Его правая рука обвила ее талию, он притянул Марен к себе.

— К сожалению, мне не все равно. Я не могу позволить тебе умереть, когда победа так близко. Если я не заберу боль, ты и ночи не протянешь. Но теперь Дарик сделал тебя частью его семьи, и ты стала еще полезнее, — он провел пальцем по ее челюсти. А потом прижался губами к ее губам.

Если она боялась до этого, то теперь была в ужасе. Этот поцелуй отличался. Был интимнее. Словно он хотел выйти за нее не только из-за плана.

Ее колени подкосились, и он притянул ее еще ближе.

Марен пыталась выбраться из его хватки, но он сжимал, и что-то в ней лопнуло. Она колотила его грудь кулаками, кричала ему убираться, оставить ее страдать одну этой ночью.

А потом его рука оказалась на ее горле, лишила ее воздуха, и Марен не могла больше кричать. Ее глаза расширились, она боролась из последних сил, но он был сильнее. Его пальцы впились в ее шею, мир кружился и чернел по краям. Она была почти рада. Он сам хотел, чтобы она еще была жива. И лучше ей было оставаться без сознания.

Он отпустил. Ее колени ударились о землю, а за ними и тело. Марен вдохнула, и от этого пострадавшая кожа и легкие пылали.

— Не самый умный ход, Марен, — он поднял ее на ноги и притянул так близко, что она ощущала его дыхание на волосах.

Она попыталась расцарапать его лицо, но он поймал ее за руки и завел их за спину. Марен попыталась ударить ногой, но ее ноги снова обвили невидимые оковы, как раньше. Она была на грани истерики и ударила его головой. Он замер на миг, провел пальцем по порезу на губе, а потом толкнул ее к стене, лишая дыхания. Все расплывалось перед глазами.

— Хватит, — взмолилась она. — Прошу. Делайте, что хотите. Но прекратите.

Он медленно улыбнулся, прижался губами к ее губам, забирая боль. Марен с облегчением рухнула на пол.

— Увидимся утром, дорогая, — сказал он на пороге. — Не переживай, все скоро закончится.

* * *

Кира нашла ее через полчаса, лежащую на полу и содрогающуюся от рыданий.

— Марен! — Кира убрала волосы с лица Марен и заставила ее посмотреть в глаза. — Марен, что случилось?

Она уткнулась лицом в ладони.

— Он… он…

— Я найду Филиппа.

Через пару минут Филипп обвил ее руками и притянул к себе, провел ладонью по ее волосам.

— Что случилось?

Она рассказала им. Как пыталась убить Керна. Как он исцелился. О другом поцелуе. О его словах на прощание, что все скоро закончится.

Когда она закончила, они долго молчали. Но Марен ощущала гнев Филиппа. Он был в его дыхании, в напряжении его рук вокруг нее.

— Мы не можем допустить, чтобы что-то произошло с королем, — сказала Кира.

Филипп поднялся с пола и протянул руку Марен.

— Я назначу кого-то скрытного следить сегодня за его комнатой. Завтра он поедет на охоту. Там будет Керн и несколько других. Я бы сам поехал, но Дарик попросил меня отправиться с отрядом и проверить проблемы на юге. Керн знает это и начнет подозревать, если у меня резко изменятся планы. Но я пошлю кого-то из стражи. Дарик будет окружен людьми, что должны уберечь его.

— И нам нужно решить, что делать после этого, — сказала Кира.

Филипп нахмурился.

— Дарик не позволит страже всюду с ним ходить. А я не могу все время быть с ним.

— А если сказать страже, что Дарик в опасности? — предложила Марен. — Сказать им, что Дарик не хочет говорить всем, чтобы вызвать тревогу, но попросил их следить.

— Это может сработать, — сказал Филипп. — Это хотя бы начало.

Марен должна была радоваться. Но действия Керна висели на ней тяжким бременем. Она не могла отогнать страх, возникший от его слов.

ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Марен подставила лицо теплому осеннему ветру. Это был один из дней, когда холод зимы, виднеющейся на горизонте, еще не захватил землю. Солнце было высоко в небе, обещая конец зимы и возрождение жизни.

Казалось, солнце смеется над ней, потому что сейчас было сложно увидеть конец кошмара и возрождение.

