- Возвращаемся! - решительно кивнула Мэйлинн, поднимаясь на ноги. - Мессир прав - нужно действовать более разумно.

Обратный путь не занял меньше времени, но, как и говорил Каладиус, до темноты оставалось ещё несколько часов. Более того, в это время года и на этих широтах солнце вообще весьма неохотно уходило за горизонт, так что полной тьмы здесь сейчас не наступало. Наскоро перекусив заранее приготовленной на корабле пищей, друзья с новыми силами направились вдоль кромки скал в восточном направлении, пытаясь найти тот проход, что помог древнему философу достичь места «вспучивания».

Примерно в миле от того места, где они высадились, их ждала удача.

- Ручей! - воскликнул Варан, раньше всех увидевший блеснувшее серебро воды.

- Быть может, вот он и проход? - обрадовался Кол. - Ведь ручей, в отличие от нас, не может лазать по скалам. Значит, он пробил себе удобное русло.

- Вполне вероятно, - удовлетворённо согласился Каладиус. - Сейчас мы это и узнаем.

Подойдя к небольшому ручью, друзья первым делом отметили, что он действительно течёт, судя по всему, примерно с той стороны, где, словно ориентир, возвышалась скала. Более того, ручей действительно не сочился сквозь камни, а за долгие века пробил себе вполне уютный жёлоб. Конечно, берега его были чересчур круты, так что приходилось смириться с тем, что придётся идти по щиколотку в ледяной воде. Но это казалось куда меньшим злом, чем карабканье по отвесным скалам.

Другим приятным открытием было то, что вдоль берега ручья каким-то образом умудрялись расти карликовые деревца и небольшие кустарники. Они могли послужить в качестве топлива, поскольку тех дров, что выделил Шэд, вряд ли хватило бы и на несколько дней. Хотя, конечно, сложно было ожидать от этой чахлой растительности, что она сможет обеспечить огнём и теплом полностью. Возможно, путешественникам предстояло перенять опыт палатийских рыбаков, что топят очаги сушёной рыбой. Правда, для этого рыбу сначала нужно было наловить и насушить.

- До темноты ещё довольно далеко, - проговорил Варан. - Может быть, прямо сейчас отправимся и посмотрим, куда ведёт этот ручеёк?

- Хотел предложить то же самое, - поддакнул Каладиус. - До скалы - не больше полумили, судя по всему. Я бы хотел уже сегодня оказаться на месте.

Идея была встречена одобрительно - каждый хотел поскорее увидеть то самое место, к которому они так долго стремились. Варан первым вошёл в ручей и довольно бодро зашлёпал по нему. Дно было покрыто камнями, среди которых попадались и довольно крупные, но всё же идти было вполне удобно, хотя и довольно скользко.

Ручей иногда изгибался, чтобы обогнуть наиболее неподатливые скалы, так что путь оказался длиннее, чем напрямик. Вскоре путешественники почувствовали, как леденящий холод сковывает их ступни - хотя вода пока не проникла в сапоги, но и без того пальцы на ногах уже начало ломить от холода. К сожалению, выбраться из воды практически не было возможности - жёлоб, по которому тёк ручей, был довольно узкий и покатый.

Однако, ещё одна удача поджидала наших друзей выше по течению. Когда до высокой скалы оставались считанные сотни футов, ручей вдруг привёл их в довольно уютную ложбинку, поросшую мхом и кустарниками. Она была невелика, и со всех сторон окружена скалами, что хорошо защищало её от ветра. Но самое удивительное, что в одном месте скалы, нависая, образовали нечто вроде неглубокой пещеры или грота, так что достаточно было пары кусков парусины, чтобы превратить его во вполне сносное жилище.

- Кажется, я знаю, где мы будем жить! - восхищенно воскликнул Кол. - Это же - настоящий горный дворец! И стены мощные, и крыша над головой, и ковры повсюду!

- Думаю, что именно здесь останавливалась экспедиция из Латиона, - отметил Варан, который уже успел исследовать грот. - Тут следы кострища. Даже кое-что осталось ещё.

К радости друзей там нашлась довольно приличная куча хвороста. Суровый климат Полумесяца сохранил это дерево от тления - оно лишь иссохлось, став похожим на человеческие кости. Также осталось несколько одеял или чего-то подобного, но годы обратили их в отвратительную труху. Но даже её путешественники не спешили выбрасывать - она вполне пригодилась для растопки.

