В ответ Эшли присела на уровне плеча Веги.

- Малыш, перевернись на другой бок, - прошептала она.

Тали увидела, как он, не просыпаясь, послушался. И перевернулся. Лицо Эшли приобрело своеобразное выражение, и дверь закрылась.

Последовавшая тишина была восхитительна.

***

Джек?

Голос Наи был тихим. Слабым.

Да?

Я устала, Джек.

Они говорили меньше. Джек все больше времени просто смотрела на кружащие и тающие цвета на грани их слияния. То, что было ярким – тускнело.

Я тоже, Ная.

Ее сил надолго не хватит.

Джек пыталась не бояться. Она не хотела, чтобы боялась Ная.

Но она знала, что их время вместе подходит к концу. Джек обернулась вокруг ребенка.

Давай я расскажу тебе еще одну историю.

***

Вега проснулся от яркого утреннего солнечного света, струящегося сквозь окна, от пола до потолка покрывающие одну сторону комнаты. Это отогнало его сны; лихорадочные и тревожные последовательности, в которых он был вечно преследуем, или пойман в ловушку, или один. Сны про Эш растворились как туман. Но осадок одного прилип к обратной стороне его век: Ная и Джек – запертые вместе, напуганные, безо всякой надежды. Это его вина. Его ответственность. Это эхом раздавалось в нем, почти позабытое за прошлый день.

В палате Кайдена была ванная, и Вега воспользовался ей, чтобы освежиться – стоял под горячим душем так долго, пока кожа не начала болеть. Бритье было болезненным удовольствием. Тали сидела на подлокотнике кресла, когда он вышел – одно полотенце на бедрах, второе на шее. Капли воды блестели на его груди. Она покраснела, застенчиво скрестив ноги. Он поймал себя на том, что польщен ее непреднамеренной реакцией. Даже слегка тронут.

- О! Прости, но я п-подумала, что тебе надо знать, что Эшли ждет тебя во внутреннем дворике. И я принесла тебе сменную одежду. И… еще медигеля для твоего лица, - запинаясь, сказала она, указав на гору одежды на краю койки. Она встала, чтобы уйти.

Он наклонился, чтобы поднять одежду и скрыть небольшую улыбку.

- Я ценю это, Тали. Эш была тут прошлой ночью?

- Она прибыла три часа назад. Долго сидела с Кайденом.

Каким-то образом я это знал.

- Как продвигается твоя работа?

- Не так быстро, как мне бы хотелось. Я привлекла команду специалистов и дополнительные мощности. Локация сигнала действительно хорошо зашифрована. В одну минуту мы думаем, что это Тучанка, затем Илиум, затем Харшан. Я дам тебе знать, как только мы это исправим.

Она сбежала за дверь прежде, чем он успел сказать спасибо. Вега натянул плотную майку на тело, надел боксеры и синие карго-брюки Альянса, довольный тем, что может потуже затянуть ремень. Восемнадцать месяцев прошло с тех пор, как он последний раз видел Эш. Тогда его брюхо свешивалось над ремнем, будучи на несколько дюймов шире талии.

По пути к саду для выздоравливающих, он прошел мимо Башира, спящего на диване для посетителей, и двинулся по уходящему вглубь медицинского учреждения коридору. Он не чувствовал обиды на него. Грызущее чувство в животе усилилось, когда он вышел в частный атриум, открывающий вид на звезды. Тут было на несколько градусов теплее. Влага начала собираться над его верхней губой.

Пятнистый утренний свет играл на листьях десятков деревьев и растений. Все привезено с Земли. Плоские дорожки, достаточно широкие для инвалидных колясок, переплетались между клумбами, разрываемыми красными, желтыми и розовыми цветами. Птицы пели с покачивающихся веток. Воздух был ароматизирован жимолостью и лаймом.

Вега заметил Эш, сидящую на противоположной стороне, может быть, метрах в пятнадцати. Этим утром ее темные волосы были скручены в аккуратный шиньон. Несколько сбежавших нитей волос обрамляли ее лицо с обоих сторон. Она была свежа, но бледна. И, как всегда, была без макияжа.

Она производила на него тот же эффект, что и всегда. В животе Веги все перевернулось.

