- Конечно не смог бы! - воскликнул один из гномов, размеренно нажимающий на рукоять рычага со своей стороны.

- А можно нам попробовать, друг? - спросил Кол.

- Отчего же нет? - усмехнулся гном. - Отдохнуть мы всегда не прочь!

- А ну-ка, взяли! - толкнув кулаком Варана в бок, с мальчишеским восторгом вскричал Кол.

Варана не нужно было просить дважды - он уже был на ногах и взялся за рычаг со своей стороны. Оглашая тоннель взаимными подначками и подбадриваниями, два друга принялись за работу. Заразившись их примером, вскоре Бин и Мэйлинн, хохоча, качали рычаг своей вагонетки. Даже Каладиус, несмотря на весьма почтенный возраст, не удержался от эксперимента.

В общем, путь прошёл в полнейшем веселье, и те два часа, которые он занял, пролетели незаметно, к некоторому огорчению друзей. Остановив вагонетки в условленном месте, гномы, ухватив вещи, повели путешественников к тайному проходу, который вывел их в укромное ущелье.

- Наконец-то небо! - воскликнул Кол, глядя в довольно хмурое весеннее небо Латиона. Были уже сумерки, и вообще было довольно прохладно.

- Поздновато мы... - проговорил Варан. - Далеко ли до деревни?

- Миль пять, - ответил один из гномов.

- Часа два ходьбы... - прикинул Варан. - Будет уже совсем темень. Может быть, вы были правы, мессир, и стоило подождать утра?..

- Ну теперь-то уж поздно, - пожал плечами маг.

- Вообще-то тут чуть дальше, чем в миле отсюда есть наша сторожка, - вмешался один из гномов. - Можем переночевать там, а утром отправимся в деревню.

- Отличная идея, друг мой! - расплылся в улыбке Каладиус. - А мы поместимся там все?

- Да там три десятка гномов спокойно переночуют! - воскликнул тот же гном. - Уж чего-чего, а места там хватит.

- Ну ведите тогда, - кивнул Каладиус, вновь приободряясь.

***

Сторожка гномов оказалась весьма скромной и простой, но действительно просторной. Основная её часть располагалась под землёй, а на поверхности оставался, по сути, только вход, умело замаскированный в зарослях, так что гномам не приходилось беспокоиться насчёт незваных гостей.

Уставшие путники, едва отужинав, тут же легли спать. Гномы, выставив на всякий случай пару часовых, также улеглись прямо на полу.

Мэйлинн проснулась сразу и резко - словно от толчка. Она тут же села на своём ложе, непонимающе глядя вокруг. Сторожка была тускло освещена несколькими лампадками, и лирра увидела, что Каладиус также проснулся и уже стоит на ногах.

- Что это? - прошептала Мэйлинн.

- Вы тоже почувствовали, дорогая? - маг словно прислушивался к чему-то. - Неподалёку случилась мощная волшба. Кто-то только что очень серьёзно манипулировал возмущением.

- Магини? - кровь отхлынула от лица Мэйлинн.

- Нет, - лицо Каладиуса было очень мрачно. - Это не лиррийская магия. Всё гораздо хуже...

- Что значит - хуже? - вмешался Варан. Он тоже уже не спал, как и остальные, разбуженные диалогом лирры и мага.

- Это - магия Эллора, - глаза Каладиуса недобро блеснули в свете лампадок. - Магия Тондрона.

- Что это значит? - встревоженно прошептала Мэйлинн. Хоть в комнате уже никто не спал, она не решалась говорить в полный голос.

- Не знаю, - признался Каладиус. - Возможно, кто-то из некромантов, подобно нашему знакомцу Каирне побывавший в империи Гурра...

- А возможно?.. - продолжил за мага Кол, видя, что тот замолчал.

- А возможно где-то неподалёку шастают Ночные бродяги...

- Что им нужно? - тихо спросил Кол.

- Кто знает? Много ли деревень тут в окрестностях? - спросил Каладиус у гномов.

- Поблизости - лишь Большие Розги, - крепко стискивая рукоять секиры, мрачно ответил один из них.

- Нам нужно туда! - воскликнула Мэйлинн. - Этим людям, может быть, ещё можно помочь!

- Это безумие! - горячо возразил Бин. - Это же - Ночные бродяги! Мы с ними ничего не сможем сделать! Их нельзя победить!

