Сейчас надо говорить. Пусть ни о чём, но говорить, и как можно больше. Это даст возможность разработать план, найти слабое место и ударить именно туда. Разговаривающий враг - это лишь половина врага.

- Хорошо, пусть так, - рассмеялся Каладиус. - Ничто не мешает нам остаться каждому при своём мнении. Но мне хотелось бы поговорить с вами откровенно. Однако, прежде всего нам необходимо представиться, ибо разговаривать незнакомым людям неудобно и невежливо. Итак, я - Каладиус. Убеждён, вы слышали обо мне кое-что.

- Я слышал достаточно, чтобы понимать, что передо мной - величайший маг среди людей, - поклонившись, ответил Варан. - А меня зовут Варан. И можете не трудиться представлять мне ваших товарищей, мессир, я их прекрасно знаю. Моё почтение, уважаемая Мэйлинн из рода Айрига! - ещё один поклон. - Приветствую вас, почтенный господин Брос. Ну а с вами, господин Танисти, мы уже встречались, - эти слова сопровождались самой медоточивой улыбкой, на какую только был способен мастер Теней.

Все трое по-разному отреагировали на слова Варана. Мэйлинн, изящно склонив голову, когда он её поприветствовал, теперь смотрела на преследовавшего её человека внимательно, но без страха. Кол лишь слегка кивнул, и всем своим видом источал ледяное спокойствие человека, всегда готового к бою. Бин же совершенно смешался, то краснея, то бледнея. Ему единственному не хватило силы воли взглянуть в глаза Варану. Впрочем, это легко можно было объяснить.

- Я правильно понимаю, что вы - мастер Теней? - Каладиус взял инициативу по ведению диалога в свои руки.

- Я был мастером Теней, так будет вернее, - ответил Варан.

- Как это понимать? - кажется, даже Каладиус был слегка озадачен таким ответом.

Варан подумал, что для него нет никакой резонной причины скрывать что-то - это никак не могло повредить делу. А поскольку нужно было продолжать разговор, то все эти рассказы могли только помочь выиграть время.

- Я действительно был мастером Теней, - начал он. - Мастер шестого круга, охотник за головами, лучший в Латионе. И именно я был послан, чтобы найти госпожу Мэйлинн и доставить её назад в Наэлирро. Однако по дороге случилось кое-что, что изменило этот расклад, - Варан замолчал, вынуждая Каладиуса превращать монолог охотника в диалог.

- Что же это было? - охотно включился в игру волшебник.

- Я умер, - как можно более бесстрастно ответил Варан, пристально глядя на Бина. Тот, казалось, мечтал просто исчезнуть. Он съёжился, пытаясь врасти в кресло.

- Весьма любопытно, - оживился Каладиус. - Ежели вы умерли, то как вы можете говорить сейчас с нами?

- Потому что я воскрес, - так же лаконично ответил Варан.

- Всё интересней, и интересней! - восхитился маг. - А вас не затруднит рассказать поподробнее? Я, знаете ли, далеко не первую сотню лет живу на этой земле, однако до сих пор ни разу не удавалось ни то что поговорить, а даже увидеть воскресшего человека!

- Извольте, мессир, - усмехнулся Варан. Отлично, маг клюнул на приманку. Теперь нужно только лишь заговорить им зубы и выбрать удобный момент. Никто из них не вооружён. Если первым убить мага, то может выгореть. - Так уж вышло, что когда мы настигли многоуважаемую Мэйлинн, то попали под воздействие её магического удара, и почти весь мой отряд, кроме одного человека, погиб. Сам я был контужен, но всё-таки сумел подобраться к госпоже, которая в тот момент была без сознания. И тогда вот этот молодой человек убил меня, метнув нож мне в спину.

Бин сидел, обливаясь потом и не поднимая глаз. Остальные же внимательно смотрели на Варана, словно боясь упустить хотя бы одно движение его губ.

- Я был мёртв, но затем меня воскресил Симмер.

- Симмер? - перебил Каладиус. - Демон, выдающий себя за озеро?

- Именно он. Его гоблины нашли моё тело и принесли к озеру. А сам Симмер сумел вовремя уловить мою душу, не дав ей переступить мост в царство мёртвых. А затем он вернул мою душу в тело, и запечатал её особой руной, которая постепенно разрушается и полностью исчезнет в первый день зимы. Затем он исцелил мои раны с помощью волшебной грязи его озера. И вот я снова жив.

- Невероятно интересный рассказ, - всплеснул руками Каладиус. - Но у меня есть вопрос. Вероятно, Симмер потребовал что-то взамен, за то, что воскресил вас? Раз он использовал саморазрушающуюся руну?

