- Трястись на крестьянских лошадках? - презрительно выпятил губу Каладиус. - Нет уж, благодарю покорно! Не говоря уж о том, что у нас ещё и полно поклажи.

- В пяти милях от нашего секретного выхода есть деревушка, называется Большие Розги. Там есть торговец лошадьми. Мы ведём с ним дела - он заказывает у нас подковы, сбрую и много чего ещё.

- Деревенский торговец заказывает подковы у гномов? - искренне изумился Каладиус. - А что же - услугами местного кузнеца он брезгует?

- Вот видите, друг мой! - всплеснул руками Броко. - Разве это - не лучшая рекомендация для торговца? И это действительно так - этот парень торгует не абы какими кобылами. Он и сам - коннозаводчик. В том числе, разводит и племенных саррассанцев. Не хуже тех, что таскают на себе его величество Малиллу. У него же можно раздобыть и фургон, вполне приличный для того, чтоб ползать по латинскому бездорожью.

- Вы почти соблазнили меня этой идеей, государь, - рассмеялся Каладиус. - Если вы ещё пообещаете, что мне не придётся тащить на своём горбу тюки со своими вещами от Анур до этих ваших Больших Розг...

- Я отряжу с вами столько гномов, сколько потребуется, мессир! Если надо, они и вас на закорках дотащат!

- Благодарю покорно! - вновь расхохотался Каладиус. - Я уж как-нибудь сам.

- Ну вот и славно! - обрадовался Броко. - Того парня зовут Ланк. Ланк Дорни. Скажете ему, что прибыли от меня. Пусть даст вам лучших своих лошадей, а о цене пусть говорит со мной. Так и передайте ему, мессир! О цене пусть говорит со мной!

- Благодарю, государь! - чуть поклонился Каладиус. - Значит, так тому и быть! Объявлю своим друзьям, какое чудесное путешествие нас ожидает! Путешествовали мы и пешком, и верхами, и в экипажах, и даже на корабле... Но вот на вагонетках ещё не доводилось!

- Никому из людей ещё не доводилось, мессир! - многозначительно проговорил Броко.

- Невероятная честь, государь, - было видно, что маг по-настоящему тронут. - Что ж, пойду паковать вещи!

- Всего доброго, мессир!

***

Идея, предложенная Броко, нашла живейший отклик у спутников Каладиуса. Всем им не терпелось увидеть знаменитые гномские тоннели, о которых ходило много слухов, но никто до сих пор не видел их своими глазами. Да и удивительная металлическая дорога гномов будоражила воображение. Что она собой представляла?

- Отправимся в путь завтра, - объявил Каладиус.

- А почему завтра, мессир? - воскликнула Мэйлинн. - У нас уже всё собрано, мы готовы. Почему бы не отправиться теперь?

- Признаться, мессир, и мне уже порядком надоели эти подземелья, хотя они, безусловно, прекрасны, - поддержал Кол.

- А как же ваша мечта поселиться тут на старости лет? - не упустил случая поддеть маг.

- Увы, мессир, - с преувеличенным раскаянием проговорил Кол. - Я понял, что комфортней чувствую себя по ту сторону земной тверди. Нужно родиться гномом, чтобы с удовольствием жить в подземных норах, пусть они и прекрасны, словно дворцы.

- Но сейчас уже довольно поздно, - попытался возразить Каладиус. - Если мы выедем прямо сейчас, то будем на месте уже поздним вечером.

- Переночуем в деревне! - воскликнул Кол. - Всё ж под открытым небом!

- Я так понимаю, что все думают так же? - Каладиус весело оглядел друзей - было видно, что и его заразило это нетерпение.

Все присутствующие выразили согласие - каждый с разной степенью эмоциональности, но все - одинаково твёрдо.

- Что ж, пусть будет так! - решительно сказал маг. - Пойду сообщу об этом королю. А вы собирайте багаж.

- Да всё уже собрано давным-давно! - радостно воскликнул Кол.

Несмотря на то, что по заверениям друзей всё давно уже было собрано, прошло не менее полутора часов, пока они на самом деле выдвинулись в путь. Шестеро гномов несли бо́льшую часть пожитков, поскольку гномы весьма сильны и выносливы. Однако, и за плечами путешественников висели внушительные дорожные мешки. Куб и иные тяжёлые вещи гномы несли на носилках по двое.

