– И что ты приготовил для меня?

– Вечером, Аликс. После ужина. Боюсь, если мы займемся этим прямо сейчас, то нам, во-первых, не хватит времени, а во-вторых, во время ужина ты просто не сможешь сидеть.

– Что? – я решила, что ослышалась.

Он что – действительно собирается выпороть меня?

– Потом, Аликс. Все потом.

Гостье меня Демьен представил просто:

– Лоррна Миранда, познакомьтесь с моей невестой, лоррной Аликс.

И если у меня просто на несколько секунд отнялся дар речи, то Миранда выглядела так, будто вот-вот скончается на месте. Взять себя в руки ей удалось лишь за десертом, к прочим блюдам она даже не притронулась.

– Откуда вы родом, лоррна? – поинтересовалась она, опуская ложечку в креманку со взбитыми сливками.

– Из Озерного Края, – ответила я.

Миранда медленно слизнула сливки, вперив взгляд зеленых глаз в Демьена. Он усмехнулся и демонстративно поднес к губам мою руку.

– Я так счастлив, что встретил Аликс в этой глуши.

– А как вы здесь оказались? – тут же полюбопытствовала Миранда. – Путь до Озерного Края неблизок.

– До столицы еще дальше, – спокойно заметил Страж. – Однако же вас, лоррна, это не остановило.

Миранда зло сверкнула глазами.

– Прошу нас простить, – произнес Демьен, отодвигая нетронутый десерт. – Аликс недавно перенесла тяжелую болезнь, ей необходимо отдыхать побольше. Да и вам, лоррна, наверное, тоже хочется спать. Путь, как я уже заметил, вы проделали долгий.

И он решительно поднялся из-за стола.

– Оказывается, я – твоя невеста?

Демьен пожал плечами.

– Надо же было дать понять Миранде, что здесь ей ловить нечего. Не пытайся отвлечь меня, Аликс. Я обещал тебе наказание сразу после ужина – вот этим вопросом и займемся.

Дафну, пришедшую, чтобы помочь мне подготовиться ко сну, Страж отослал, заявив, что мы справимся сами. Он расстегнул пуговицы на моем платье, отошел, удобно устроился в кресле и скомандовал:

– Раздевайся, Аликс.

Я безо всякого стеснения избавилась от платья и белья. Демьен уже столько раз видел меня без одежды, изучал мое тело руками и губами, что я не испытывала ни малейшего смущения, стоя перед ним обнаженной.

– Распусти волосы.

Я подняла руки и вытащила шпильки из волос, а потом замерла, ожидая, что еще он придумает.

– Подойди ко мне и опустись на колени.

Я повиновалась и этому приказу. Демьен очертил указательным пальцем контур моих губ. Я приоткрыла рот, втянула его палец и принялась посасывать. Помнится, он говорил, что хочет, чтобы я ласкала его ртом, что представлял меня на месте Дженни. Мне было немного боязно, но я готова была попробовать. Однако вскоре оказалось, что у него другие планы на эту ночь. Демьен завязал мне глаза плотной черной лентой и велел:

– Вытяни руки.

Вскоре я опиралась на сиденье кресла локтями связанных рук. Грудь терлась о шершавый бархат, усиливая возбуждение. Чтобы стоять в такой позе было удобнее, мне пришлось прогнуться в пояснице.

Послышался шорох сбрасываемой одежды, а потом Демьен опустился на колени позади меня, упираясь напряженной плотью мне в ягодицы.

– Мне нравится, Аликс. Ты сейчас такая покорная, такая беззащитная.

И такая пылающая желанием. Я не знала, что он будет делать дальше, и только вздрагивала от возбуждения.

Демьен отбросил мои волосы со спины и провел пальцами по позвоночнику. Я всхлипнула, а потом взвизгнула – ягодицы ожег довольно сильный шлепок. Поцелуй в шею – и новый шлепок. Ласковое поглаживание – и еще один. Вскоре я уже постанывала, не сдерживаясь. А Демьен крепко схватил меня за бедра и толкнулся внутрь.

– Да, Аликс, вот так.

При каждом толчке я прижималась к его паху пылающими ягодицами и вскрикивала от наслаждения, а он все убыстрял темп, пока не привел нас обоих к безумному наслаждению. А когда, отдышавшись, освободил меня от повязки и связывающей руки ленты, я довольно шепнула:

– Если ты будешь так меня наказывать, я готова убегать хоть каждую неделю.