- Вы правы, мессир, - ответил Варан. - Он потребовал, чтобы я доставил госпожу Мэйлинн ему. И успел сделать это до начала зимы.

- И вы согласились?

- А разве у меня был выбор? - парировал Варан.

- То есть вы презрели данное вам задание, и стали служить Симмеру? - без малейшего осуждения, просто констатируя факт, спросил маг.

- Это сложный вопрос, мессир. Мастер Теней Варан, которому было дано задание Гильдией, умер. Я - человек, который живёт исключительно благодаря милости Симмера. И я оказываю ответную услугу.

- Лихо! - впервые прервал молчание Кол. Всем своим видом он давал понять, насколько он презирает подобную философию. Варан же лишь улыбнулся, но не удостоил эту реплику ответом.

- Ну а зачем же нужна юная Мэйлинн Симмеру, он случайно не сообщал? - продолжил Каладиус.

- Как же, сообщал, - без промедления ответил Варан. - Он хочет сделать её владычицей мира, подобно тому, как его приятель Бараканд создал императора Тондрона Драонна. А меня он планирует сделать её мужем, - усмехаясь, продолжил он, наблюдая, как вскипают яростью лица Бина и Кола. - Так мы вместе создадим династию повелителей Паэтты.

- Какой чудесный план! - воскликнул Каладиус. Мэйлинн смотрела широко раскрытыми глазами, видимо, не понимая - плакать ей, или смеяться. Внутри Кола бушевала холодная буря, словно бы свинцовые волны, крушащие ледяные берега. Бин же, бледный как полотно, вперился в Варана яростным взглядом, сжимая кулаки и стискивая зубы. Варан не удержался и послал ему очередную приятную улыбочку.

- Так значит, выходит, вы либо умрёте до начала зимы, либо станете властелином мира? - откровенно насмешливо осведомился Каладиус.

- Именно так, мессир, - спокойно ответил Варан. - Поэтому, как вы видите, у меня нет выбора. Если я не доставлю госпожу Мэйлинн Симмеру, я умру. Я думаю, вы согласитесь, что у меня нет иного выбора, кроме как бороться за неё.

Говоря эти слова, Варан медленно, на волосок, наклоняясь, постепенно переносил вес тела на напряжённые ноги. Теперь всё будет зависеть от его реакции и быстроты. Вскочить на стол, вынуть меч и снести голову колдуну - теоретически на это уйдёт меньше секунды. Есть шанс, что старик не сумеет так быстро среагировать. Ну а если уж с магом удастся покончить, остальные не станут серьёзным препятствием. Никто из троих не вооружён. А слуги... Варан был твёрдо уверен, что справиться с кучкой баининов ему не составит никакого труда.

- Погодите, любезный мастер, - спокойно подняв руку ладонью вперёд, сказал Каладиус. - Прежде чем срубите мне голову, позвольте кое-что сказать.

Поняв, что раскрыт, Варан с неожиданным бессилием вновь откинулся на спинку дивана. Кол и Бин встрепенулись. Кол озирался по сторонам, пытаясь, вероятно, решить, что из окружающих предметов можно приспособить под оружие. Бин же побелел ещё больше, хоть это и казалось невозможным. Зрачки его расширились, он вцепился ногтями в обивку дивана, с ужасом уставившись на Варана.

- Прошу вас, мессир, - устало и равнодушно сказал охотник.

- Что ж, не стану томить вас неведением, и сразу перейду к сути дела. Возможно я вас несколько разочарую, но вы - не воскресали.

- В каком смысле «не воскресал»? - Варан был искренне озадачен и сбит с толку. Он ожидал услышать многое, но никак не это.

- В самом прямом, любезный мой господин Варан, - весело ответил Каладиус. - Вы, должно быть, действительно уникальный человек, но, увы, не настолько. Под нашим солнцем ещё не было человека, который бы умер и воскрес. И вы - не исключение.

- Но я же...

- Вы не могли воскреснуть, поскольку вы не умирали. И это объясняет многое. Никто, даже если он силен, как Симмер, не способен воскресить живое существо. Да, вы наверняка слышали о некромантах, которые изредка встречаются в Саррассе и некоторых других местах, но это - совсем другое. Некромант не воскрешает, он поднимает мёртвых, сложными заклятиями и ритуалами вгоняя в неживое тело какого-нибудь мелкого беса или демона. Согласитесь, это - не то же самое. Повторюсь, я убеждён, что никакая магия в этом мире не способна воскресить живое существо.