– Прекрати! – из толпы придворных послышался гневный голос. Подозреваю, не выдержал ее отец, лорд Афруз Брант. – Замолчи сейчас же, Астра! Ты и так достаточно опозорила наш род!

И та закрыла рот, прекратив чреду невнятных оправданий, после чего, понурив голову, шагнула в ряд претенденток. Затем прозвучали имена еще трех участниц, тоже бывавших до этого с мужчинами. Лилли мне шепнула, что это девицы из богатых купеческих родов, потребовавших и для себя участия в Отборе. Только вот кандидатки подкачали.

Наконец, провалившие первое испытание ушли за магом из Братства, и следовало уже перейти к заключительной части испытания, как… Я все-таки не выдержала этой публичной порки под названием «Чистота».

– Погодите!– произнесла отчетливо и громко, да так, что гудящий, переполненный Тронный Зал замер.

Надо признать, акустика здесь была замечательная. К тому же я умела говорить на публику. В Савори частенько принимала участие в дебатах – не только во время Малого Совета, но и когда проходил Большой, на котором присутствовали старейшины других городов. Шум всегда стоял такой, что надо было либо драть глотку, либо говорить так, чтобы тебя захотели услышать.

– Постойте! – вновь заявила я. – Не спешите объявлять окончание первой части испытания! Потому что среди нас есть еще один… Тот, кто не имеет право участвовать в Отборе, потому что тоже успел познать радости плотских утех!

Зал притих, кто-то из девушек встревожено охнул. Но беспокоиться им не стоило.

– Я не сомневаюсь, что принц Рион Брант давно уже не девственник, – сказала, смело уставившись ему в глаза. – Если от своих невест он требует целомудрия, тогда почему же это правило не распространяется и на жениха?! И я, как одна из его избранниц, прошедшая через испытание «Чистота», имею право потребовать от него похожего. Если жених не соответствует моим ожиданиям, то… Тогда следует отменить этот Королевский Отбор!

Тронный Зал пришел в волнение. Девушки тут же на меня зашикали, заявив, что я несу полнейшую чушь и не стоит ничего отменять! Потому что им глубоко наплевать, сколько любовниц было у принца Риона, главное, чтобы в жены он выбрал одну из них!

На это я лишь пожала плечами, потому что не сомневалась: несмотря на мое заявление, Отбор продолжится. Со стороны, где стояли придворные, раздавались громкие голоса и не менее громкий смех. Один лишь маг из Братства Пращура поглядел на меня с одобрением.

Похоже, я озадачила всех, включая принца. Только вот отвечать он мне не спешил. Да и король Асмус почему-то заулыбался, после чего принялся что-то нашептывать на ухо своей все еще прекрасной светловолосой жене, на что она игриво шлепнула его по руке.

Наконец, заговорил, заюлил седобородый архимаг, попытавшийся мне объяснить, что на мужчин это правило не распространяется.

– И почему же оно на них не распространяется? – поинтересовалась едко. – Быть может, потому что мужчин в Улайде ставят выше, чем женщин? Мне кажется, вы забыли о заветах, оставленных нам Пращуром-Драконом! Но я могу напомнить – в одном из них говорится о равноправии полов.

Ответил за него уже принц:

– У мужчины перед заключением брака должен быть опыт в любовных делах, – заявил он, – хотя бы для того, чтобы оправдать ожидания своей жены. И я не собираюсь ее разочаровывать. – Его губ коснулась ленивая улыбка, от чего меня передернуло. – Поэтому Отбор, несмотря на некоторое недовольство принцессы Несмайра, будет продолжен.

Ответ принца пришелся по душе большей части избранниц, а меня, подозреваю, дружно записали во враги.

Но мне это было безразлично. Еще совсем немного, и для меня все закончится!

Следуя беззвучным знакам распорядительницы, к Риону стали подходить одобренные Братством Пращура избранницы. Представлялись – наверное, потому что принц Улайда страдал амнезией, – после чего произносили примерно одно и то же, словно это было написано заранее и они выучили текст назубок.