Миранда отыскала меня в библиотеке, где я выбирала себе книгу. Демьен опять отправился по каким-то делам, и я решила, пользуясь хорошей погодой, посидеть с томиком в саду. Беседовать с гостьей у меня желания не было, вот только она позабыла поинтересоваться моим мнением.

– Я позабыла ваше имя, – с порога заявила она.

А я так и поверила, как же! Но ее слова меня обрадовали: раз пытается вывести меня из терпения, стало быть, видит соперницу.

– Аликс, – спокойно ответила я.

– Так вот, Аликс, – Миранда тоже опустила обращение "лоррна", – я бы хотела поговорить с вами начистоту.

– Говорите, – предложила я.

– Вы ведь сами понимаете, что не подходите Демьену. Смешно думать, что он действительно хочет жениться на вас.

Разговор по душам начал меня забавлять.

– Почему?

– Потому что вы никто и звать вас никак, вот почему! Возможно, он сделал вам предложение и даже признался в любви, но все это от отчаяния. И из желания насолить мне.

Отчаяния в Демьене я как-то не замечала. И готова была поспорить, что рядом со мной о Миранде он вовсе не думал.

– Вот как?

– Я вижу, что вы неглупая девушка, Аликс. Подумайте, что вы можете дать Демьену? Вы, провинциалка без связей и покровителей?

– Не то, что вы?

Не уловить сарказм, отчетливо прозвучавший в моем голосе, Миранда не могла.

– Я, да будет вам известно, самая завидная невеста Империи, племянница Императора.

И она торжествующе взглянула на меня – мол, что скажешь?

– Тогда тем удивительнее, что Демьен еще не отволок вас в храм и не соединил ваши судьбы перед ликом Всеблагой богини, благословляющей семьи.

Миранда снисходительно усмехнулась.

– Все еще впереди. Мужчины вообще не торопятся связывать себя обязательствами, особенно такие, как Демьен. Вам известно о его природе?

Я кивнула.

– Тогда вы знаете, что ему трудно удержаться от близости с доступной женщиной. Неудивительно, что вы оказались с ним в постели. Открою секрет: иногда я делила его внимание с другими. Вы шокированы, Аликс? Напрасно. Я даже согласна, чтобы вы пару раз побывали третьей. В конце концов, я уже привыкла к подобным играм.

Я даже не нашлась, что ответить на это. Вспомнила, как Демьен страдал от боли под моей дверью в ночь полнолуния, как обнимал меня по ночам во время болезни. То, что говорила сейчас Миранда, казалось мне дикостью. И я была уверена, что Демьену и в голову не придет предложить мне подобное. Но за "доступную женщину" нахалка мне еще ответит!

– Это придает постельным играм некую пикантность, – продолжала вещать между тем гостья. – Видеть, как твой мужчина берет другую женщину – это так возбуждает!

Мне вновь вспомнился плохо освещенный кабинет, белые пальцы, вцепившиеся в край стола, размеренные движения, хриплые стоны, и я сглотнула. В чем-то Миранда была права, но на тот момент Демьен не был моим мужчиной. Я сильно сомневалась, что когда-либо еще захочу увидеть подобное зрелище.

– Плохи ваши дела, если для удовлетворения мужчины вам требуется помощь, – ядовито заявила я. – Рядом со мной Демьен о других не думает. В нашей, – это слово я выделила голосом, – постели ему хватает одной женщины. Вы знаете, что он поселил меня в своей комнате?

Я била наугад. Да, Дженни обмолвилась, что прежде Страж никого не брал в собственную постель, но ведь она не могла знать, как обстояли дела в столице. Возможно, для Миранды он делал исключение и пускал ее в свою спальню.

– Ложь! – выпалила гостья, и я поняла, что мой удар достиг цели. – Он никогда ни с кем не остается на всю ночь. Демьен всегда спит один, его раздражает чужое присутствие. Каждый раз он уходил после того, как… Вы врете!

– Вовсе нет. Зачем? Вы в любой момент можете проверить мои слова, задав вопрос слугам.

– Все равно, – упрямо произнесла Миранда. – Вы ему не пара. Пусть даже он увлечен вами сейчас, что будет потом, когда любовное наваждение развеется?