Лучше ничего не принимать и при появлении посторонних предметов обращаться к сторожащим Девичье Крыло магам. Затем архимаг снова посетовал об участи бедняжки Сиссы, чье тело уже увезли, дабы предать Огню, после чего объявил, что, невзирая на печальные обстоятельства, конкурс невест продолжается. На все воля Пращура-Дракона, никто и ничто не в силах остановить Королевский Отбор.

– Даже смерть одной из претенденток? – поинтересовалась я, на что архимаг кивнул и с невозмутимым видом объявил о начале третьего испытания.

– Разве нельзя его отложить до завтра? – растерянно произнесла Илси. – Это было бы… правильно!

– Хотя бы из уважения к Сиссе Кирке, – добавила Тея.

Но архимаг Растен был неумолим. Через пару часов Избранницы должны собраться в Тронном Зале Центрального Крыла, чтобы порадовать принца и задержавшихся гостей из Ализеи своими талантами. Сказав это, он ушел, оставив нас в полнейшем недоумении.

– Не понимаю, – покачала головой Лилли, – к чему эта спешка! Словно у них что-то пригорает.

Этого не понимал никто. Но ведь должна же быть причина, вынуждавшая Риона провести Отбор как можно скорее? Настолько важная, что нельзя отложить его даже на день.

Ее мы не знали, и версии за столом звучали одна абсурднее другой. Впрочем, очень скоро разговор перекинулся на другую тему – девушки принялись обсуждать, как именно они собираются поразить принца на смотре талантов. Илси и Тея готовились петь, Харисса и Мелина – танцевать, Аннета играть на клавесине. Лилли думала впечатлить Риона – вернее, его брата – своими магическими талантами.

Я же… Я тоже долго думала и кое-что придумала.

Потому что после утреннего разговора мне стало ясно, что отпускать меня Рион не собирается. Даже если я откажусь участвовать в третьем испытании, принц все равно найдет причину, по которой мне придется задержаться на Отборе! Поэтому я решила использовать талант, о котором он не подозревал, и с его помощью заключить с Рионом сделку.

По этой самой причине я отправилась в Тронный Зал в мужской одежде. Без оружия – к сожалению, держать его претенденткам запрещалось.

– Керри, ты почему в таком виде? – растерянно спросила у меня Лилли, с которой мы столкнулись у входа в Центральное крыло. Она была в ярко-голубом платье, которое ей удивительно шло.

Улыбнулась, поправив атласные ленты в волосах. Я уже знала, что эти самые ленты непростые – в один момент они вылетят из прически, чтобы став элементом ее феерического магического представления.

Похожий вопрос задала еще и леди Истрим, на что я ответила, что подобная одежда задумана для смотра талантов. Какого именно из них? Этого я не сказала ни леди Истрим, ни Лилли. Зато Патрик, маячивший среди гостей в Тронном Зале, ничуть не уступавшем размерами и богатством убранства королевскому дворцу в Ализее, и приготовившийся услаждать свой взор прекрасным зрелищем, увидев меня, занервничал.

Брат сразу же догадался, что будет дальше.

Жребий мы не тянули, выбирать очередность выступления претенденток доверили Риону, стоявшему по правую руку от отца. Король Асмус восседал на троне, на котором доброе тысячелетие правили его предки, и его лицо было встревоженным.

– Принцесса Керрая, – начал архимаг Растен, подчиняясь знаку, который подал Рион, – каким талантом вы бы хотели порадовать наследного принца?

– У меня нет особых талантов, – ответила я, устремив взгляд на Риона, – которыми я могла бы похвастать. – Пусть меня обучили и пению, и игре на музыкальных инструментах, но я не собиралась развлекать кого-либо в Улайде. – Но сегодня утром я услышала много вздорных слов от принца Риона, поэтому… Поэтому я вызываю его на поединок!

Зал охнул, но мне было все равно. Я смотрела только на принца, выглядевшего слишком уж уверенно-непоколебимым в серебристо-черном наряде. Примет ли он мой вызов или нет?

Увидела, как Рион склонил голову. Вот и отлично!