О том, как сильно они почтены и обрадованы полученным приглашением на Королевский Отбор и благодарны за выпавший им шанс. Говорили, что постараются оправдать ожидания принца и стать ему примерной женой, а в будущем – достойной королевой для Улайда. А еще, они готовы на все, чтобы вызвать у него ответные чувства.

И тут же звучали слова клятвы – Риону обещали любовь до погребального костра, свою преданность и верность.

Ему оставалось лишь выбрать.

Так на ком же из двадцати одной претендентки остановится его взгляд? Будет ли это кроткая светловолосая Йетте Клемен, дочь Расмуса Клемена, лорда Южного предела? Или же совсем юная – едва ли ей исполнилось восемнадцать – Илси Риис, младшая дочь лорда Якопа Рииса, хозяина Восточного Предела? Или же ею станет белокурая и хрупкая Мелина Молгар, дочь лорда Запада? Или его выбором будет Аннета, белокурая принцесса Золотых Берегов?

Надо же, на Отборе присутствовала еще и дочь короля Осгара – того самого, что без спросу целовал меня в королевском саду Савори! Вернее, прижимал к себе, засовывая длинный язык в мой рот, не скрывая своего возбуждения? А после пощечины заявил, что он может разбудить страсть у любой из женщин, только вот я оказалась ледышкой.

Черноволосая, темнокожая, красивая до умопомрачения Харисса, младшее дитя покойной жены Осгара, также произнесла слова верности и любви. Ее черные глаза блестели, волнистые темные волосы откинуты на спину – столь экзотическая красота вызвала заинтересованный взгляд принца. К тому же мне казалось, что Харисса говорила о своих чувствах искренне.

Хотя этих демонов поди еще пойми!

Или же Рион все-таки заинтересуется Лиллиан Денг, которая ответила ему совсем не так, как остальные? Сказала, что они еще не знакомы, поэтому она не может поклясться ему в любви. Но если между ними возникнут взаимные чувства, то с ее стороны прозвучат подобные слова.

Мне показалось, что ответ Лиллиан пришелся принцу по душе. Его лицо утратило застывшее выражение вежливого любопытства, и он поблагодарил Лилли за искренность.

Но, быть может, его выбор остановится на Сиссе Кирке, дочери главы Северо-Западного Торгового Союза? Ее отец бывал у нас в Савори, мы принимали его во дворце. Сейчас же, глядя на полненькую, дышащую энергией, светловолосую Сиссу, чем-то отдаленно похожую на леди Астру, я подумала, что ее выдающиеся прелести обязательно привлекут внимание Риона.

И не ошиблась.

К тому же, отвечала Сисса совсем не по регламенту, заявив, что именно с ней принц познает все грани наслаждения, возможные между мужчиной и женщиной. А потом, подойдя еще ближе и поднявшись на цыпочки, что-то зашептала ему в ухо, явно не предназначенное для жадных до подробностей придворных. На лице принца промелькнуло любопытство. Впрочем, он тут же отстранился, поблагодарив Сиссу и вернув себе выражение скучающей вежливости.

Зря, потому что настал мой черед.

Вышла, поклонилась.

– Принцесса Керрая из северного Несмайра приветствует принца Риона и всех собравшихся в этом зале.

Мне ответил нестройный, недовольный гул. Прекрасно, лучше и не бывает!

– Мы несказанно рады видеть гостей из Савори! – отозвался Рион вполне дружелюбно, хотя придворные явно не разделяли его оптимизма. – Я благодарен за то, что ты приняла мое приглашение.

– К моему величайшему сожалению, – сказала ему, уставившись в черные глаза дракона, – я не смогла от него отказаться, хотя очень этого хотела. Но прошлого не вернуть, как и моего прапрапрадеда, так неосмотрительно подписавшего Договор Согласия, по которому ни одна из женщин нашего рода не застрахована от подобного унизительного приглашения!

Тронный Зал возмущенно загудел, но мне было все равно.

Если и быть войне, то на все воля Пращура!

– Я здесь только потому, что не смогла отказаться от приглашения, куда больше напоминавшего приказ. Ты хотел меня видеть, Рион, принц Улайда? Ну что же, я перед тобой.

Еще раз поклонилась

На это Рион склонил голову, дожидаясь продолжения. И я не заставила его долго ждать: