-Батюшка, я сразу пройду посмотреть отчёты за этот год, потом поговорим.

Александра прошла в комнату, где ей выдали бухгалтерские книги. Усевшись за свободный стол, принялась изучать принесённые бумаги. Ей сразу же бросилось в глаза некое несоответствие между приходом и расходом.

«Вот здесь и следует искать», - пришла в голову мысль. Александра не могла ни понять, ни объяснить, откуда к ней пришли знания, которых она раньше не имела и ведь до сего дня не разбиралась в финансах. Теперь вот, нате, держите, разобралась. Так и просидела до обеда, выявив ряд несущественных нарушений, которые были сделаны, скорее всего, по незнанию, а не нарочно в убыток купеческому делу. Вот об этом она и доложила отцу, а ещё нашла она завышенные цены на покупку колониальных товаров, разницу, как Александра и предполагала, клал к себе в карман управляющий.

Отец удивился и похвалил дочь, затем предложил отобедать и на этом рабочий день закончить. Евгения Прокопьевна всё же настояла на своём и пригласила Никоновых вечером на ужин. Александра не удивилась, сказала, что встретится с предполагаемым женихом, но ничего заранее обещать не станет. Просила только об одном, дать ей возможность поговорить с Алексеем наедине. О чём, пока не скажет. Время само подскажет тему для разговора. Может, чего и выйдет. Отобедав, вдвоём вернулись в особняк, где полным ходом шло приготовление к приёму гостей. Как оказалось, ожидали их в районе шести вечера. До назначенного срока оставалось около двух часов, и Александра решила полистать найденную книгу. Может, найдётся что-то интересное. Пройдя к себе, девушка достала спрятанную литературу и, устроившись в кресле, принялась изучать написанное. Самое интересное ждало её в начале, где была дана краткая сводка исторических событий, начиная с 1900 года.

-Так, - начала она, - это не интересно, об этом уже известно, а вот это то, что надо, - дойдя до Первой мировой, Александра углубилась в изучение исторических событий.

Война начнётся через четыре месяца. Время ещё есть. Срочно следует наладить контакты с военным ведомством и вырвать договоры на поставки в армию обмундирования и продуктов питания. Думаю, с этим мы можем справиться, а вот с поставкой вооружения вряд ли, не наше это дело. Читаем дальше, тридцать первого июля в России объявят мобилизацию. К этому сроку, кровь из носа, следует успеть. Посмотрим, сколько времени будут продолжаться военные действия и кто в результате победит? Закончится всё в ноябре 1918 года, а вот, какие события повергнут Россию в прах, произойдут годом раньше. Понятно, что Россия не одержит победу, а многое потеряет. И так, что мы видим? В результате мировой войны в стране произойдут сразу две революции, в результате которых падёт монархия.

-Кажется, теперь я понимаю, о чём говорил Борис и почему его и Николая арестовали. Тут написано, что в связи с опасностью германского вторжения и приближения фронта к Екатеринбургу была расстреляна царская семья. Конечно же, поверить в это никак нельзя. Для России это крах всего устоя, потеря жизненных принципов и нравственных ценностей. Читать становится страшно. Что же произойдёт дальше? О революции я уже слышала от моих подруг. Они, как восторженные дурочки, с пафосом рассуждали, по какому пути пойдёт наша страна. Все сходились во мнении, что наступит эра демократии, будет полная свобода слова, выпустят политических и Россия встанет во главу прогресса в Европе, да что в Европе, во всём мире! Теперь мне кажется, а я ведь была согласна с моими подругами, что после казни царской семьи ни о какой демократии речи быть не может.

Раздался стук в дверь, Александра поспешно захлопнула книгу и спрятала её под подушку на кровати.

-Войдите.

-Барышня, - молоденькая горничная отворила дверь, - ваша матушка прислала меня помочь с приготовлением к приёму.

-Хорошо, что будем делать?

-Сейчас принесут платье. Тихон Васильевич заказал у самой Ломакиной. Красота.

В комнату внесли коробки с платьем, перчатками и прочей женской мишурой. Платье цвета скошенной зелени с вышивкой жёлтыми цветами, было великолепно и струящимися складками окутало фигуру.

