— Член Ассамблеи Тервиллигер, мадам Тервиллигер, рада снова вас видеть, — Кассандра вежливо им улыбнулась.

Пока они шли по комнате, вели необременительную беседу. Приближаясь к Кайлу и Дадриану, Кассандра почувствовала, как пальцы Уильяма напряглись на ее спине. Она не была уверена из-за Кайла это или же из-за Дадриана.

— Кассандра, мой сын Кайл Зафар, — представил Уильям. — Кайл, Кассандра Квес Чемберлен.

— Приятно наконец-то познакомиться с тобой, Кайл. Я много слышала о тебе от Лукаса и твоего отца, — она протянула ветвь перемирия.

— Хотя я ничего не слышал о вас, ни от одного из них, — голос Кайла едва был вежливым.

— К сожалению, это правда. Потребность в безопасности создала очень много проблем, в том числе позволяя процветать безосновательным слухам. Теперь, когда задача решена, этому можно положить конец.

— И как это сделать? — Дадриану надоело, что его игнорировали.

Острый взгляд Кассандры обратился к нему.

— Правдой, которая выйдет наружу. А вы кто?

Дадриан застыл.

— Кассандра, его королевское высочество принц Дадриан. Принц Дадриан, Кассандра Квес Чемберлен, оспаривающая правление королевы Якиры.

— Принц Дадриан? — Кассандра бросила растерянный взгляд на Уильяма.

— Это второй сын короля Джотэма, — Уильям наклонился, чтобы сказать ей, поэтому только она видела быстрый блеск в его глазах при ее ударе в цель.

— Конечно, — взгляд Кассандры вернулся к Дадриану. — Ваше высочество, — она не стала извиняться. Это привело Дадриана в ярость, на что Кассандра и рассчитывала, и прежде чем он смог что-то ответить, объявили о приходе Джотэма.

* * *

— Его величество король Джотэм.

Все головы повернулись к двери. Кивнув собравшимся и их супругам, король подошел к своему сыну и другу.

— Адмирал Зафар, принцесса Кассандра, — приветствовал их король.

— Ваше величество, — Уильям и Кассандра кивнули королю, их выражения лиц не изменились при упоминании титула Кассандры. Чего нельзя было сказать о Дадриане.

— Кайл, приятно снова видеть тебя, — король улыбнулся ему.

— Ваше величество, мне тоже, — Кайл улыбнулся в ответ и кивнул.

— Дадриан, — в то время как король продолжал улыбаться, его тон стал холоднее.

— Сэр, — Дадриан кивнул отцу, но не улыбнулся.

— Ваше величество.

Все взгляды повернулись, чтобы увидеть, что к ним подошел Валериан.

— Верховный адмирал?

— Не могли бы вы уделить минутку своего внимания перед подачей еды? Это касается первого сына.

Кассандра могла сказать, что Валериан нажал правильную кнопку.

— Извините нас.

Король Джотэм вывел Верховного адмирала из комнаты, пока вокруг него была атмосфера самодовольства. Кассандра посмотрела на Уильяма, задумавшись, не обнаружил ли Валериан Тибулла.

Разговор едва возобновился в комнате, когда король вернулся с нечитаемой маской на лице. Валериан потерял свой самодовольный вид.

— Ваше величество, — в комнату вошел слуга. — Ужин готов, — поклонившись, слуга открыл дверь в столовую.

Положив руку на талию Кассандры, Уильям провел ее в комнату. В качестве почетной гостьи она будет сидеть ближе к королю. Пока они шли к своим местам, его палец рассеянно поглаживал ее нежную кожу. Слуги отодвигали стулья, все ждали короля Джотэма. Как только он сядет, все тоже займут положенные места.

Король был во главе стола, Уильям слева от него, Кассандра увидела, что Дадриан был прямо напротив нее, Кайл напротив своего отца. Рядом с Кайлом сидел Верховный адмирал, который в настоящий момент пристально смотрел на Кассандру. Приподняв бровь, она вернула пристальный взгляд, позволяя Верховному адмиралу знать, что ему не запугать ее. Кайл с интересом наблюдал за этим молчаливым обменом.

