Конечно же, Черные заявили, что они непричастны. Притворялись, что искренне горюют о нашей утрате. Правитель Улайда порывался даже приехать в Несмайр на похороны «дорогого друга», но Матиас отправил ему такое письмо, что тот спешно передумал. Но на этом король Асмус не остановился. Продолжал засыпать нас посланиями, уверяя, что они проведут тщательное расследование и покарают виновных.

Прошло пять лет.

Виновных, конечно же, они не нашли. Да и сложно покарать самих себя!

С тех времен отношения с Улайдом у нас были крайне натянутыми. Если быть точнее – в полушаге от войны. А тут еще и это приглашение – приказ! – явиться на Королевский Отбор, от которого я не могла отказаться!

Кто знает, что задумали проклятые Черные?! Быть может, решили истребить всю династию Лундов поодиночке? Начали с отца, а теперь пришла и моя очередь? К тому же неугомонный Патрик заявил, что поедет со мной. Я не смогла его переубедить, а Матиас подозрительно молчал.

– Не позволю тебе рисковать своей жизнью, – твердил младший брат. – Нет, Керри, ты не полезешь в логово Черного дракона в одиночку!

Черты его лица стали резче, суровее. Серые глаза, отличительная черта династии Лундов, смотрели уверенно. Мальчишка, который полчаса назад не смог удержать гнева и сжег послание, исчез. На его месте я увидела мужчину из нашей семьи, которых, если упрутся, проще убить, чем уговорить.

– Патрик поедет с тобой, – наконец, вынес свое решение Матиас, – но мы пошлем Черным предупреждение.

В ответ я поморщилась. Тащить с собой Патрика мне не хотелось, но делать было нечего. Раз уж король решил – пусть это и был мой собственный брат, с которым я частенько дралась в детстве и не сказать, что все время проигрывала, – то придется подчиниться.

– Что еще за предупреждение?

– Мы выставим на границе с Улайдом армию. Всю нашу армию. – Советники, включая лорда Моркома, одобрительно загудели. – Уверен, к нам присоединятся еще и тумы. Они дадут как минимум сорок тысяч копейщиков, пять тысяч лучников и около двухсот боевых демонов. Если что-то произойдет не так… – серые глаза Матиаса сузились. – Керри, если с тобой что-то случится, Улайд познает всю силу гнева Красных! В их дома придет война, какую они еще не видели, и Кровавый Перевал станет для них реальностью.

Я промолчала. Смотрела на Матиаса и думала о том, что за пять лет из восемнадцатилетнего мальчишки – всего на год старше меня! – он превратился в зрелого мужчину. Настоящего короля Несмайра, так похожего на нашего отца, – рассудительного, спокойного, но способного принимать сложные решения.

Затем еще немного послушала о том, что ради моей безопасности по Северному Тракту в столицу Улайда отправится фальшивая принцесса Керрая, на эту роль подберут похожую на меня девушку. Я же поеду кружным путем, проследовав по ухабистым дорогам Северного Предела до самой Ализеи. А там уже… Пусть Пращур-Дракон будет на моей стороне, а армия Несмайра на границе с Улайдом послужит им предупреждением!

Тут же зашел горячий спор о кандидатурах на роль фальшивой принцессы. Их было много, советники наперебой предлагали своих дочерей, внучек, племянниц, горя желанием привлечь внимание молодого короля, которому, по-хорошему, давно было пора подумать о женитьбе. Но Матиаса, погруженного в государственные дела, не интересовали сохнувшие по нему красавицы.

Спешно была раскинута карта ненавистной страны Черных. Братья с советниками склонились над ней, тыкали пальцами и спорили о незнакомых мне городах и реках, выбирая лучший маршрут. Я же, еще немного послушав, негромко попрощалась, после чего покинула Малый Зал и отправилась в свои покои.

Матиас догнал меня в деревянной галерее на втором этаже. К этому времени уже стемнело. В ясном небе горели звезды, а в королевском саду – моей гордости, где я собрала все, что могло расти и цвести в суровом горном климате, – заполошно стрекотали сверчки. Я уже успела переодеться в мужскую одежду, собрать волосы в пучок и направлялась на задний двор, где меня ждала вечерняя тренировка с наставником по воинскому искусству.

