Уже вторая неделя пошла как Анариэль выживала в лесу без капли магии, лишь с помощью собственного ума и рук. Прочитанные взахлеб в детстве книги о жизни старых отшельников и великих мудрецов, которые встречали свой жизненный финал в глубокой чаще леса, помогали справиться с повседневными вопросами. Но в книгах не было ответов на всё. Несколько дней назад Анариэль случайно вошла в охотничьи угодья большой стаи драургов – животных что своими повадками и внешним видом были похожи на Земных собак, но только размером с носорога. Девушка спаслась лишь чудом: Титан Деймос вновь восстал в своей колыбели и теперь на сотни километров во все стороны от него погода начала стремительно меняться. На небе сгущались тучи. Ветер становился ураганным. В Царь-леса пришел сезон дождей, который помог скрыть следы от чувствительных носов хищников. В такую погоду обоняние не редко подводило их.

До конца пути по подсчетам Анариэль оставалась совсем немного. Она уже прошла примерно три сотни миль вглубь континента. Города, так старательно ею избегаемые, что кормились с остатков стола Караса, остались далеко позади. Впереди, ближе к северным границам лесов, стояли вольные города младшей эльфской дюжины. Семьи дюжины были вольны в своем выборе жизни и ведении внешней политики. Они были не такими многочисленными как старшие Дома десятки, но тем не менее их было не мало. Слишком многие эльфы устали от ожесточенности и надменности, что правили балом в жизни даже обычного члена семьи Домов десяти. У них не было регулярной армии – строгий запрет совета. Но были отряды ополчения, которые тщательно скрывали свою численность. И что самое главное, над Домами дюжины, Дома совета десяти не имели никакой власти, что было как нельзя кстати для беглой принцессы Дома Тайре. Их территории были идеальным местом, чтобы спрятаться и пережить первое время. Прийти в себя и разобраться в том, кто виновен в случившемся с её семьей трагедией. А потом отомстить.

Месть…, лишь мысли о месте не давали Анариэль опустить руки и заставляли двигаться дальше. Они заставляли её, привыкшую к теплу и уюту девушку, превозмогать. И оставалось совсем немного. В любом из свободных городов она сможет обменять золото взамен на отдых в теплой постели и сытный ужин.

***

Анариэль проснулась. В чаще леса наступило утро. Промокшей и озябшей девушке потребовалось время, прежде чем она сумела хотя бы просто подняться на ноги. Холод дождливой ночи и неудобная поза для сна сделали своё дело. Тело, будто принадлежащее не ей с трудом отзывалось на желание хозяйки двигаться. А онемевшие конечности вообще пришлось сперва растирать.

Слабые лучи Айреса, – звезды-аналога Солнца в этом мире, что с трудом пробивались сквозь густой ковер из листвы от крон многочисленных деревьев дарили тепло и приятно согревали, попадая на голые участки кожи эльфийки. Но всё это было лишь затишьем перед бурей, что в скором времени должна была возродиться вновь.

– Нужно передохнуть хотя-бы денек…, – пробубнила себе под нос Анариэль, нагнувшись за очередной мокрой веточкой и уже успев устать всего от десяти минут абсолютно пассивной деятельности. – Дождь точно размыл мои следы, – продолжала она размышлять вслух, по-прежнему собирая мокрый хворост. – Слишком долго я иду без нормального отдыха. Так можно и не дойти…

В итоге поспорив сама с собой еще несколько минут, Анариэль приняла решение всё-таки задержаться в этом месте хотя бы еще на один денек и попытаться немного отдохнуть. Но сперва… Необходимо было укрепить вчера наспех собранный шалаш и наконец развести огонь. Тяжело вздохнув, девушка отбросила от себя хворост и пошла искать ветки посолидней. Ан нет. Она остановилась и принялась развязывать десятки длинных тесемок на корсете её легкого платья, что остался на ней еще с самого побега. Набрав влаги платье десятикратно набрало и в весе, от чего ходить в нем стало не то что сложно, а просто невозможно. Анариэль разделась и повесила платье на ветку, лелея надежду, что к ночи оно хоть немного успеет подсохнуть на ветру. Оставшись в одном исподнем, не состоявшаяся амазонка углубилась в чащу леса в поисках подходящего стройматериала.

