– Да они над нами издеваются! – рявкнул Патрик, и прежде, чем я успела его остановить, с руки младшего брата сорвалось огненное заклинание.

С остервенением вгрызлось в свиток, лежавший в центре круглого стола, обдав жаром присутствующих на Малом Королевском Совете, заставив многих отшатнуться.

На это я лишь поморщилась, раздумывая, стоит ли попытаться утихомирить огненную стихию. Но спасать уже было нечего – свиток из Улайда, доставленный мне этим утром, уверенно превращался в горстку пепла.

– Керри никуда не поедет! – добавил Пат, обведя взглядом собравшихся, хотя его мнения, по большому счету, никто не спрашивал. Брат был допущен на Малый Совет всего месяц назад, когда ему исполнилось восемнадцать, и то в роли наблюдателя, о чем он постоянно забывал.

Сегодняшний Совет, на котором присутствовали только самые доверенные, собрался как раз из-за погибшего в драконьем пламени письма. В нем было приглашение, куда больше походившее на приказ. Оно гласило, что принцессе Несмайра Керрае Лунд надлежало как можно скорее явиться на Королевский Отбор в столицу Улайда Ализею, где всем миром искали невесту наследному принцу Риону. К свитку прилагался длиннющий свод правил – о том, как стоит себя вести потенциальной жене будущего короля одного из сильнейших государств обитаемого мира.

Но изучить улайдские писульки до конца я так и не успела: они сгорели в магическом огне. Зато присланный с письмом портрет принца Риона рассмотреть все же удалось. Посланник привез небольшой амулет, на котором стояло хитроумное иллюзорное заклинание. Стоило его активировать, как передо мной предстал в полный рост темноволосый и черноглазый молодой мужчина крепкого телосложения с волевыми чертами лица.

Впрочем, иллюзию я быстро развеяла, а портрет врага сожгла. Свиток с приглашением принесла на спешно собранный Малый Совет, где его постигла похожая огненная участь. Но, несмотря на несдержанное поведение и гневные речи Патрика, я знала, что в Улайд я все-таки поеду. И мой старший брат Матиас, пять лет назад получивший корону Несмайра, тоже прекрасно это осознавал.

Как и весь Малый Совет.

Виной тому – проклятый Договор Согласия, в котором черным по белому – вернее, синими чернилами по тонкому пергаменту – было написано, что гордые дочери Несмайра почтут за честь принять участие во всех Королевских Отборах династии Брантов.

Под договором стояла подпись нашего прапрадеда, сделанная кровью.

Именно он заключил сомнительный мир с Черными драконами, после чего сгинул на очередной войне. Теперь же пришла моя очередь расплачиваться – ехать в Улайд, несмотря на нашу ненависть ко всей правящей династии Брантов в целом и принцу Риону в частности.

И нам было за что их ненавидеть!

Когда-то мой народ – Красные Драконы – тоже жил в Улайде, но два с половиной века назад Черные решили, что нам больше нет места на их земле. Половина нашего клана была уничтожена сразу же. Затем Красных гнали, словно волков, через всю страну, пока мои предки не укрылись в неприступных Террендонских Скалах. Именно там, на Кровавом Перевале, отделяющем плодородные долины Улайда от сурового горного Несмайра, они дали бой своим преследователям. Легенда гласит, что Красных драконов было сорок два; Черных – больше тысячи. Защитники Перевала погибли все до единого, но сумели задержать армию Улайда, позволив остаткам нашего войска вместе с женщинами, стариками и детьми уйти-улететь вглубь страны.

Затем последовали десятилетия Смутных Времен, когда мой народ пытался вернуться в Улайд, а Черные – похоронить нас в Террендонских Скалах. Война длилась до тех пор, пока мой прапрадед не подписал Договор Согласия. Заключил невыгодный мир с Черными, по которому нам навечно отходил холодный северный Несмайр, а мы, в свою очередь, отказывались от каких-либо претензий на Улайд, но при этом становились их верными союзниками.

