– Наверное, – загадочным тоном сказал Рейквин. – Не подумайте, что я пытаюсь как-то вас задеть. Я лишь беспокоюсь о судьбе страны. Вам, должно быть, уже известно, что с юга наступает армия мертвецов?

Маркус и Игнат не нашлись, что ответить.

– Ах, его величество не счёл нужным говорить вам об этом? Очень на него похоже. Эту весть принёс ему я, а он отмахнулся от моих слов, как от пустяка.

– Потому он и решил вас сместить? – улыбнувшись, спросил Маркус.

– Я сам покинул должность, – резко ответил эльф. – Король назвал мои слова вздором, а меня самого чуть ли не предателем Энгаты. Мог ли я терпеть подобное? Я рассказал ему, что видел собственными глазами. Поверьте, армия Халантира не отступила бы без веской на то причины. Эльфы не стали бы рушить свои планы, не будь они уверены в полном провале.

– Вам, полагаю, лучше знать, Рейквин. Ведь вы и сам эльф, – беззлобно сказал Маркус. – Возможно, потому у короля и появилась причина вам не верить.

– Хотите сказать, что и вы не верите мне по той же причине?

– Простите… – стушевался маг, – но звучит это очень странно.

– Как давно вы покинули Академию? – вдруг спросил Рейквин. – Мёртвых ведёт могущественный маг-некромант. И, как говорят, в Энгату он привёл их по морю. Не на корабле, нет. Он обращал водную гладь в толщу льда, чтобы его войско, тогда ещё немногочисленное, могло пройти по ней. На такое способен лишь могущественный ледяной волшебник.

Маркус ощутил, как внутри него что-то похолодело.

– Уж не хотите ли вы сказать, что…

– Это лишь догадки, господин Аронтил, – серьёзно проговорил эльф. – но, мне известен только один ледяной маг, настолько могущественный, чтобы проделать такое. И да помогут нам боги, если я прав.

– Если вы правы, Рейквин, – Маркус сделал паузу, – и это действительно Вингевельд… То боги могут оказаться бессильны.

– О чём это вы оба? – спросил Игнат.

– Нам всем может грозить опасность, – обеспокоенно произнёс Маркус, – И если король решит пойти войной на архимага, то он, несомненно, отправит с армией тебя. Но я буду рядом, обешаю.

– Вместе с тем, – продолжал эльф, – об армии мёртвых с тех пор ничего не слышно. Они двигаются чрезвычайно медленно и это хорошо. Плохо, что король не поверит в это, пока они не подберутся к Нагорью или Хартланду, но тогда уже может оказаться слишком поздно. Радует одно: мне он сражаться с ними точно не отправит.

– Почему же? – удивился Маркус.

– Перед тем, как я положил на стол этот значок, – эльф указал на приколотую к груди Игната серебряную звезду, – его величество отозвался о моей стихии, как о слабой и бесполезной.

– Ну, при всём уважении, Рейквин, – сказал Маркус, – воздух и в самом деле не лучшее орудие для войны.

– В самом деле? – холодно сказал эльф. – На многих ли войнах побывали вы?

– Честно сказать, ни на одной, – смутился маг.

– Тогда как вы можете судить об эффективности стихии на поле боя? По книгам? Да будет вам известно, что порывы ветра способны остановить наступление пехоты и конницы или изменить траекторию летящих стрел, которые вот-вот накроют войско. А во время осады можно сдувать вражеских солдат с осадных лестниц.

– Но ведь можно поджечь лестницы и солдат? – вмешался Игнат.

– Рискуя устроить пожар в осаждённом городе и обеспечить нападающим лёгкую победу, – лицо Рейквина приобрело снисходительное выражение. – Господин верховный маг, вы хоть представляете себе, как быстро вспыхивает в котлах масло, которое выливают на головы штурмующим? Конечно же, нет, ведь ваш военный опыт ограничивается единственной битвой. Наслышан.

– В этой битве мы победили, – сквозь зубы проговорил Игнат.

– Видел плоды вашей победы в лечебнице, – невозмутимо продолжал эльф. – Даже залечив ожоги, эти люди запомнят вас надолго. И будут до конца жизни бояться магии, как огня, простите за невольную игру слов. Впрочем, вас я не виню, господин верховный маг. Все совершают ошибки. Особенно те, кто не завершил обучение в Академии, как полагается.

– Я сумею научить его всему необходимому, – нахмурился Маркус.