– Боевое оружие, – сказала ему, ничуть не смущенная пронзительным взглядом черных глаз. – До первой крови. Если я первой пролью твою кровь, Отбор для меня будет закончен. Мы с Патриком уедем сразу же, и нам никто не будет препятствовать.

– Хорошо, – все так же невозмутимо Рион, – я согласен. Все будет так, как пожелает прекрасная принцесса Несмайра. Бьемся до первой крови. Если выиграет она, я отпущу ее домой. Если Керрая Лунд проиграет… Ну что же, в этом случае, – он уставился на меня, и его губы тронула улыбка, – ты примешь мое приглашение на свидание, куда бы я тебя ни позвал.

Теперь склонила голову уже я. Если бы Рион произнес «примет любой мой выбор», я бы отказалась. А так… Свидание, куда бы он меня ни пригласил? Это лучшее, на что я могла рассчитывать!

– Согласна.

А эта его ухмылка на привлекательном лице… Я собиралась сделать все, чтобы ее стереть. Нет, вовсе не убивать принца Улайда, а избавить его от иллюзии того, что Черные имеют право перекраивать историю на свой лад, а он – заявлять мне, что хочет только меня и никого другого.

***

И снова тот самый амфитеатр, на этот раз залитый уже не утренним, а вечерним светом. Передние ряды переполнены – посмотреть на наш поединок собрались все гости, присутствующие в Старом Замке, включая королевскую чету. Избранницы тоже пришли, как без них?

Подозреваю, симпатии зрителей были исключительно на стороне Риона. Понимали меня только Лилли и Патрик. И то, как оказалось, не до конца.

– Зачем, Керри?! – в который раз спросил у меня брат, когда я, стоя у выщербленной стены, готовилась выйти на каменную, посыпанную мелким белым песком арену.

– Потому что наше место в Несмайре, – просто сказала ему. – Не здесь, Патрик!

Покрутила в руке короткий меч, выданный мне архимагом Растеном пару минут назад.

С оружием тянули до последнего. Наверное, надеялись, что я передумаю и порадую Риона чем-нибудь куда более подходящим для невесты принца Улайда. Пением, например, или же услажу его взор танцами. Или, быть может, покажу что-нибудь из магических фокусов?

Либо боялись, что избранница может ненароком порезаться.

Но дело в том, что я умела держать меч в руке и была готова к этому бою. Пожалела, что Элизар, оставшийся в Ализее, его не увидит, потому что я собиралась сделать все, чтобы мой наставник мог бы мною гордиться.

– Не думаю, что это правильное решение, – вновь произнес Патрик. – Ты забываешь о том, как они нас приняли.

– Иногда мне кажется, что из нас забываешься именно ты, – возразила ему. – Вернее, забыл собственные слова, прозвучавшие всего лишь неделю назад в Савори.

– Керри, мне кажется, они нам вовсе не враги!

– О да! – усмехнулась я. – Они – наши друзья. А труп отца, который нам привезли из Улайда, был подарком Матиасу на его совершеннолетие. Я никогда этого не забуду и тебе не советую! Не прощу до тех пор, пока Черные не докажут, что они непричастны к его смерти.

На это брат промолчал, а я… Я же, покрепче сжав меч, вышла на арену.

Громкие аплодисменты и подбадривающие крики на миг заставили почувствовать себя древним гладиатором. И я склонила голову, приветствуя публику. Затем посмотрела на приближающегося принца. А вот и мой противник!..

Рион был выше меня почти на голову, значительно сильнее и, подозреваю, намного опытнее. Но и у меня было свое, пусть и небольшое, преимущество. Во-первых, я уже видела его в бою и знала, на что он способен. Во-вторых, принц определенно меня недооценивал. Улыбнулся приветливо, заявив, что он будет осторожен и постарается не поранить принцессу Керраю слишком сильно.

На это я лишь пожала плечами. Мы, дочери Севера, рождались с оружием и с ним же умирали, прихватив с собой порядком врагов. Не поранить меня? Ну что же, пусть сперва постарается не пораниться сам!

Медлить не стала – как только архимаг Растен не слишком уверенным голосом объявил о начале поединка, пошла в атаку. Понимала – если не выиграю сразу же, то шансов на победу у меня будет мало.