегка сплющенный переливающийся шар метров пяти высотой и вдвое больше диаметром. Из её тела выходило двенадцать щупалец с присосками, которыми она, словно лапами опиралась о землю. Сухопутный спрут, сразу мелькнула мысль, по аналогии с земными осьминогами. Там подошёл ближе, с лёгкостью перемещаясь в густом, словно застывшее стекло воздухе, и погладил рукой щупальце, оно было плотным и жёстким, словно тёрка и напоминало что-то знакомое. Вблизи тварь не вызывала ни страха, ни чувства гадливости, она больше походила на невиданное добродушное существо, невесть как очутившееся в незнакомом месте и оттого сжавшееся в тугой колючий клубок. Там вздохнул и спеленал этот клубок серебристой, переливающейся сетью. Мерцающее покрывало Вэна, пришла откуда-то мысль. Однажды увиденное оно отложилось в памяти, а механизм его действия пришёл на уровне подсознательных рефлексов. Затем время, опять же стремительным скачком, длиной в один миг, вернулось в прежнее русло, воздух вновь стал лёгким и напоенным ароматами трав, а пугливая тишина наполнилась стрекотанием всякой мелкой живности и шелестом листвы. Теперь тварь, опутанная мерцающим покрывалом напоминала сплющенный светящийся шар, спящий в тени, невысоких скальных образований, и был этот шар в несколько раз больше того, что валялся сейчас изломанной грудой, сжимая в своих кольцах умирающего человека.

Он был из рода Вартиганов, один из последних, обладающих истинной силой, раздался из-за спины голос. С его уходом оборвётся род и уйдут надежды и чаяния целого поколения.

Он жив, перебил старика Там, его сердце всё ещё бьётся, он борется и просит о помощи.

Ему уже никто не сможет помочь. Этот замок, он указал на сжатые кольца, открыть невозможно. А если кто-то и откроет, этим он неизбежно убьёт человека. Я магистр Ордена и целитель - я знаю, что говорю.

Это мы ещё посмотрим, ответил Там, только дождёмся Васю, он уже рядом.

Вася появился через пять минут, тяжело дыша, с тяжёлого бега, переходя на, столь же нелёгкий шаг он подошёл и упал прямо на камни, стараясь отдышаться. Ну и месиво, придя в себя, сказал он и приглядевшись - удивился. Он что ещё жив? А это, что за летающая тарелка, увидел он мерцающую оплывшую тушу.

Это хиндра, ответил старик, крайне загадочное и редкое существо. Большинство людей, в них вообще не верит, считая их мифом, но как видите это не так.

Тут вот какое дело Вась, пояснил Там, надо помочь этому парню, он успел в последний момент поставить щит, но тварь его повредила и если снять давление колец, повреждённая защита убьёт того, кого должна защищать. Давай будем думать, но времени у нас в обрез. Есть какие-то идеи?

Если изнутри разорвать кольца тогда энергия уйдёт наружу и щит исполнит свою функцию - прикроет хозяина, долго не раздумывая, сходу предложил Василий.

У парня нет на это сил, он едва жив.

А ты на что? - Удивился Вася, войди в его сознание, поставь свой щит и активируй его, ты же сможешь - я видел.

А это мысль, оживился Там, только как разжать кольца?

А откуда у этого обрубка взялась такая силища, указал Вася на туго скрученную пружину, свитую щупальцем.

Скорее всего, это что-то вроде судороги, предсмертная конвульсия, которая и держит пружину во взведённом состоянии.

Ага, и если эту энергию высвободить, то она утечёт в окружающее пространство при этом рванув неслабо, а заодно приложив и нас - за компанию.

В самом худшем случае небольшая контузия, пожал плечами Там, когда на другой чаше весов - жизнь этого парня. Не дрейфь Василий. Значит так - я проникаю в сознание парня, а ты отсекаешь щупальце по моему сигналу. Он подобрал лежащий меч и подал Василию. Справишься? Этим мечом парень одолел хиндру.

В жизни не держал в руках такого оружия, Вася с каким-то затаённым испугом, пополам с восхищением глядел на переливающееся в сумерках лезвие. Я им и владеть то не умею. Мне привычнее это, он достал их старый походный нож.

Старик с немым изумлением слушал их диалог мало, что поняв, но при виде ножа заговорил. Что вы хотите делать? - Он показал на нож - объясните - я должен знать.

Я хочу отсечь щупальце у твари, пояснил Вася.

Но это невозможно, даже этим древним мечом сделать это можно только обладая силой. Обычная сталь не берёт этот панцирь.

Какая ещё сила? - Проворчал Вася - панцирь, древний меч - ерунда всё это. Он взял валявшееся невдалеке щупальце и быстро порезал его на ломтики.

Старик, не веря своим глазам, подошёл и стал щупать их своими руками.

Там шевелись, время идёт, недовольно крикнул Вася и отвернулся, оставив старика наедине с его изумлением.

Там сосредоточился и медленно, по капельке стал просачиваться в задавленное вспышкой боли сознание, перетекая по сведённым судорогой нервам, омывая их теплом и растворяя зажатую боль в себе. Всё существо парня было напитано магической силой с избытком, этот поток проник во все поры и клетки истерзанного болью тела и окружил его тончайшей непроницаемой плёнкой, как бронёй. Черпая эту силу горстями, как совковой лопатой Там послал короткий импульс и замер, боясь пошевелиться.

Получив лёгкий укол, Василий одним движением отсёк щупальце. Раздался лёгкий всхлип, как у лопнувшего мыльного пузыря, и туловище твари сморщилось, растекаясь по земле грязной лужей. Высвободившаяся энергия ударила с силой кузнечного молота по наковальне, Васю смело бы, как былинку и унесло, как говорится за синие моря, за высокие горы, если бы не магистр Ордена. Старик прикрыл себя и Васю бронированным щитом, о который выплеснувшаяся сила разбилась, как прибой разбивается о прибрежные скалы, бессильно опадая вниз пеной и брызгами. Василий подошёл к лежащему воину и спокойно, не напрягаясь, перерезал ножом пружину щупальца сверху донизу.

Ну вот и всё, произнёс Там, приходя в себя. Теперь ваша очередь уважаемый, ведь вы, кажется целитель?

Старик, всё ещё не до конца веря в случившееся, подошёл к лежащему, без движения воину, вгляделся в его лицо и, не отрывая взгляда, спросил - что с ним?