— Я не люблю играть на эмоциях людей, — сказал он с виноватым видом. — Особенно если учесть, как я вел себя в прошлом, — он посмотрел на обеих леди. — Простите.

— За что? — спросила Кира. — За обиду, манипуляцию и часть игры, о которой мы и не догадывались?

— За то, что использовал тебя, чтобы разозлить Марен.

Кира почти улыбнулась.

— Но я же поддалась. И, поверь, я знала, что ты делаешь.

— И? — спросила Марен. — Вы сможете? Убедить Керна, что он уже в этом победил?

Кира и Филипп переглянулись, посмотрели на нее и кивнули, а потом услышали Керна в коридоре.

— Не видели леди Марен? — спросил он у кого-то. Наверное, у слуги.

Филипп посмотрел на нее не со страхом. С ужасом.

Кира побелела, Марен казалось, что она потеряет сознание.

— Скорее, — сказала Марен, прижавшись спиной к двери. — Сделайте вид, что я помешала.

Кира тут же поняла, подбежала к Филиппу и взяла его за руку, а Керн открыл дверь.

— Что тут происходит? — спросил он, уголок рта медленно поднимался, пока он смотрел на троих в комнате.

Кира выглядела униженно, она шагнула ближе к Филиппу.

— Марен не вовремя зашла.

Глаза Керна загорелись.

— Ясно.

Кира захихикала. У нее хорошо получилось.

Керн прошел и похлопал Филиппа по плечу, радостно посмотрев на Марен.

— Я не удивлен.

Филипп стиснул зубы.

— Да. Я же не могу вечно избегать женщин.

— Точно, — рассмеялся Керн. — Леди Кира — прекрасный выбор, — он поклонился Кире и протянул руку Марен. — Не хочешь прогуляться по саду, дорогая?

Она приняла его руку.

— Вы с нами? — спросил Керн.

— Нет, — голос Филиппа был резким. Он мог все испортить.

— Благодарю за предложение, — быстро вмешалась Кира с озорным блеском глаз. — Но мы лучше побудем одни.

Керн издал довольный смешок.

— Конечно, продолжайте.

Он повел Марен из комнаты, но, закрывая дверь, она посмотрела на лицо Филиппа, где были тревога и гнев. Она слабо, но тепло улыбнулась ему.

Она надеялась, что это помешает ему сделать то, о чем они пожалеют.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ

Марен остановилась перед комнатой рисования, где ждали Керн, Дарик и Адаре. Они выбрали сегодня, это собрание, потому что оно не было официальным. Только вчетвером. Керн не подозревал. Она надеялась.

Халеф сказал, что зелье Киры сработает. К сожалению, это все, что он смог. Одного из ингредиентов, листа катуа, не было. Он использовал последние припасы. Но там будет Дарик. Каким бы сильным ни был Керн, без магии Дарик одолеет его мечом, что был всегда с ним после осады. И Филипп был в соседней комнате, ожидающий, пока чары пропадут, чтобы ворваться с мечом. Это сработает. Должно. Она расправила плечи и шагнула в комнату.

Дарик поцеловал ее в щеки, а потом усадил рядом с Адаре, которая уже наливала чай.

— Ты выглядишь намного лучше.

Она улыбнулась. Ей нужно было вести себя нормально. Чтобы Керн не заподозрил.

— Я и чувствую себя лучше.

Она приняла чашку Керна, когда Адаре передала ей, и пока добавляла сливки, вылила содержимое флакончика. Она как-то подавила дрожь.

Она передала чашку Керну.

— Что-нибудь еще? Пирожное? Сыр?

— Нет, спасибо, — он поставил чашку. — Все отлично.

— Вот мы и устроились, — глаза Дарика радостно сияли. — У меня для вас сюрприз.

Она взглянула на Керна, но он не смотрел ей в глаза.

Дарик улыбнулся шире.

— Знаю, обычно помолвка длится год. Но, думаю, для вас нужно сделать исключение, — на его лице отразилась печаль. — Мы не знаем, сколько у нас осталось времени, и я хочу, чтобы ты насладилась жизнью. На следующей неделе будет банкет в честь вашей помолвки, а через месяц будет свадьба.

Марен застыла, отмечая, что чай Керна все еще нетронут. Она осознавала слова Дарика. Нет. Она не могла выйти за Керна. Она устроила помолвку, зная, что умрет до того, как они поженятся. Но брак…

— Марен? — Дарик взял ее за руку. — Я думал, ты обрадуешься.

