– Понятно, – кивнула я.

– Ну вот, я и пошла в комнату, а тут Лер сидит. Успокоил меня. Я сначала расстроилась, что родителей огорчу, они ведь так мной гордились, а Лер верно сказал: придворная магия – это не моё. Моё призвание в другом: творить красоту. Пойду на магический визажизм, буду делать людей красивыми. Что думаешь?

Что думать, я и сама не знала, но одобрила выбор подруги. Не буду же говорить, что на её месте рыдала бы в подушку и рвала на себе волосы. Но то я, я ведь с самого начала мечтала сюда поступить, сделала для этого всё, что было в моих силах, а у Милы иное отношение. Её и ругать никто не будет, так, погрустят немного – всё же единственная дочка, свет в окошке. Меня вот хвалить да ругать некому.

– Ты, Лелька, конечно, молодец, что справилась, – сказал Лер.

– Да она дни и ночи за подготовкой проводила. Я даже не помню, чтобы её спящей видела, – вмешалась Мила. – Если бы она не сдала, то я не знаю, кто бы вообще у них на направлении остался. Одного не пойму: почему ты так желаешь туда попасть? Весь этот этикет, завышенные требования к искусству владения даром – кошмар какой-то! Конечно, жалованье у этих магов высокое, опять же – престижно и работа при дворе, но вот те же визажисты неплохо зарабатывают, зато требований намного меньше.

Я подумала: «Как бы ответить, чтобы не соврать?»

– Ты правильно говоришь, Мила, но у меня есть цель. Хочу доказать тем, кто меня недооценивает, что я способна на большее. Если справлюсь, будет чем гордиться. Придворный маг занимает высокое положение, ему никто не укажет на незнатное происхождение.

Я увидела, как после моих слов Мила с Лером переглянулись. Лериан тактично заметил:

– Лея, при дворе иерархия соблюдается даже жёстче, чем здесь, у нас.

– Да это ещё мягко сказано! – вмешалась подруга. – Там такой гадюшник! Сплошные кобры! Все эти интриги, закулисная борьба! Цапнут – и глазом моргнуть не успеешь, ты же у нас девушка нежная, наивная. А если тебя некое вышестоящее лицо, скажем, пожелает… ммм, ну, ты понимаешь? Ты к королю жаловаться побежишь или парой заклинаний в него кинешь? Как в такой ситуации действовать?

– Мила, ну что ты говоришь?

– А что? Ты девушка симпатичная и обаятельная. Тебя когда принарядишь – просто чудесно выглядишь. Лер, верно говорю?

– Верно.

– Будешь при дворе белой вороной – вся такая нежная и чистая. Наверняка найдутся желающие тебя… эээ, ну ты поняла.

– Послушай, даже если возникнет ситуация, которую ты описала, то я что-нибудь придумаю и обязательно справлюсь. Я ведь не беспомощная.

– То-то и оно, что нет. Не беспомощная, не глупая, но наивная.

Я промолчала. Лер посмотрел на моё огорчённое лицо и сказал:

– Ладно, Мила, не стоит её расстраивать. Это выбор Леи, и она сегодня заслужила небольшой праздник, давай не будем портить его подобными разговорами.

Я была очень благодарна парню за своевременное вмешательство. Одной из отрицательных черт моей подруги была невозможность вовремя остановиться, если тема цепляла её за живое. В общем, дальше мы приступили к празднованию моего успеха, нового выбора Милы, а потом… пошло – поехало.

На следующий день я проснулась лежащей поперёк своей кровати, как была одетая, со свинцовой головой, не в состоянии даже пальцем пошевелить. В горле пересохло, и я попыталась прокашляться. Со стороны второй кровати раздался стон. Я с трудом повернула голову, чтобы обнаружить соседку, спящую, как и я, в одежде. Рядом, на коврике, оказался дремлющий Лер. Дааа, славное вышло празднование. Замечательно всё-таки сдавать экзамены перед выходными: есть два дня, чтобы прийти в себя перед занятиями.