- В пределах Сферы нет существ, которых нельзя было бы победить, юноша! - строго ответил Каладиус. - Возможно, это не такое уж и безумие. У нас ведь есть преимущество - защитный кристалл, блокирующий поисковые заклятия. Если Ночные бродяги - те, о ком я думаю, то они смотрят не обычным зрением, а магическим. Таким образом, они не смогут нас видеть, пока мы будем находиться под защитой амулета. Мы сможем подобраться к ним вплотную. А уничтожить, поверьте, можно любого.

- Тогда - вперёд! - воскликнула Мэйлинн. - Нельзя терять ни секунды.

Было уже далеко за полночь. От гномьей сторожки до Длинных Розг было больше трёх миль, так что, как бы не поспешали путешественники, а путь этот занял больше получаса. Кроме того, приходилось держаться плотной группой, чтобы не выйти за радиус действия охранного медальона Мэйлинн. За это время ещё дважды доносилось до мага эхо свершаемых заклятий. Что-то очень недоброе творилось в деревне.

Длинные Розги были деревней довольно крупной для этих мест, ведь, как мы знаем, восточный Латион явно не страдал от чрезмерной населённости. Но эта деревня была хорошо известна далеко отсюда благодаря «Конному хозяйству Ланка Дорни». Даже к латионскому королевскому двору поставлялись лошади от господина Дорни, так что здесь довольно часто можно было встретить то перекупщиков, то военных интендантов, а то и королевских конюших со свитой. Так что местные жители не жаловались на спрос на продукты. Богатый трактир, зажиточные дворы (хотя и было их всего два десятка) - таковы были Длинные Розги. По крайней мере, до нынешней ночи.

Сейчас деревня стояла, погруженная во мрак. Даже трактир на околице был тёмен. Но главное - подозрительная, угнетающая тишина. Конечно, был ещё только конец месяца весны, так что многие птицы не вернулись в родные края из тёплых сарассанских зимовок, да и насекомые ещё не оккупировали окрестности, но такой тишины не бывает рядом с теми местами, где поселяется человек. Не вздыхали в хлевах коровы, не чесали свои щетинистые бока о стену сарая свиньи, не брехали от скуки дворовые псы. Лишь флюгер жалостливо поскрипывал на крыше трактира.

- Они ещё там? - вглядываясь в темень, прошептал Кол.

- Не уверен, но думаю, что там, - так же шёпотом ответил Каладиус.

- Как бы это проверить? - задался вопросом Варан.

- Вот, - Мэйлинн торопливо залезла за пазуху, и извлекла тот самый прекрасный кулон, который сделал для неё Каладиус. - Оденьте его, мессир.

- Зачем? - опешил маг. - А вы как же?

- Вы забыли, что у меня есть второй, собственный? - напомнила лирра. - Вы останетесь тут, а я, под прикрытием своего амулета, схожу и осмотрюсь.

- Ещё чего! - яростно зашептал Кол. - Никуда ты не пойдёшь! Давай свой кулон мне!

- Ничего не выйдет, - чуть насмешливо ответила Мэйлинн. - Во-первых, мой медальон - лиррийский, и он не сокроет человека...

- Это правда, - нехотя подтвердил Каладиус.

- А во-вторых, такой увалень, как ты, нашумит так, что услышат не только Ночные бродяги, но и сам Гурр у себя во дворце! - Мэйлинн била лёгкая дрожь, но она храбрилась изо всех сил. - Если мессир прав, то мне ничего не грозит - я умею двигаться абсолютно бесшумно.

- Не хочется признавать, но, похоже, госпожа Мэйлинн права, - промямлил Каладиус. - Слишком рискованно врываться в деревню всем скопом. Только прошу вас, дорогая, не нужно никакого безрассудства! Быстро осмотрелись - и назад!

- Так и сделаю, мессир, - кивнула Мэйлинн и, собравшись с духом, лёгким шагом направилась в сторону деревни.

Её не было всего пять или семь минут. Она вернулась, и глаза её были расширены от ужаса, а в лице не было ни кровинки.

- Это Ночные бродяги, - выдавила она из себя.

- Сколько их? - тревожно спросил Кол.

- Кажется, только трое... - губы лирры тряслись.

- Что они делают? - стараясь говорить спокойно, спросил Каладиус.

- Они стащили жителей деревни в одно место, а теперь... - Мэйлинн передёрнуло.

- Что? - Кол едва сдерживался, чтобы не перейти на крик.

- Они словно высушивают их... - Мэйлинн всхлипнула.