***

Прошло несколько часов. Ласкаемые языками пламени, небольшие веточки весело трещали в огне. А Анариэль сидела почти вплотную к костру и просто наслаждалась волнами тепла, что исходили от него во все стороны. Рядом с ней весело исходящее паром грязное перевешанное платье. Жизнь удалась.

Увы, но ей все же пришлось воспользоваться магией. Другого выхода не было. Промокшие ветки просто-напросто не желали загораться, какие только Анариэль не предпринимала попытки. В итоге отчаявшись сделать с этим хоть что-то самостоятельно, она пошла на крайние меры. Как ни крути, но это было вопрос выживания. Оставалось лишь надеяться, что это останется незамеченным для предателей, что ищут её.

Слабый лесной ветерок изменил свое направление и густой дым, идущий от костра, повернулся в сторону Анариэль. Она сморщила свой носик, замахала руками, но дыму все равно удалось проникнуть в легкие и девушка закашляла, вскакивая с насиженного места.

– Фу! – Отбежав и уперев руки в бока, Анариэль осмотрела место своей стоянки и замерла от неожиданного открытия. Сразу же за двумя деревьями, в переплетениях корней которых и встал её небольшой шалашик рос целый куст вкуснейшей на свете ягоды дикого туспи. Вторя мыслям порядком оголодавшей девушки, желудок эльфийки громко заурчал и потребовал немедленных действий! Всевозможные правила этикета и поведения за столом вылетели из головы Анариэль со скоростью света. Не разбирая перед собой дороги, она опрометью бросилась к кусту с такими вкусными и желанными плодами!

Первый укус ягоды размером с детский кулак и Анариэль застонала от волн чувств, что накрыли её с головой. Эмоции были столь сильны, что неожиданно в её голове возникли образы и воспоминания о том времени, когда она была еще совсем ребенком и как с другими детьми она тайком пробиралась в сады виноделов с целью украсть такие вкусные и огромные ягоды туспи. Покончив с первой, рука сама потянулась за следующей ягодой. А затем еще и еще!

Это могло продолжаться вечность, но вдруг низкое, на грани эльфийской слышимости рычание раздалось прямо перед носом Анариэль. Девушка замерла, не решаясь даже сомкнуть раскрытый для очередного укуса рот и вслушалась. Звук повторился. Мышцы в теле Анариэль сами собой напряглись, готовые совершить спасательный рывок. Вот только знать бы еще куда убегать! Ничего ведь не видно! Кто издает этот звук?!

Как бы отвечая на не озвученный вопрос, кожа на здоровенном драурге покрылось рябью и животное вышло из режима мимикрии. Тонкая перепонка на глазах зверя медленно потянулось вверх и хищные, ярко желтые зрачки посмотрели на Анариэль.

Драург вновь утробно зарычал, открывая здоровенную пасть и оголяя не менее впечатляющие клыки. Не смея сдвинуться с места, девушка краем глаза заметила, как напрягались переплетенные канаты мышц под толстой кожей животного. Драург был готов совершить прыжок. Всего одного микроскопического движения эльфийки было достаточно, чтобы спровоцировать зверя. Выбора не оставалось.

С тихим шелестом из её перстная на руке вырвалось энергетическое лезвие мизерикордии. Яркая вспышка, последовавшая за этим, на мгновение ослепила драурга, и зверь, испугавшись, тут же атаковал! Анариэль отчасти повезло и вместо того, чтобы быть располосованной десятисантиметровыми когтям надвое, её со всей дури приложило тяжелой лапой по груди. Уже в полете взмахнув рукой, она сумела дотянуться самим лишь кончиком клинка до шеи зверя. Огромный драург взвыл от боли и запутавшись в крепких вьющихся ветках куста, повалился на землю. Анариэль этого оказалось достаточно. Упав во все ещё мягкую после дождя землю, она быстро вскочила на ноги и глубоко вздохнув, распростерла широко в сторону руки. От эфира, что ворвался в её тело сквозь открытые преграды, кончики пальцев обеих рук приятно защипало. Девушка открыла глаза и её зрачки вспыхнули фиолетовым сиянием, свидетельствуя о том, что тело эльфийки переполнилось магией.