— Что думаешь, Марен?

Она посмотрела на Адаре и других леди, собравшихся за столом в саду.

— Ну… — она разглядывала цветы на столе. — Думаю, красный слишком резок. Но и белое — не то, — она взяла розовую розу, чей насыщенный теплый цвет тут же привлек внимание. Это она выбрала бы для свадьбы с Филиппом. Но для Керна это слишком красиво. Она вернула цветок на стол и взяла бледно-желтую. — Думаю, эта. И бежевый — как акцент.

Кира взяла желтую и бежевую розы.

— Красиво.

— Платье Марен бежевое вместо белого, так что будет идеально… — Адаре перебил шум за ними.

Она оглянулась через плечо.

— Они уже вернулись? — Адаре звучала возмущенно. — Мы еще не закончили.

Марен посмотрела на всадников, въезжающих во врата.

— Там не все, — сказала она, разглядывая скромное количество. — Кто-то решил вернуться раньше.

Она обратилась к Кире, изучавшей длинный список имен, некоторых Марен почти не знала, а некоторых не знала вовсе.

— Кто такой лорд Кэл…

Душераздирающий крик заставил ее сердце замереть, пронзив воздух. Марен повернулась в поисках источника.

Адаре уже бежала к всадникам. Марен следовала за ней, почти онемев от страха, пока слушала крики Адаре:

— Нет, нет, нет…

А потом она увидела то, что Адаре заметила сразу. Тело человека на седле одной из лошадей. Стрела торчала из спины за сердцем, и даже алая туника не могла скрыть кровь.

Дарик!

Нет! Это не должно было произойти. Филипп добавил стражу. Им сказали, что король в опасности, что нужно убедиться… Она хотела кричать, но не могла. Как не могла и отогнать мысль, что Дарик обрек себя на это, впустив ее в семью.

Она хотела рухнуть на колени, пока мир не станет прежним. Но Адаре нуждалась в ней.

Она догнала королеву, когда тело Дарика сняли с лошади. Адаре потянулась к нему, но Марен поймала ее за руки.

— Отнесем его туда, где меньше глаз.

Адаре уткнулась головой в плечо Марен, ее тело сковала боль, и Марен едва удерживала их обеих на ногах. Она махнула Кире вести Адаре в замок, где мужчины уложили Дарика на стол. Адаре бросилась к нему, провела ладонями по лицу, прижалась лбом к его лбу. Хуже всего было слышать, как она снова и снова зовет его по имени с болью. Это было ужасно видеть и слышать, и Марен не знала, что делать.

Так делали все. Никто не позвал целителя, хоть Марен и знала, что это бесполезно. Она уже видела смерть. Никто даже не двигался.

Она махнула солдату.

— Поищите целителя короля. Не шумите об этом. Нам пока не нужны слухи об этом.

Она схватила капитана стражи.

— Расскажите, что случилось.

Он заламывал руки.

— Не знаю. Мы ехали как всегда. Лорд Тейге и король спереди, и они заметили лису среди деревьев. Они смеялись и шутили… — он поежился. — А потом король обмяк в седле со стрелой в спине.

Марен нахмурилась. Керн был рядом с Дариком. Он не мог выстрелить сам, но был в ответе за это.

— Где сейчас лорд Тейге и остальные? — осведомилась она.

— Уехали искать стрелка. Лорд Тейге сказал, что не вернется, пока не найдет.

Она поблагодарила капитана и прижала кулаки к глазам. Это все ее вина.

— Марен?

Кира была в стороне, она кивнула на Адаре.

— Нужно что-то сделать. Прошу. Можешь только ты.

Марен расправила плечи и пересекла комнату с решимостью, которую не ощущала. Она убрала Адаре от тела Дарика и прижала к себе, пока та утихала.

— Адаре, мне нужно найти Филиппа. Он должен знать об этом. Он поймет, что делать, — она указала на Киру. — Кира останется с тобой.

Марен побежала от вида за собой, от боли Адаре, но особенно от своей вины. Она миновала двери замка, ступени, сады, направляясь к тренировочному полю солдат, не проронив ни слезы. Она не знала, почему. Этого она боялась. Это пыталась избежать. Керн победил.

Нет! Она побежала быстрее. Он еще не выиграл. Он не был королем.