И, возможно, это ее немного раздражало, хотя она всегда казнила себя за это. Джефф и Курт были близки. Они были связаны нитью понимания того, что всегда ускользало от Мерседес, но это не значит, что они не были ее друзьями.

- Ничего. Я просто выразил свое мнение, - напряженно сказал Джефф, в то время, как он уставился на яблоко в своей руке, и Мерседес решила оставить его в покое до поры до времени, заметив, каким расстроенным казался Джефф.

- Эй, милая, что заставило тебя так разозлиться? - Сэм прошествовал к столу с той же милой улыбкой, которую он излучал всегда, но его глаза были осторожны.

Очевидно, он ощутил напряжение в воздухе, когда он подошел к своему сабу.

Он подошел к ней сзади и положил руку ей на плечо, и она заметно расслабилась в одно мгновение, выпуская длинный выдох и облокачиваясь на него спиной, теряя всю напряженность. Она повернула голову в сторону, чтобы вдохнуть хоть немного его запаха, аромата цитрусов и отчетливого запаха Дома, который сделал ее спокойной и приземленной.

Ее не волновало, что кто-то другой может сказать о них, или то, какое будущее им уготовано, она принадлежала ему прямо сейчас, и если это было всем, что она когда-нибудь могла получить… ну тогда она убедится, что будет греться в этом ощущении до тех пор, пока оно будет длиться. Некоторые люди не имеют даже этого, так что она приняла эти вещи с распростертыми объятиями и улыбкой на лице.

Сэм поддерживал ее, в то время как он опустил голову и поцеловал ее за ухом, достаточно близко к отметке на шее, совместив губы с чувствительной ушной раковиной.

- Ты не ответила на мой вопрос, красавица, - прошептал он повелительно низким тоном, предназначенным только для нее, и она вытянула шею, чтобы виновато на него посмотреть, едва сдерживая дрожь, которую пробудило в ней это прозвище.

Он использовал его только когда по настоящему проявлял к ней свою сущность Дома, и она не имела никакой власти над реакцией организма на этот раздражитель. Воздух вокруг нее уплотнялся, ее рассудок издевался над ней, и ее сердце колотилось о ребра, как будто прося выпустить его, чтобы Сэм смог его удержать и сохранить навсегда.

Не существовало никакого способа, чтобы она могла позволить этому чувству уйти, никоим образом она не могла от этого когда-нибудь отказаться.

- Не было ничего серьезного, сэр. У нас произошел дружеский спор о статье, напечатанной в журнале, - ответила она, надеясь, что ее голос не звучал таким приглушенным, как, ей казалось, он звучал перед этим, когда она разговаривала с Куртом и Джеффом. Она расслабилась, когда ее Дом кивнул, явно довольный ответом, который был ему дан, когда он посмотрел на столешницу и обнаружил открытый журнал.

- Привет, Курт, Джефф, - Сэм улыбнулся двум сабам, и они кивнули в ответ на приветствие почти нерешительно.

- Привет, Сэм, - пробормотали они в унисон, опуская свои взгляды, так как их учили в классе, чтобы это было уместно в компании с несвязанным Домом.

Друг или недруг, такое поведение укоренилось в самой подкорке: никогда не смотреть в глаза несвязанному Дому, отвечать на его вопросы вежливо, никогда не дерзить, и даже будучи таким гордым и упрямым, каким был Курт, он являлся еще и сабом, и его сущность заставляла его уступать власть Дому подруги, высвобождающуюся в его присутствии. Таким образом, он слушал свой инстинкт и склонил голову лишь частично, но все же достаточно, чтобы избежать контакта с глазами.

- Ребята… Я говорил вам миллион раз, вы можете вести себя естественно рядом со мной. Я знаю, что Седес и я юридически не связаны, но я до сих пор считаю ее своей, так что можете смотреть на меня и говорить со мной, - заверил Сэм со всей убедительностью, которую смог вложить в голос, и посчитал своей победой, когда два саба, сидящие напротив него, стыдливо подняли глаза и испытующе посмотрели на него, прежде чем легко принять его улыбку.

