– Валяйте. Хотите спросить что-то ещё?

– Да. Раз уж у нас сегодня день откровенности и воспоминаний, я бы хотел восполнить один из пробелов в своей памяти. Нет, Ульрих, не уходи пока. Я хочу проверить, правильно ли я догадался, а вы подтвердите мою догадку или опровергнете. А потому начну издалека. Ульрих, ты как-то сказал, что ваш покойный вождь, развязавший Дейнебскую, был человеком со странностями. А в чём это выражалось?

– Ну… – Ульрих почесал в затылке. – Так с ходу и не скажешь… Но складывалось впечатление, что он живёт в каком-то своём мире. Мире, где он просто не может проиграть, ни в чём. Вот просто потому, что законами мира того это не предусмотрено. Даже когда поражение становилось очевидным и неминуемым, он продолжал вести себя так, словно не сомневался, что всё вот-вот волшебным образом переменится и он из проигрывающего превратится в победителя. Больше того, он не менялся, даже когда поражение уже случалось. И этим, кстати, он многих обманывал. Я знаю людей, которые даже в битве у Одина, когда стало ясно, что наше дело совсем швах, верили, что всё это хитрость вождя и что у него в рукаве припрятан какой-то козырь. А кое-кто и до сих пор в это верит и считает, что, останься вождь жив, он бы выиграл.

И так во всём. В войне, в политике, в личной жизни… Вождь никогда не задавался вопросом, насколько достижима цель, которую он перед собой ставил. Он просто ставил её и шёл к ней. Шёл, шёл и шёл. Мне он порой напоминал робота, в которого не встроено распознавание препятствий, и потому, наткнувшись на стену, он продолжает тупо переставлять ноги. Пока не выработается энергетический ресурс или пока стена не рухнет.

– И вы называете это странностями? – поинтересовался Канхо. – Я бы сказал, что среди вождей, и с большой буквы, и с маленькой, это весьма распространённый недостаток.

– Возможно, – согласился Ульрих. – Но в данном случае странности добавляло то, что он не всегда был таким. Я сам его узнал, когда он уже стал вождём, но те, кто помнили его в детстве и юности, только диву давались, насколько он изменился. По их словам, это был скромный, застенчивый и очень рассудительный юноша. И подобная самоуверенность появилась в нём как-то вдруг, в одночасье.

– Да, пленные на допросах показывали то же самое, – подтвердил Райан. – Господин генерал, вам это ничего не напоминает?

– Я понял, к чему вы клоните, – кивнул Канхо. – Напоминает. Скромного учёного-ботаника, ставшего охотником за головами.

– Франсиско Хармона. Я встречался с ним. Он был уже инвалидом, но это не помешало ему показать нам тайную тропинку через болота в тыл дейнебской части на Одине. И именно его рассказ помог мне понять, что случилось с вождём – и его ближайшими помощниками. После этого я начал поиски Тёмной звезды.

– То есть, ты думаешь, что вождь… получил порцию облучения на той самой Тёмной звезде? – после паузы спросил Ульрих.

– Думаю, да. И не только облучения, но и соответствующей пси-обработки, подобной той, что Альянс производит в училище на Аиде. Я интересовался биографией вождя и его сподвижников, так что мне удалось составить довольно точный список тех, кто резко изменил своё поведение за несколько лет до начала вой-ны; их было около десятка. Хармон, как и отец Адам, не смог точно указать координаты, лишь приблизительный район поиска. Тогда я начал целенаправленную охоту за дейнебами из этого списка, благо они были почти поголовно как-то связаны с пилотированием и в межзвёздной навигации разбирались. И в конце концов моя охота увенчалась успехом – моим диверсантам удалось добыть Вильгельма Бонде.

– …! – не удержался Ульрих. – А мы-то думали, что он погиб при взрыве «Полярной – звезды».

– У меня были хорошие диверсанты. Собственно, они и сейчас хорошие, хотя давно не мои. На ту же Карлу посмотри – очень даже неплохой уровень, а ведь она отнюдь не элита. Возвращаясь же к нашим баранам… Мы просмотрели память Бонде, и знаете, что нашли?

– Что?