- Это просто какой-то трактир «У Белой Башни», - продолжал восхищаться Кол. - Интересно, это кто-то так специально задумал?

- Сложно сказать, - пожал плечами Каладиус. - Может, на то была воля богов. Может - воля случая. Ведь по приданиям Башня может возникать в любом месте. Наверное, для этого даже не обязательно было искать аномалию. Так что - может быть, эта ложбинка здесь находится просто так. Может быть, что-то случилось со скалой, что стояла на этом месте раньше - небесный камень когда-то разнёс её в дребезги, или же вода и солнце сделали своё дело... Но мне всё-таки приятнее думать, что для всего этого, - Каладиус обвёл широким жестом окружающую ложбину. - Была чья-то воля.

- Ну что, отправимся дальше? - с лёгким нетерпением предложила Мэйлинн. - Судя по всему, до места не больше десяти минут ходьбы.

- Вы правы, дорогая, - согласился маг. - Только дайте мне хотя бы пять минут, чтобы слегка отогреть мои несчастные ноги.

Возразить тут было нечего - Мэйлинн и сама уже не чувствовала пальцев на ногах. Поэтому не пять, а все пятнадцать минут путешественники, скинув сапоги, яростно тёрли свои ступни, пытаясь вернуть в них жизнь.

- Я прямо ощущаю близость силы... - проговорила лирра, когда все уже вновь обулись и были готовы следовать дальше. - На меня словно навалилась целая гора шерстяных тюков.

- Могу представить, - буркнул Варан. - Мне и то не по себе... Да и навевает неприятные воспоминания об одном знакомом демоне...

- Должен предупредить, - вновь изменившись в лице, проговорил Каладиус. - Что следующие недели могут стать для нас самым тяжким испытанием за всё это время. Провести столько дней рядом с аномалией - это будет очень тяжело. Нам нужно постараться сохранить... себя... - словно поперхнувшись, закончил маг.

- Сохраним, - пытаясь не терять оптимизма, бодро ответил Кол. - Не для того почти год ноги били, чтобы сейчас всё испортить!

Вновь войдя в ледяную воду ручья, искатели Башни побрели дальше.

- Это оно... - выдохнул Каладиус, когда, спустя некоторое время они вышли к тому месту, где брал начало ручей.

Идеально круглый амфитеатр, образованный скалами, имел диаметр не меньше пятидесяти ярдов. Точно в центре этого амфитеатра бил небольшой источник, вода которого и превращалась в тот самый ледяной ручей. Очевидно, что источник и был той самой аномалией, потому что дыхание силы было таково, что даже не обладающие чувствительностью к магии люди ощущали его почти как бесплотный ветер на своём лице.

А Каладиус с холодящей сердце болью узнал то самое место. Вот он, этот валун, на котором медитировала Мэйлинн. Вот тут он поднимался, чтобы сесть рядом с ней в тот последний час. Башня... Тогда она висела тут, над этим амфитеатром, но казалась куда больше него. Неужели то, что он видел, возможно? Неужели он способен убить Мэйлинн ради призрачной надежды стать богом?

- Ну что, пора идти за нашим приятелем Шуанном? - не подозревая, как глубоко ранили мага эти слова, воскликнул Кол, пытаясь говорить максимально бодро, хотя голос его явственно дрожал.

- Д-да... - словно просыпаясь, рассеянно ответил маг. - Надо возвращаться. Перенесём самое необходимое для ночлега в ложбину, а остальное перетаскаем позже. Обряд начнём завтра утром.

***

Ночь прошла беспокойно. От скал тянуло холодом, а от аномалии - силой. И то, и другое одинаково мешало уснуть, а если сон всё же приходил, то был тревожным и неглубоким. Скудный костёр, который могли себе позволить путешественники, не слишком-то грел, и не слишком-то освещал. Так что к утру все были в значительной степени разбиты и раздражены.

Куб с Головой Шуанна был принесён в ложбинку ещё вечером, так что было решено, что Мэйлинн и Каладиус, а также официальный носитель куба Кол отправятся к аномалии, чтобы начать ритуал призыва Башни, а остальные займутся делами. Бин сразу же вызвался на рыбалку, соответственно на Варана и Пашшана выпала задача по перетаскиванию припасов к месту стоянки. Позже к ним должен будет присоединиться Кол, а крупные вещи перенесут уже все вместе, когда ритуал будет закончен.