Я кое-как сползла с кровати и, держась за стеночку, добралась до умывальни. Холодный душ из висящей под потолком бадьи быстро привёл в чувство. Одевшись и набрав в ладони немного воды, я подошла к кровати подруги и слегка побрызгала той на лицо. В ответ на попытку растормошить Милу узнала от неё, куда мне следует отправиться и каким маршрутом. После девушка добавила, что таких жестоких соседок, которые встают ни свет ни заря и мешают спать другим, следует отправлять в ссылку. Я взглянула на часы – они показывали без пяти минут полдень. Необходимо было подготовиться к понедельнику: получить книги, новую форму, кое-какой инвентарь, да и еду никто не отменял. Оставив подругу в компании Лера – приходить в себя, отправилась по делам. Справилась я со всем довольно быстро, а поесть решила в обществе моих несчастных друзей-собутыльников. В комнате я обнаружила парочку в уже вполне вменяемом состоянии. Мила предложила пойти не в столовую, а в харчевню в городе, Лер с энтузиазмом её поддержал.

Выйдя из университетских ворот и получив разрешение от привратника на возвращение строго до десяти часов вечера, мы занялись поисками подходящей харчевни. Таковая обнаружилась недалеко от университета, в весьма живописном переулке, где старые дома соседствовали с новыми постройками, возведёнными при нашем короле. Вывеска заведения оказалась довольно привлекательной. Внутри харчевня была отделана светлыми дубовыми досками; вдоль стен, возле больших окон, впускавших яркий солнечный свет, стояли широкие дубовые столы со скамьями. Я прикинула, сколько здесь может стоить обед, но Лер предупредил, что сегодня он угощает дам. Сделав заказ, мы сели ждать.

Я огляделась. Людей вокруг было немного: парочка магов, очевидно с городской ратуши (у них были приметные значки на плащах), три горожанина, двое студентов из нашего университета, которых легко было опознать по цвету формы и символике, вышитой на груди, а также один селянин, с аппетитом уминавший за обе румяные щёки свой обед (наверное, домой возвращается с городской ярмарки, распродав весь товар, и теперь отмечает выручку).

В тот момент, когда подали еду и мы собирались насладиться пищей, входная дверь снова отворилась, пропуская троих парней. Среди них я, к собственному неудовольствию, узнала Окенелло, нашего зазнайку-старосту, точнее бывшего старосту. Он вчера также выбыл, провалившись на практике: не справился с заклинанием усиления магического щита при увеличении сил противника. Мне это заклинание не попалось, и я была весьма тому рада. Блондинистый сноб обвёл взглядом харчевню и заметил нас. Его лицо скривилось, как только взор упал на меня. Я внутренне напряглась и приготовилась к скандалу, который тотчас и разразился.

– Так-так, а кто тут у нас? Одна тощая плебейка обедает со своими друзьями. У самой-то средств не хватит даже на такую забегаловку, как эта, верно я говорю, Лелька-недоделка?

Меня от его оскорбления бросило в жар. Ещё не придумав, что ответить на выпад мерзкого адептишки, я увидела, как поднимается Лер. Этого ещё не хватало! Сейчас из-за меня начнутся неприятности у обоих друзей. Мила уже подскочила к любимому, пристроившись за его широким плечом.

– Ты, Окинелло, совсем одурел от зависти? Зовёшь её плебейкой, а сам тестирование не прошёл, хоть и чистокровный маг, теперь вот жаба давит? – сказал Лер.

Я увидела, что руки Окелло (как я окрестила нелюбимого старосту) сжались в кулаки.

– Кто тут тявкает? Лериан Энтеро, маг из семьи обычных людей. Ты бы молчал, мальчишка! Думаешь, если богатенькие родители мага-сыночка на руках носят, то и все вокруг ему обязаны? А сам-то уверен, что магия по наследству от далёкого предка досталась? Может, матушка с кем спелась, пока отец в отъезде был?

Подобного оскорбления я вынести не могла. Понятно, что Окелло меня терпеть не мог (скорее всего, по причине собственного снобизма): какая-то девчонка, полумаг, безотцовщина – а полезла на самое престижное направление во всём королевстве. Мало того, на этом направлении я оказалась на высоте, а он позорно провалился. Только мне к таким подначкам было не привыкать, а за друзей обидно. Лериан – замечательный парень, а его чудесные родители души друг в друге не чают. Этого я мерзавцу не спущу!

Увидев, как налились краской щёки подруги, как группируется Лер, чтобы дать отпор, я, не раздумывая, кинула в Окелло заклинанием серебристой молнии, усиленным моими переживаниями. После раскаялась в собственной порывистости, которая частенько меня подводила. Жаль, я пока не научилась бороться с этой чертой характера. Не позволив другу самому решить, как постоять за себя и защитить свою честь, я кинулась на его обидчика.