– Ничего. Провал на срок приблизительно в полгода. И следы телепатического вмешательства, очень хорошо затёртые. Профессионалы работали. Собственно, и провал мы нашли только потому, что представляли, что и когда искать.

– И какой вывод ты из всего этого сделал? – поинтересовался Канхо.

– А вывод прост, проще некуда. После той силезийской научной экспедиции звезду нашёл кто-то ещё. Не берусь судить, привёз ли туда этот кто-то группу дейнебов, или же те прилетели сами – скажем, по следам тех же силезийцев. Так или иначе, их использовали для разжигания войны. Вождь оказался неплохим военачальником, но никчёмным политиком, так что достигни он своей цели, мы бы получили не могучую Дейнебскую империю, а нечто крайне шаткое, с постоянно тлеющими внутренними конфликтами, готовое развалиться на грызущиеся между собой куски от первого же толчка. Например, от смерти самого вождя. К счастью, этого не произошло – войну дейнебы проиграли. После к Тёмной звезде отправились мы с Сандером – и тоже попали в плен к тем неведомым некто. Это уж совершенно точно, я это вспомнил. Однако каким-то образом нам удалось освободиться. И судя по тому, что после мы начали готовиться не к тихой внутренней операции, хоть на Внешних планетах, хоть в Федерации, хоть в Союзе, а к полномасштабной войне… этот некто не имеет отношения ни к тем, ни к другим, ни к третьим. Это внешний враг. И боевые корабли у Тёмной звезды я держал потому, что боялся отнюдь не Федерации.

Райан перевёл дыхание. Дейнеб и генерал внимали ему в полном молчании.

– А теперь вопрос – я прав?

– Ты прав, – после паузы признал Канхо.

Ульрих присвистнул.

– Я присутствовал на твоём докладе президенту, который ты сделал после возвращения от звезды. Вас действительно взяли в плен, ваших спутников перебили, но вас с Александром оставили в живых, потому что вы оказались псиониками. То ли собирались использовать, как вождя, для разжигания новой войны, то ли забрать с собой… Так или иначе, вас допросили и поместили в камеру на их базе – для облучения и, видимо, для последующей перевербовки. Но кое-что во время допросов тебе всё же удалось утаить – в частности, вшитую под кожу ампулу антиренкота. Эта предосторожность тебя и спасла: вас с Александром накачали каким-то аналогом ренкота, на который нейтрализатор отлично подействовал. Тебе удалось подчинить себе одного из охранников, и с его помощью вы бежали. Но вот «языка», к сожалению, не довезли. По твоим словам, вы наткнулись на цивилизацию псиоников, расу, поголовно обладающую телепатическими способностями. Пользуясь своим превосходством, она создала целую империю, захватывая одну планету за другой, и таким образом поглотила несколько звёздных государств. Теперь пришёл и наш черёд, но, поскольку мы – сильные противники, то перед завоеванием нас было решено немного ослабить.

– И что сказал президент?

– Президент с советниками сочли свидетельство всего лишь двоих людей недостаточным основанием для активных действий. По всему выходило, что если эти иномиряне и существуют, то на Тёмной звезде они окопались по меньшей мере лет за двадцать до твоего визита. И если они до сих пор не собрались воевать против нас, то уже и не соберутся.

– И тогда я начал готовить к войне Альянс.

Канхо кивнул.

– Когда началась война, я послал тебе сообщение. Спросил, не сошёл ли ты с ума, если повёл себя как вождь – в том смысле, что если нашим гипотетическим врагам нужно нас перессорить и тем ослабить, зачем ты делаешь именно то, что им нужно?

– И что я вам ответил?

– Ничего. Ты проигнорировал моё обращение.

Настал черёд Райана помолчать. Попутно он отметил, что генерал как-то ненавязчиво успел перейти на «ты», но не стал заострять на этом внимание.

– Что ж, пока я могу лишь догадываться, что мной двигало. Но, по-видимому, я решил, что либо завоюю вас и заставлю присоединиться к Альянсу, либо вы отобьётесь, и в процессе нарастите себе мускулы в нужных местах. Так или иначе, но война сделает вас готовыми к обороне.