Время близилось уже к вечеру, когда я, наконец, нашел заброшенную крепость, которую показали мне кости стража Чейдинхольского убежища. Именно эта обитель Теней стала преемником убежища Чейдинхола. Я рассчитывал подойти не заметно, но вскоре я заметил, что прятаться было не от кого. Вокруг не было ни одного стража. Что-то неприятное и угрожающее витало в воздухе, смешиваясь с солоноватым запахом моря. В воздухе пахло кровью. Когда я вошел во двор крепости, мои опасения полностью подтвердились. Тени… убийцы и иллюзионисты… были мертвы. Более десятка человек лежало в лужах крови. Черные робы, сбитые капюшоны, разодранные и прожженные тряпки покрывающие мертвые тела людей, некогда называвших себя бессмертными и бесплотными Тенями. Широкая массивная дверь, ведущая в руины под крепостью, так же была открыта. Зловещий огонь внутри, резкими порывами вырывающийся наружу, давал ясно понять, что убежище горит, и ничто не выйдет оттуда… живым. Но среди этого хаоса мой взгляд остановился на единственном живом существе. Девочка в черном издерганном балахоне сидела на коленях прямо посередине двора. Длинный смертоносный клинок лежал на ее коленях, и с его тонкого лезвия капала темная кровь. Длинные светлые волосы, обрамляющие бледное личико с печальными глубокими глазами, спутанно спадали на ее опущенные плечи. Она сидела спиной ко мне и не могла меня видеть, но я знал, на что способны Тени. Мой образ искаженно мелькнул в зеркальной поверхности лезвия, и в следующий же миг, девочка резко взвилась вверх, вздымая полы своего балахона, словно черные крылья воинственного ангела. Моя реакция помогла мне мгновенно отпрянуть от взмаха ее серебряного клинка, но четкий и тонкий порез пересек мое лицо от щеки до глаза. Мощная энергия сорвалась с моей руки, ударив потоком сдавленного воздуха в грудь ребенка, оттолкнув опасного противника на безопасное расстояние, но этим я выиграл лишь крохи времени. Уже в воздухе, сгруппировавшись, девочка четко приземлилась на четвереньки, проскользив по земле, и тут же ринулась обратно в атаку. Но этих считанных секунд мне хватило, чтобы собрать еще одно заклинание и передать разрушительную силу огня, что сейчас уничтожал убежище, моему клинку. Красноватое пламя охватило лезвие клинка, и следующий же удар выбил сноп искр из меча маленькой Тени, готовой убить меня одним ударом. Наши мечи пересеклись, сдерживая атаки друг друга, а затем встретились и наши взгляды. Я вновь увидел ее глаза. Глаза, которые так долго я видел в моих снах. Взгляд, который так манил, звал меня к себе все это время. Наконец я вновь увидел их. И сейчас в этих глазах я вижу… удивление? Она не ждала меня?… Не знала…
Тут же яркая вспышка рассекла ее клинок, и девочка едва успела отскочить назад от моей неожиданной атаки. Нагревшийся эфес ее меча выпал из рук, и в этот же момент мощная волна холодного воздуха сбила малолетнюю убийцу с ног. Едва коснувшись головой земли, она тут же почувствовала, как тяжелое колено опустилось на ее грудь, еще сильнее прижимая к земле, а горячий клинок опустился в опасной близости от ее шеи. Вздрогнув и закрыв глаза на миг, девочка вжала голову в плечи, ожидая последнего удара… но его не последовало. Клинок продолжал гореть, заставляя светиться ее бледную кожу, и отражался в больших глазах, в усталом и равнодушном взгляде. Но было в ее взгляде что-то еще. Что-то, не принадлежащее убийце. Минуту мы, отдыхиваясь, смотрели друг на друга, не говоря ни слова, прислушиваясь к нашему дыханию и треску огня, поглощающему убежище Теней. Наконец, она, словно не выдержав, смиренно отвела взгляд в сторону, словно говоря: «Давай. Делай то, что должен…»
И этого знака мне хватило, чтобы принять окончательное решение. Теней нет. Нет иллюзий. Темное Братство и его убийцы такие же, как и все мы - люди. Они тоже устают, тоже умирают. Как и все. И они хотят жить ради того, чтобы убивать. Чтобы наслаждаться своей жизнью и властью над иллюзиями, которые перепуганные жители Тамриэля придумали за них. Но не она… что-то другое правило ей. Что-то странное с ней произошло. Как и тогда, на площади в день убийства, в ней, в ее глазах, я увидел себя…
========== Глава III. Цена искупления ==========