Она выдавила улыбку.

— Да. Я просто не знаю, как выразить благодарность.

— Не стоит, — сказал он. — Мои дела бледнеют на фоне того, что ты сделала для меня.

Адаре взяла ее за другую руку.

— Просто радуйся. Сколько можешь. Ты нашла то, чего нет у многих.

Да. Но не с Керном.

— Мы будем счастливы, — вмешался Керн. — Обещаю.

Она улыбнулась и встала.

— Тост. За счастье. И любовь. И жизнь.

Они подняли чашки, и Марен задержала дыхание, Керн потянулся за своей. Только его ладонь охватила горячую чашку, а не ручку. Он тут же выронил чашку, зашипев от боли, и Марен смотрела на пол, коричневая жидкость быстро растекалась по пушистому ковру.

Она села на диван, смутно осознавая, что Керн извинился, пока Дарик вытирал салфеткой

А потом был смех, слова типа «суженая», «красивая» и «банкет». Она едва это слышала, не могла отвернуться от гадкого пятна на полу, напоминающего ей о раздавленной надежде.

Рука Адаре коснулась ее и вернула в реальность.

— Ну как? — улыбнулась Адаре. — Банкет.

Марен надеялась, что смогла улыбнуться.

— Звучит отлично.

— Уверена? — спросил Керн. — За месяц нужно будет многое сделать.

— Это точно, — рассмеялся Дарик. — Адаре не планировала свадьбы после нашей. Думаю, вашу она захочет сделать еще грандиознее.

— Думаю, это слишком, — улыбка Керна была чарующей, Марен было плохо. — Пока что сосредоточимся на банкете. Это новое начало.

Его слова окутали ее, и она поежилась, убежденная, что Керн уже не будет ждать.

* * *

Как только Марен вышла за дверь, она побежала, отчаяние затмевало все мысли. Не сработало. Ничто. Они снова были в тупике и не знали, как убить Керна и спасти Дарика.

Она бежала, пока не кончились силы. Она рухнула на колени, хрипя.

Сильные руки подняли ее с пола и прижали, и она обрела контроль над собой.

— Что случилось? — спросил Филипп.

— Он пролил чай на ковер, не попробовав.

— Тогда нужно придумать что-то еще, — сказал он.

— Что? — она заглянула в его глаза.

Он покачал головой и обнял ее.

— Не знаю, — прошептал он.

— Лучше поспешить, потому что Дарик заявил, что год ждать не может из-за моего здоровья. Свадьба через месяц.

— Свадьбы не будет, — она еще не слышала Филиппа таким резким. — Я помешаю.

— Нет, — сказала она. — Нужно остановить Керна. И я лучше умру, чем выйду за него. Чтобы он завладел мной и…

Филипп прижался к ее губам, словно ее могли вот-вот забрать у него. Он целовал ее с любовью, тоской и обреченностью, и она отвечала так пылко, что сама поражалась.

— Я найду способ, — он прошептал в ее волосы. — Любой ценой.

Ей легче не стало. Что он мог сделать против своего отца, который был еще и самым сильным магом в истории?

* * *

Марен расхаживала перед вратами замка. Не стоило отпускать Киру к Халефу, но у них не было идеи лучше. Может, он все-таки передумает и сделает зелье. Попробовать стоило. И она переживала. У нее было предчувствие. И она ощущала от Керна, что конец его планов близок, ведь их брак теперь был официальным. Он что-то замышлял. Она была уверена. Но еще не знала, что.

Он вел себя по-другому, порой помогая ей, а порой заставляя ждать в отчаянии, пока он заберет боль — или оставит ее, чтобы она сделала это сама. Он показывал ей, что власть у него, и он может делать, как захочет.

Он редко оставлял ее одну. Сегодня был первый раз за неделю, он уехал с Дариком. Но они скоро вернутся. Она посмотрела на дорогу в город. Киры все еще не было.

Она села на скамейку и ждала. Она или встретит Киру, или встретит Керна.

— Марен!

Она вскинула голову, выдохнула с облегчением, пока Кира не подошла. В ее глазах были слезы.

— Что случилось?

— Он мертв, — всхлипывала она. — Халеф мертв.

Марен казалось, что мир завертелся, она сжала голову руками и глубоко вдохнула.