– Чему же? Читать книги или варить зелья? К сожалению, в битве нужны несколько иные навыки, а они приходят лишь с опытом. Например, умение действовать точнее, нежели заливать поле боя всепожирающим пламенем.

– Вы сомневаетесь в моих навыках, господин Рейквин? – нахмурился Маркус.

– О нет, господин бывший декан огня, – сказал эльф медленно, смакуя каждое слово. – Я сомневаюсь, что огненная магия пригодна для чего-то, кроме сжигания толпы беспорядочно мечущихся гоблинов, и считаю её разрушительной и неуправляемой силой, которой нет места на поле боя.

– В таком случае, господин бывший верховный маг, – так же медленно ответил Маркус. – Есть ли какой-то способ разрешить наши разногласия?

– Разве что магическая дуэль. Но, поскольку ваши знания носят исключительно академический характер…

– Согласен, – перебил его Маркус. – Этот двор вполне подойдёт.

– Прямо здесь? – эльф вскинул брови. – Вы серьёзно?

– Я настаиваю.

– Маркус, может, я схлестнусь с ним? – предложил Игнат. – Битва верховных магов, старый против нового.

– А после меня обвинят в покушении на вас из мести, – с издёвкой ответил Рейквин. – Чтобы вы знали, мой юный друг, верховному магу запрещено участвовать в магических дуэлях. Против законов королевства я не пойду. Но если ваш наставник настолько уверен в собственных силах, что бросает вызов мне, я с радостью приму его. К слову, у меня есть предложение, как сделать нашу дуэль интереснее и вместе с тем избежать нежелательных последствий.

– Слушаю вас, Рейквин, – невозмутимо ответил Маркус. Игнат давно не видел такой решимости во взгляде и голосе своего учителя.

– Воздух позволяет действовать аккуратно, без лишних жертв среди своих. Полагаете, огонь может сравниться с ним в этом? Что ж, – улыбка на лице эльфа сделалась хитрой, – представьте, что я – вражеский маг, которого необходимо взять в плен живым. Сделайте так, чтобы я не мог продолжать бой, но не вздумайте калечить ценного пленника. Он ведь может и погибнуть от ожогов, ведь стихия огня столь могущественна. Моя задача по отношению к вам будет такой же. Как вам такие условия?

– Принимаю, – холодно ответил Маркус. – Расходимся по разным сторонам двора?

Вместо ответа эльф заложил руки за спину и неспешно направился к противоположной стене. Игнат успел поймать учителя за рукав.

– Маркус, это же ловушка. Как ты победишь его, не сжигая и не калеча? Он ведь в чём-то прав, огонь – стихия разрушительная.

Маг улыбнулся в ответ и взлохматил Игнату волосы:

– Всё будет хорошо, сынок, вреда он мне не причинит. Даже боевая магия воздуха пассивна и направлена на уход от атак противника. Да и не думай, что твой старик так уж прост.

– И вмешиваться в дуэль запрещено! – донёсся голос Рейквина с другой стороны двора. – Вам, господин верховный маг, будет гораздо удобнее и безопаснее наблюдать оттуда, – добавил эльф, указывая на каменный балкон.

Игнат поспешил подняться по лестнице и принялся наблюдать за происходящим. Маркус закатал рукава, дышал глубоко и размеренно. Его противник же выглядел беспечно, даже закрыл глаза.

– Ваше слово, верховный маг? – сказал эльф, не открывая глаз. – Дадите команду к началу?

Юноша посмотрел на учителя, тот сделал глубокий вдох и кивнул в ответ. Игнат набрал побольше воздуха и крикнул «Начинайте!»

Маркус резко выбросил руки вперёд, и потоки пламени устремились вперёд. Но направлены они оказались не прямо в Рейквина, а по обе стороны от него, поэтому эльф практически не шелохнулся. «Вот ведь гад!» – подумал юноша. – Пользуется тем, что поджигать его нельзя. Если б не эти дурацкие условия, уже б катался по траве, туша одёжку!»

Огонь пропал, оставив закопчённый след на стене, и Рейквин принялся выделывать пассы руками. Движения его были быстрыми, лёгкими, но при этом плавными. Внезапно он вытянул вперёд правую ладонь и выставил правую ногу вперёд. Маркус прикрылся руками крест-накрест и пламя прикрыло его, словно щитом, но в следующее же мгновение щит разлетелся на языки пламени. Рейквин резко выбросил вперёд уже левую руку и ногу, отчего Маркуса отбросило назад, ударив об стену.