-Теперь, барышня, присядьте к зеркалу. Я расчешу вас.

Горничная стала колдовать над причёской. Девушка оказалась неплохой мастерицей, и причёска удалась на славу. Вновь стук в дверь. Появился Тихон Васильевич с коробочкой красного бархата.

-Примерь, дочка, - протянул он подарок.

Внутри оказалась нитка жемчуга, украсившая наряд Александры.

-Теперь можно и к гостям, - Тихон Васильевич протянул руку дочери и оба спустились в гостиную, где их ждали, - знакомься, Степан Андреевич Никонов.

С кресла поднялся сухощавый мужчина лет сорока в строгом сером костюме. Александра отметила, что одет он скромно, увидишь, не сразу поймёшь, что перед тобой человек, ворочающий миллионами. Впрочем, костюм сидел на нём безупречно и пошит, чувствовалось, у дорого портного. Единственное, что выдавало в нём богатого человека – перстень с крупным изумрудом. Увидев, что Александра заинтересовалась камнем, гость пояснил, что перстень фамильный и передаётся по мужской линии во время венчания.

-А где ваш сын? – взяла на себя смелость спросить Александра, - я что-то его не вижу. Батюшка обещал, что он также будет к ужину.

-Извините, милая барышня, он слегка задерживается, скоро будет, а пока у меня к вам возник разговор. Вы позволите, - мужчина подал Александре руку и, испросив разрешения у Тихона Васильевича, отвёл девушку к дивану, стоявшему у стены.

Александра была заинтригована. Интересно, о чём можно говорить с человеком, которого она видит впервые. Честно говоря, он произвёл на неё благоприятное впечатление и сразу же расположил к себе. «Может, я была не права, отказываясь от встречи с его сыном? Ладно, дождусь Алексея, а потом решать буду, продолжать ли знакомство или же дать от ворот поворот». Подождав пока девушка не присела, Степан Андреевич устроился рядом.

-Вы, наверное, удивлены, почему я решил поговорить с вами. Меня вы видите впервые, но я вас однажды встречал, но тогда вы, наверняка, не обратили на меня внимания. Сегодня у меня возникло дело, и дело это именно к вам. Как-то я имел приватный разговор с Тихоном Васильевичем, предлагал ему вложиться в строительство ветки железной дороги в Сибири, но ваш батюшка оказался против, хотя месяц назад вроде бы начал склоняться к положительному ответу. Дело, скажу вам, должно быть прибыльным. Когда я стал расспрашивать, почему он принял такое решение, он отослал к вам, заявив, что вы сказали, будто бы дело прогорит, а вашей интуиции он доверяет. Вот я и подумал расспросить, на чём основаны ваши сомнения.

Начать Александра не успела. Горничная объявила, что прибыл Алексей Степанович. В гостиную вошёл молодой человек в форме поручика.

-Знакомитесь, мой сын, - встав с дивана, представил вновь прибывшего Степан Андреевич, - недавно окончил военное училище. Хотел я его к своему делу приобщить, а он выбрал военную карьеру. Вы уж не ругайте его за опоздание. Только что от портного. Хотел всех формой удивить.

Алексей подошёл к Александре и представился. Александра, увидев молодого человека, едва не вскрикнула. Перед ней был Василёк, которого она уже два раза спасала от смерти. Присутствующие заметили её смятение, и Тихон Васильевич поинтересовался, хорошо ли себя Александра чувствует. Та ответила, что Алексей необычайно похож на её хорошего знакомого, вот она и растерялась.

Степан Андреевич отвёл в сторону хозяина дома и, кивнув в сторону молодых людей, сказал, что вроде бы знакомство прошло самым наилучшим образом.

-Мой-то с вашей глаз не сводит. Хороша у вас дочь.

-Так и я смотрю, Сашенька смутилась. Видно и ваш по вкусу ей пришёлся. Дай бог, дело сладится, а там и за свадебку, - ответил Тихон Васильевич.

-Я буду рад породниться с вами. Ваша дочь произвела на меня самое благоприятное впечатление. Пока торопиться не будем. Пусть молодёжь сама решает, как им быть.