Мы двигались быстро. Усталость уже давила на тело. Все болело, но я шел, не замечая боли. Так меня учили. Дикая местность Имперского Заповедника, ближе к Хаммерфелу, изобиловала открытыми лугами и каменистыми холмами. Поэтому окружающий пейзаж частенько менялся, чередуя сухую траву и камни, грозящие сломать ноги неловким путешественникам. Высокая трава постоянно путалась в ногах, а приходящие ей на смену скалы опасно торчали вверх острыми углами. Крепкие кожаные сапоги с железными пластинами в подошве и остальные детали моего снаряжения позволяли мне почти без проблем проходить сложные участки, но, все-таки, немало мешался плащ и тяжелые сумки. И девушка-убийца, ослаблено обвисшая на моих руках. Ей становилось все хуже. Она так и не произнесла ни слова. Поначалу я опасался, что она играет, прикидываясь слабой, но потом понял, что все куда серьезнее. Она теряла силы с каждой минутой. Тепло ее легкого хрупкого тела уже почти не чувствовалось. Раньше я бы обязательно вспомнил про иллюзии, в которых Тени считались мастерами, но сейчас, чувствуя ее на своих руках, я был уверен, что она настоящая. И что ей действительно плохо. Что послужило причиной ухудшения ее состояния, я не знал. Скорее всего, она была отравлена, но чтобы это выяснить, мне необходимо было найти спокойное место, где мы сможем провести длительное время, не опасаясь неожиданных нападений.
Быстро темнело. Солнце садилось где-то далеко над Анвилом. Играющие на сухом ветру трава и кустарники отбрасывали причудливые тени. До Королла было еще далеко. Я знал, что чтобы доставить в Имперский Город маленькую Тень живой, мне придется пожертвовать временем. А его становилось все меньше. Вскоре, под скалой я заметил хлипкую дверь из нескольких досок, ненадежно прикрывающую вход в пещеру. Перед дверью был раскинут небольшой лагерь, но, похоже, давно заброшенный. Черный круг из обгоревших бревен, перетеревшихся в золу, обозначал место, где некогда горел костер дозорных. Рядом рваным тряпьем валялась сломанная палатка, накрывшая собой импровизированный спальный лежак. Судя по всему, люди уже давно покинули свою обитель. Я знал это место. Пещера «Нарушенные Обещания». Таких было много. Но мало глубоких дыр в земле и скалах носили столь красивые и в чем-то символичные названия.
Внутри нас ждал всепоглощающий мрак. Я уверенно вошел во тьму, ориентируясь, в основном, по хилым лучам света, падающим через маленькие солнечные колодцы сверху. В пещере было очень холодно, и мрак, казалось, пронизывал насквозь, поднимая в разуме примитивные страхи и кошмары, которыми обычно пугают детей. Пахло сыростью и какой-то гнилью. Привычные запахи, но неприятные. Вскоре мне попалось удобное местечко под стенами пещеры, освещенное несколькими потоками света. Положив девушку на спину рядом с блеклым пятном света, я на миг поднялся, доставая из разгрузочных кармашков на поясе бутылочку с зельем.
Я откинул черный капюшон с ее лица и раскидал полы балахона, который до этого закрывал маленькую Тень, словно бабочку в коконе. Девочка выглядела совсем плохо. Кожа совсем побелела, щеки впали, а под глазами выделились темные пятна. Ее маленькое, с заостренными чертами, личико стало еще тоньше. Я аккуратно приподнял ее голову и приложил бутылочку к тонким губам, почти незаметным на фоне кожи. Через секунду девочка ожила и слабо задвигалась. Пока она приходила в себя, я продолжал держать ее голову, подложив под нее колено. Мой взгляд вновь пробежался по ее снаряжению. Было видно, что она тоже неплохо подготовлена к различным неожиданностям, которые могут возникнуть на поле боя. Зачарованные Доспехи Скрытности, которые носили члены Темного Братства, определенно не были рассчитаны на столь хрупкую фигуру, поэтому местами мешковато свисали. Но, чтобы прочно держаться на теле носителя, этот доспех был укреплен дополнительным комплектом ремней и перевязок, прижимающих доспех по фигуре. Множество тайных кармашков и петлей для маленьких заначек и тайного оружия, которые я уже тщательно опустошил, по сути, всегда оставляли шанс убийце выкрутиться из сложной ситуации и остаться хоть с каким-то оружием, даже при разоружении. Обычно тайной амуницией могло стать что угодно, от лески для удушения и пузырьков с ядом, вплоть до свитков с заклинаниями и метательных ножей. У этой Тени было всего лишь пара стеклянных кинжалов, надежно закрепленных за спиной, и коллекция маленьких бутылочек с зельями.