На прощанье гномий король подарил путешественникам кольчуги. Мы знаем, что у Мэйлинн и Варана уже были кольчуги, которые им пожаловал император. Теперь почти такие же появились и у остальных - крепкие, надёжные и лёгкие. Лишь Бин выбрал себе вместо кольчуги лёгкие доспехи. Ему очень хотелось соответствовать своему новому образу героя и храбреца, а кольчуга, надетая под простую одежду, не очень этому способствовала. Так что теперь юноша был одет в лёгкий кожаный доспех, обшитый пластинами гномьей стали - лёгкой и прочной. Это было не так удобно, как кольчуга, но, несомненно, куда более эффектно. Бин выглядел настоящим рыцарем с суровым выражением лица, мягкой бородкой, которая наконец-то приняла должный вид и светлыми волосами, покрывавшими плечи.

- Да ты просто красавец! - к неописуемой радости парня заметила Мэйлинн.

После непродолжительного блуждания по городу, компания оказались за его пределами. Отсюда на север тянулся широкий тоннель. Здесь, у входа, он был освещён факелами, но было видно, что дальше его заливает чернильная мгла. Тут же друзья впервые увидели гномью металлическую дорогу и вагонетки.

Металлическая дорога, надо признать, несколько разочаровала людей. Большинство из них представляли себе широкое ровное полотно из какого-нибудь сверкающего металла, чуть ли не излучающее собственный свет. Всё оказалось куда прозаичней - две тусклые линии металла, лежащие на огромном множестве резко пахнущих дёгтем деревянных брусов, уходили в глубь тоннеля. Колеса вагонеток (также не удивляющих своим внешним видом) находились на таком расстоянии друг от друга, чтобы точно стоять на этих двух полосках.

- Мы поедем на этом? - разочарование, и даже страх сквозили в голосе Бина. - Мы же свалимся через сто шагов! Разве удержится эта колымага на таких узеньких полосочках?

- Не робей, парень! - ухмыльнулся один из гномов, укладывающий багаж на одну из вагонеток. - До сих пор ни разу не падали. Всё продумано! Увидишь, путешествовать на вагонетках куда удобней и приятней, чем на императорской карете!

- Хочется верить, - проворчал себе под нос Бин, но было видно, что слова гнома его мало переубедили.

Наконец кладь была погружена на вагонетки. Шестеро друзей разбились парами - по двое на каждую вагонетку. Их попутчиками стали гномы, которые также разбились парами. Наши друзья составили пары, несколько отличающиеся от обычного разделения - Бин, конечно же, тут же встал рядом с Мэйлинн, но в этот раз Варан оказался в паре с Колом, а Каладиус - с Пашшаном.

Поплевав на мозолистые ладони, гномы ухватились за длинные ручки, похожие на детские качели. Слаженно ухая, они стали качать эти ручки, и вагонетки с противным визгом тронулись с места. На передней части вагонеток были расположены два масляных фонаря, освещавших путь примерно на двадцать-тридцать футов вперёд.

Поначалу движение было не слишком быстрым, но вскоре вагонетки разгонялись так, что ветер стал свистеть в ушах. Надо сказать, что это было довольно страшно - несущиеся в черноту открытые со всех сторон телеги. Путешественники непроизвольно впились пальцами в простые деревянные сидения. Однако вскоре стало ясно, что опасность не так велика, как казалось вначале. Более всего поражала плавность хода - лёгкие толчки, сопровождавшиеся приятным стуком, когда колеса попадали на сочленения металлических полос, да лёгкая дрожь самих вагонеток. Никакой тряски, раскачки и тому подобного. Гном был прав - даже путешествуя по Имперской дороге на карете самого императора вряд ли удалось бы передвигаться столь плавно.

Не прошло и четверти часа, как друзья вполне освоились с новым видом транспорта и даже стали получать удовольствие. Смотреть тут, правда, было не на что - кругом тёмные стены тоннеля, но сама езда очень завораживала.

- Сомневаюсь, что даже лучший из саррассанских скакунов смог бы состязаться в скорости с этой колымагой! - прокричал Варан в ухо Колу, потому что ветер на такой скорости шумел очень даже прилично.