- Спасибо, Сэм. В нас просто срабатывает инстинкт, когда ты рядом, - признался Курт со следами румянца от своих собственных действий, и Сэм кивнул, казалось, глубоко задумавшись.

- Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя неуютно. Но мне бы очень хотелось, чтобы вы двое думали обо мне так же, как о любом другом вашем друге. Вы являетесь миром моей девушки, а она является всем миром для меня. Так что я хочу иметь возможность поговорить с людьми, которые так важны для нее, не чувствуя себя так, как будто я давлю на вас или заставляю вас волноваться, - сказал Сэм, обнимая Мерседес и притягивая ее ближе. Цветочный аромат ее шампуня, которым, по его настоянию, она пользовалась все время после того, как он почувствовал его запах на ней в первый раз, когда они встретились друг с другом, заполнил его нос, и Сэм сложил губы в непроизвольную улыбку.

Это заставило его почувствовать головокружение, и в этот момент он знал, что с деньгами или без них, она была настоящей парой для него, и ни одна девушка никогда не заняла бы ее место. С Постоянными узами или без них.

- Это действительно приятно слышать. Седес – счастливица, - Курт тепло улыбнулся, глядя на свою подругу и делая все возможное, чтобы показать ей, что он был неправ, когда ранее судил об ее отношениях.

То, что они имели, было настолько очевидно и реально, что у него перехватило дыхание, и он нежно ей кивнул, понимающе улыбаясь.

- Что ж, я рад, что мы это уладили. А теперь я пообещал своей девушке погулять с ней перед уроком, потому что меня не будет рядом вторую половину учебного дня, поэтому, пожалуйста, простите нас, - он улыбнулся двум свободным сабам и повернулся к собственному, мягко прошептав: - Готова, красавица?

- Готова, сэр, - Мерседес улыбнулась и встала, сложив свой журнал в сумку, прежде чем помахать своим друзьям и занять свое место на полшага позади от ее Дома, чтобы избежать каких - либо недоразумений с другими детьми в школе; ее позиция ясно показывала, что она была занята.

С заключительным прощальным взмахом пара ушла, оставив Курта с небольшой улыбкой на лице, и Джефф, все еще дожевывая яблоко, прислонившись к Курту, словно мягкий ветерок, махнул его волосы.

- Ты в порядке? – Курт повернулся к своему другу, дурачась, покачивая его за плечо.

- Были небольшие трудности ночью, - пробормотал Джефф, пытаясь беззаботно пожать плечами, но Курт слишком хорошо его знал.

- Снова кошмары? – осторожно спросил он и почувствовал точный момент, когда его друг напрягся возле него и начал теребить небольшую дыру в подоле своей старой белой рубашки.

- Да. Не так плохо, как раньше, так что я полагаю, что это хорошо, не правда ли? –

Джефф поднял голову, и Курт завел его волосы за ухо, мягко и успокаивающе, как его мама делала это когда-то для него.

- Ты не должен был их иметь с самого начала, милый, - нахмурился он, чувствуя боль, слишком острую для своего друга, который цинично хмыкнул.

- Да… это было бы хорошо. Но так как у меня снизилась их интенсивность, это является положительным сдвигом, - пробормотал блондин, забросив огрызок своего яблока в урну рядом с собой, ерзая на своем стуле так, как будто не мог привыкнуть находиться в собственной коже, прежде чем снова заговорил почти неслышно: - Спасибо, что не сказал ей.

- Да… Я чуть не проговорился. Мне очень жаль, - Курт хмыкнул, не веря в собственную невнимательность к тому, что выходит из его рта, и Джефф улыбнулся ему.

- Я не думаю, что ты рассказал бы ей об этом. Я тебе доверяю.

Джефф сжал его руку и столкнул их плечи вместе в дружеском жесте, что заставило их почувствовать себя лучше.