Дана была удивительной женщиной, сильной, упрямой и заботливой. Она стала им хорошим другом с тех пор, как на Курта заявили права, но… поскольку выборы подходили к концу, она стала настолько сосредоточенной и заведенной, что упустила из виду то, что действительно делало Берта хорошим выбором на роль Главы.

Кэрол не могла ее в этом винить.

Она много лет занималась политикой, была нынешним Главой до тех пор, пока не закончатся выборы, и она знала, что здесь работало, но…судя по тому, что выглядело правильным для их общества, то «что работало» явно больше не работало.

И Дана это знала. Ей просто нужно было снова вспомнить.

- Я не могу. Если я собираюсь показаться на глаза общественности, мне нужно выглядеть презентабельно, - сказал он с тяжелой улыбкой, и она легко провела рукой по его щеке.

- Общественность не имеет никакой власти над тем, как ты выглядишь в свободное время. А это, во всех смыслах и предписаниях, твое свободное время. Так почему бы тебе не заскочить и переодеться во что-то, в чем чувствуется немного больше… тебя, и мы вместе дождемся машину? – попробовала она еще раз, но он просто пожал плечами и посмотрел на нее взглядом, который выглядел более изнуренным, чем когда-либо.

- На самом деле она не рядовая. Мы узнаем результаты первого тура выборов, и если они говорят правду… это может стать концом моей политической карьеры, - тихо сказал он, и Кэрол выдохнула его имя.

- Ох, сэр. Еще не пора сдаваться. Мы пока что не знаем результатов, и ты осведомлен об этом лучше, чем стервятники, которые работают в газетах, - страстно сказала она, и Берт кивнул, но Кэрол могла сказать, что он не был убежден.

- Я предполагаю… - сказал он, и Кэрол зажала его руку между своими ладонями.

- И, сэр… даже если ты проиграешь эти выборы… ты действительно сдашься? Всего лишь после одной попытки? – спросила она, и это поразило Берта. Он вообще об этом не думал.

Неужели он действительно от этого откажется? Неужели он и в самом деле подаст Курту пример бросать какое-то дело после первой же неудачи? К своему стыду, он должен был признать, что не знал ответа. Злословие, которое он преодолевал на протяжении последних нескольких месяцев, сильно на нем сказывалось, и он был на грани того, чтобы просто отступить и сдаться. И это было позорно, потому что его сын долгие месяцы вынужден был терпеть подобное пристальное внимание и не прогнулся под всем этим.

- Честно говоря, я не знаю, дорогая, - хрипло проговорил он, чтобы как раз вовремя услышать автомобильный сигнал со своей подъездной дорожки.

Они встали и вместе вышли на улицу, но в воздухе между ними витали молчание и тяжесть.

Их поездка в машине по большей части прошла в молчании, которое только усугубилось к тому времени, как они добрались до офиса Даны, что, по ощущениям, длилось гораздо дольше. По прошествии, казалось бы, часов молчаливого самоанализа и нарастающей тревоги, они, наконец, остановились перед старым зданием из коричневого камня, в котором Дана решила устроить свою штаб-квартиру. Вдали от стали и стекла политического центра Вестервилля.

Она ненавидела царящий там шум и искусственность всего окружающего. Она сказала им, что там не хватало тепла.

Они поднялись на второй этаж и вошли в ее кабинет без стука. Берт не удивился, когда увидел, что большая часть его команды, ладно… команды Даны уже была здесь. У них были консультанты, советники, юристы, команда по статистике, IT-команда, и все они набились в эту маленькую комнатушку, ожидая узнать, каким должен быть их следующий шаг.

Берт поприветствовал их всех и поправил галстук, испытывая дискомфорт. Они все выглядели в своих тарелках в строгих костюмах, что заставляло Берта чувствовать себя немного раздосадованным.

Он хотел, чтобы Курт смог здесь присутствовать и вернуть ему твердую опору под ногами, но он сдавал тест и просто не мог его пропустить. Он послал сюда Блейна, чтобы Дом, несмотря на все это, держал его в курсе и, вероятно, изводил его все то время, пока тот был вдали от него, потому что теперь они стали еще больше походить на сиамских близнецов.

Берт слегка улыбнулся при виде своего охваченного азартом зятя. Похоже, что Узы чрезвычайно хорошо сказывались на Доме, и тот помахал ему через всю комнату, словно лучик света среди мрачной, серьезной обстановки помещения.

Он возвратил жест и уселся в свое кресло, а Кэрол скользнула в соседнее, когда они все обратились к Дане за дальнейшими инструкциями. Берт был рад, что Кэрол находилась рядом с ним, понимая, что если бы ее здесь не было, он бы выпрыгнул из собственной кожи и этого ужасного костюма.

- Хорошо… Честно говоря, прямо сейчас я не могу сказать ничего умного. Результаты первого тура появятся в интернете уже через несколько минут, так почему бы нам просто их не дождаться, - сломала Дана практически беззвучное бормотание, царящее над шуршанием бумаги и стуком по клавишам, и внезапно комната погрузилась в тишину, которая была настолько густой, что вызывала удушье.

Никто не сдвинулся ни на дюйм, пока они ждали сигнала, который изменит их жизнь.

Сигнала, предупреждающего их о том, что результаты опубликованы.

Когда он прозвучал, это было оглушительно.

Он зазвенел в комнате, словно удар колокола, и все они подпрыгнули, когда Дана схватила мышь и начала ею щелкать.

Берт не мог даже дышать.

Но лицо Даны говорило ему обо всем, что нужно было знать.

Сет Болтон и Ричард Декру вышли во второй тур выборов…

История Золушки без счастливого завершения: Берт Хаммел выбыл из гонки…

Курт Хаммел отказался сделать заявление о провале своего отца…

Результаты опроса показывают, что Берт Хаммел был на третьем месте, проиграв несколько очков…

Только 17 % граждан Лаймы голосовали, несмотря на то, что один из кандидатов был ремонтником из их собственного города…

Кампании на второй тур накаляются…

На поверхность всплывают вызывающие беспокойство улики, пока продолжается тщательное расследование деятельности кандидатов…

Сет Болтон, по слухам, покупает голоса…

В этом драматическом повороте событий Сэт Болтон обвиняется в подделке своих результатов и выбывает из гонки…

Прецедент установлен…

Участник, показавший третий результат, займет место Болтона…

Берт Хаммел снова в гонке…

… но дело в том, что отказавшись от этого…вы никогда не простите себя, что не пытались усерднее. В закоулках вашего разума всегда будет этот ворчащий тихий голосок, который напомнит вам, что вы не выложились полностью. Что вы преждевременно сдались. Что еще так много нужно было сделать…

- Хорошо, у нас есть люди, которые заручаются поддержкой сторонников по всему Вестервиллю и проводят беседы на местных радиостанциях в течение следующей недели. Газеты уже взяли у тебя интервью, и завтра они должны выйти, а Мириам, благослови ее сердце, разработала дизайн наших листовок и их уже раздают, - выпалила Дана, и Берт уставился на нее, а его глаза становились все шире и шире.