По словам Элизара, именно он в моем нежном трехлетнем возрасте вложил в мою руку меч. Впрочем, я была уверена, что клинок из несмайрской стали попал ко мне значительно раньше. Все дети короля Эрика получали оружие еще в колыбелях, потому что с раннего детства мы знали, что однажды к нам придет война. Или же что это мы придем с войной, – и упорно к ней готовились.

Занимались ежедневно, совершенствуясь в воинском искусстве и магии.

– Керри, – окликнул меня брат. – Погоди!

– Матиас! – улыбнулась ему, откинув с лица длинный темный локон, выбившийся из строгой прически. – Ты меня искал?

– Ты быстро ушла с Совета, и мы не успели договорить.

– Ушла, потому что показалось, что уже все решено, – я пожала плечами, вглядываясь в уставшее лицо брата. – Да и тебе не помешает уйти!.. Матиас, ты непременно должен отдохнуть, пожелать доброго пути сможешь мне и завтра.

– Керри, перед отъездом я должен сказать тебе то, что никак не могло прозвучать в Зале Малого Совета, – произнес он напряженным голосом.

– О, неужели ты тоже хочешь, чтобы я погрузила нашего младшего братца в стазис и продержала в нем до возвращения в Несмайр? – поинтересовалась я у Матиаса, решив разрядить обстановку.

Правда, именно это Высшее заклинание, над которым я долго и старательно работала под руководством архимага Виллиса, до сих пор мне не поддавалось.

– Было бы неплохо, – усмехнулся Матиас. – Но, думаю, стоит ему ступить на земли Улайда, как Патрик сразу же поумнеет. В нем течет кровь Лундов, она делает нас осторожными перед лицом опасности.

– Тогда о чем же ты хотел со мной поговорить?

– Сестренка, – Матиас протянул мне руки, и я вложила свои ладони в его. У брата были большие, уверенные руки, и мои в них казались маленькими и хрупкими. Обманчивое впечатление! – Я хочу, чтобы ты знала, что всегда буду на твоей стороне. Какое бы решение ты ни приняла, я не стану тебя осуждать. – Брат замолчал, я же уставилась на него в недоумении, дожидалась продолжения. – Ты заменила нам с Патриком мать. И не смей возражать мне, Керри! Без тебя мы бы не справились – ни я, ни Пат; не стали бы теми, кто мы сейчас. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. Если в Улайде ты найдешь…

– Погоди, Матиас! – я совершенно растерялась. – Нет же, я уверена, ты вовсе не хотел этого сказать!

Судя по его лицу, все же хотел.

– Но ведь в Несмайре бешеных собак убивают, – напомнила ему. – Из-за этих слов лорд Морком затаил на нас обиду.

– Плевать на старого Моркома!.. – отозвался Матиас. – Если Черные способны соединить части древнего артефакта, как утверждают в своем послании, и твоя Истинна Пара ждет тебя в Улайде…

– Нет! – покачала я головой. – Нет же, Матиас! Они снова врут, и ты прекрасно это знаешь. Сердце Дракона безвозвратно утрачено три столетия назад, и ничего уже не вернуть. Причем уничтожил его Черный из проклятой династии Брантов, погрузив наш мир в Хаос. Никому не под силу собрать его осколки воедино…

Страшное злодеяние разъединило нас с Пращуром в тот момент, когда Екап Проклятый уничтожил божественный артефакт, подаренный Драконьим Богом своим детям. С тех пор мы больше не чувствовали божественной тяги, удерживающей семьи; не знали, кто наша Истинная Пара.

Иногда – как, например, с моими родителями, – драконам удавалось найти друг друга, но это случалось слишком редко. Зато разводы и смешанные браки стали обычным делом не только для Улайда, но и для Несмайра. В крови тех самых Брантов, на Отбор к принцу которых я отправлялась, чего только не было намешано! В их предках были и обычные люди, и даже демоны, так что наследному принцу Риону еще повезло, что он не утратил свои крылья.

Превысь иная кровь драконью, ему бы уже никогда не подняться в воздух!

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, – упрямо заявил Матиас. – Поэтому приму твой любой выбор. Помни об этом, Керри! И еще – постарайся вернуться из Улайда живой.