Он поспешно завел руки за спину, снял обручальное кольцо и положил его в карман. Она не носила свое кольцо и, черт возьми, он не хотел, чтобы она знала, что свое он все еще носит. Когда он приблизился к ней, ее глаза сузились, уперевшись в его ушибленную челюсть.

- Хороший синяк. Спаринг партнер постарался?

- Неа. Башир Лоусон. Он немного обиделся. Выплеснул на меня свое раздражение.

Эш уставилась на него.

- Без шуток. Видела его. Он крупный парень. Почти такой же как Кайден. А я помню его еще, когда он был неуклюжим коротышкой.

Вега вспомнил время, о котором она говорила. Эш сопротивлялась изменениям со всей силой. Это было в равной части и из-за ее религиозных убеждений, и из-за недоверия к Миранде. Это продолжалось до тех пор, пока она серьезно не пострадала и они действительно ей не понадобились. Между ними существовало холодное, нелегкое перемирие, но Миранда была женщиной, которую Эш никак не могла заставить себя не презирать. Несмотря на - или сейчас, возможно, из-за - ее аугментации.

Она втянула воздух сквозь зубы.

- Должно быть больно.

- Ага.

Он придвинул стул ближе к столу, посмотрел на нее.

- Не то, чтобы я был любителем выбирать сторону Лоусон. Но если бы я была здесь, я бы прижала тебя и позволила ему сделать лучший удар.

- Тогда я рад, что тебя задержали, - он почесал свои тронутые сединой черные волосы, добавил наигранного веселья в голос. – Всегда знал, что могу положиться на твою поддержку, carina.

Их глаза на мгновение встретились. Это было грубо, и он это знал. Прошли годы с тех пор, как он так ее называл.

Она сменила тему. Попыталась начать все сначала.

- Ты подстригся. Ты лучше выглядишь, Джеймс.

Его сердце слегка сжалось в груди.

- Я завязал с cerveza. Начал тренироваться. Сейчас проще выкроить время.

Особенно когда не особо хочется возвращаться в пустую квартиру.

- Я заказала твое любимое. Можно изменить заказ, если хочешь.

- Нет, нормально. Спасибо, - он отметил, что принесли бутылку острого соуса, именно такого, который ему нравился. – И спасибо за приправу, - Эшли слегка закатила глаза от каламбура, но ее лицо оставалось непроницаемым. – В любом случае. Говори за себя, Эш. Ты выглядишь отлично.

- Не все мы можем сидеть на жопе ровно целыми днями за работой за столом. Я все еще на активной службе. Держит меня в форме, - Туше. – Что произошло?

Я опять все проебал, Эш.

- Малакофф был направлен для изучения сигнала бедствия, о котором я тебе рассказывал. Он подобрал Гранта, Миранду и Джек по пути. Кайдан был отобран для бета отряда.

- Ты имеешь в виду – ты его отобрал.

Вега прочистил горло.

- О чем ты, блять, думал, Джеймс? – слова были тихими, опасными.

- Он был лучшим морпехом для этой операции, на ближайшем корабле, который был мне доступен. Я не могу прикрывать его от активной службы. Ты это знаешь.

Она отпрянула назад. Ее глаза зажглись яростью.

- Конечно можешь. Не то чтобы я или он этого бы хотели. Проблема не в этом. Перестань вешать лапшу мне на уши.

Ее бескровные пальцы сжали стол. Она обвиняла его.

- Ты выбрал его потому, что хотел сам полететь на этот кусок скалы.

- Нет, мэм, - он покачал головой, но спорить было бесполезно. По большому счету из-за того, что на определенном уровне – это была правда. Они оба это знали. Он неловко расправил плечи.

- Ты не можешь заставить меня чувствовать себя хуже, чем уже есть, Эш. Я в курсе, что это Кайдан лежит сейчас в той кровати, - это тоже была правда.

- Мне следовало бы оторвать тебе сейчас же яйца, Джеймс, - она глубоко вдохнула через нос и потерла виски. – Рассказывай что произошло.

Он был рад пуститься в объяснения. Это означало, что он избежал суждений своих действий от Эш.

- Альфа отряд был заперт в части комплекса на Синчи. В отчете выжившего медика сказано, что они обнаружили Наю, проживающую в том месте. Бета отряд вскрыл дверь. Их поразил неизвестного происхождения энергетический пульс, как только дверь открылась. Возможно, была поломка. Или – ловушка.