— Дамы и господа, сегодняшний вызов является завершением первого дня оспаривания на трон королевы Якиры. Вы, как члены Ассамблеи Дома Защиты, все были приглашены на встречу с претендентом, так что вы сможете принять обоснованное решение о том, что лучше для Кариниана, — король смотрел на каждого из них. — Учитывая сказанное, я считаю, что мы должны предоставить слово претенденту, прежде чем приступим к еде, — король Джотэм бросил на Кассандру острый взгляд.

Кассандра оставалась спокойной, пока слушала Джотэма. Она понимала, что он не навязывал свое мнение членам Ассамблеи о ее испытании. Друг Уильяма или нет, он не собирался поддерживать ее публично.

Понимая это, его следующий комментарий ее не удивил. Он проверял ее. Смотрит, как она выстоит.

Когда она начала отодвигать свой стул назад, слуга подошел, чтобы помочь ей, кивнув в благодарность, она встала. Сначала девушка обратилась к королю.

— Я хочу поблагодарить короля Джотэма за эту возможность, он понял всю уникальность ситуации, — кивнув ему, она обратила свое внимание на сидящих за столом. — Хоть я и встречалась с каждым из вас сегодня, я понимаю, что такого небольшого количества времени недостаточно для того, чтобы вы приняли обоснованное решение о моем оспаривании. Я надеюсь, что в последующие дни мы сможем больше времени уделить знакомству друг с другом. Так что вы, как красноречиво выразился король Джотэм, сможете принять лучшее для Кариниана решение.

Когда она повернулась, чтобы сесть, слуга придвинул ей стул.

Молчание приветствовало заявление Кассандры, пока Эвадни Тервиллигер не начала хлопать в ладоши. Адмирал и член Ассамблеи Тервиллигер быстро последовали ее примеру. После кивка мадам Тервиллигер, Кассандра обратила свое внимание на короля Джотэма, ее глаза смотрели прямо на него, ожидая его следующего шага. Когда он перестал хлопать, слуги начали обслуживать трапезу.

* * *

Первая тарелка была маленькой. Там было что-то напоминающее Кассандре макароны, даже несмотря на то, что все было черным. Протянув руку за бокалом с водой, она сделала глоток, ожидая, когда Уильям откусит первый кусочек. Последовав его примеру, она взяла небольшой кусок, обнаружив, что хотя текстура макаронных изделий и похожа, вкус этих больше походил на черную лакрицу. Прожевав, она пыталась осмыслить контраст.

Уильям ненавязчиво наблюдал, как она взяла маленький кусок, прожевала и проглотила. Она постоянно его удивляла. Она не знала, что Джотэм попросит ее выступить, но вела себя так, будто это был хорошо продуманный план. Теперь она ест то, что никогда раньше не видела, без жалоб, хотя когда она жаловалась?

Во время первой подачи блюд тек легкий разговор. Все знали, что они пробудут тут долгое время.

По мере того, как проходила смена блюд, король Джотэм обратил свое внимание на Кассандру. Он был впечатлен тем, как она справилась с вступительной речью, она не дрогнула.

— Много ли вы смогли увидеть с момента вашего прибытия? — спросил король из вежливости, зная, что это не так.

— К сожалению, нет, — ответила ему Кассандра. — Будет время после того, как мое испытание будет завершено, — ее уверенность была очевидной. — Но я смогла провести некоторое время в королевском саду сегодня. Королева Лата имела изумительный вкус на цвет и контраст, — она наблюдала за быстрой вспышкой в его глазах при упоминании о его покойной жене.

— Она сама создала это сад. Она бы хотела, чтобы ты могла прогуляться по нему и удивляться.

— Она, безусловно, добилась этого, центр неожиданный и гостеприимный. Особенно девочкам понравилось играть на открытой площадке.

— Я рад, что им понравилось.

— Надеюсь, они вели себя лучше, чем по возвращению во дворец, — Верховный адмирал не мог обойтись без критики.

Король Джотэм наблюдал, как взгляд Кассандры стал ледяным, прежде чем она медленно повернулась к Верховному адмиралу.

* * *

Уильям вместе с остальными участниками встречи с интересом наблюдал за беседой Кассандры и короля. Прерывание их с Валерианом, его резкий комментарий о детях, оказал резкий эффект на всех присутствующих. Это так же сказало Уильяму, что у Верховного адмирала есть шпион во Дворце.