Пусть заключенный мир был совсем не таким, как бы хотелось Красным, но все-таки это был мир. Последовавшие за ним два столетия относительного спокойствия позволили нам прийти в себя и отстроить собственное государство. Только вот Черные никогда не оставляли нас в покое, пытаясь по застарелой привычке извести нас окончательно.

Это письмо было тому подтверждением. И я не могла отказаться. Не могла не поехать!

Не явись принцесса Керрая в Улайд, в белокаменную Ализею, это означало бы обесчестить имя нашего далекого предка, поклявшегося кровью, что Красные будут исполнять все условия Договора. Я прекрасно это понимала, как и все присутствующие на Малом Совете, ожидавшие, что принцесса Керрая будет вести себя, как и положено дочери покойного короля Эрика Могучего.

Выполнит свой долг с высоко поднятой головой.

Один лишь Патрик в силу своего юношеского максимализма все еще не мог с этим смириться. Гибель отца и последовавшая за этим скоропостижная смерть матери дались ему тяжело. Подозреваю, теперь он боялся потерять еще и меня.

– Патрик, – повернувшись к нему, произнесла осторожно, – ты прекрасно знаешь, что я уже отказала принцу тумов Тетиону и королю Лафрая Осгору. Рион Брант будет третьим в этом списке, и я почту за удовольствие сказать ему это в лицо.

Мой старший брат Матиас кивнул, мысленно поблагодарив меня за умело подобранные слова – после того, как я освоила Высшую ментальную магию, у нас с ним установилась ментальная связь. Советники за круглым столом переговоров – традиция, введенная отцом, которую не собирался менять брат, – согласно загудели. Один лишь лорд Морком, та еще заноза в нашем заду – седобородый, худой, словно горное солнце иссушило его до костей, каркающим голосом произнес:

– А почему бы принцессе Керрае не выйти замуж за Риона Улайдского? Красивее нее во всем Несмайре не сыскать, и она с легкостью завоюет сердце Черного дракона. Их брак пойдет на пользу как Несмайру, так и Улайду. Это позволило бы нам…

Не договорил – его голос потонул в море возмущенных воплей, и громче всех, конечно же, возмущался Патрик. Я посмотрела на лорда Моркома с неприкрытой неприязнью. Как в его седую голову могло прийти подобное? Похоже, старческий маразм не щадил даже самых верных советников короля.

Братья разделяли мои мысли.

– Бешеным собакам в Несмайре нет пощады, – намекнул лорду Моркому Патрик, с детства не страдающий излишней деликатностью. – Их убивают, чтобы они не разнесли заразу по всей округе.

Пожилой советник возмущенно засопел, но промолчал, наткнувшись на резкий взгляд молодого короля.

На этот раз я была полностью согласна с Патриком. Мне, принцессе Несмайра, сурового горного края, который мои предки сумели превратить в процветающую страну – в Террендонских Скалах нашли золотоносные жилы и богатейшие залежи железной руды, а на наших горных пастбищах паслись тонкорунные овцы, – выйти замуж за одного из презираемой нами династии Брантов?

Да он попросту сошел с ума!

– Вы говорите чушь, глубокоуважаемый лорд Морком, – произнесла я спокойно. – Этому браку не бывать, но по Договору Согласия я все-таки отправлюсь в Ализею. Исключительно для того, чтобы донести до принца Риона все глубину нашей ненависти. – Обвела взглядом советников. – Поверьте, я сумею ее передать!

На это они согласно зашумели. Один лишь старый Морком хранил недовольное молчание.

Затем собравшиеся перешли к обсуждению деталей моей поездки. Несмотря на Договор Согласия, мужчины единодушно решили, что в Улайде принцессе Несмайра будет небезопасно, и плевать на лживые заверения в обратном, изложенные в послании, на котором стояла подпись короля Улайда Асмуса!

Однажды мой отец тоже им доверился. Пришел как верный союзник по первому зову – папа всегда ратовал за дружбу и мир между нашими странами. Привел с собой многочисленную армию Несмайра, чтобы выкинуть демонов, захвативших Воронье Крыло – спорные земли в Северном Уделе Улайда, – за что и получил предательскую стрелу в спину.