– Эби всегда удавался томатный суп, только уж очень горячий, наверно был просто обжигающий, когда его сюда несли, – протянул принц. Так. А это уже явно камень в мой огород. Похоже, Макс одним предложением сообщил мне, что я все-таки была замечена, а остальным гостям, что не намерен обсуждать свои личные дела. Я немного успокоилась.

– И кто же она, позвольте узнать. Неужели в замке есть служанки красивее Далии? – Лейпиц сделал вид, что не понял намека принца на нежелание продолжать разговор.

Макс холодно посмотрел на него:

– Если Вас интересует Далия, то сейчас у вас есть отличная возможность попросить ее у императора, пока это не сделал кто-нибудь другой, – он хлебнул вина, и, подмигнув Стайлсу, добавил, – уверен, вы будете отличной парой.

Стайлс прыснул со смеху:

– Ооо, просто легендарной!– видимо намекая на известные скверные характеры обоих.

Лейпиц тоже понял, о чем они говорят, и обиженно поджал нижнюю губу.

– Что ж, я так и сделаю, – вздернув подбородок, сказал старик.

– Ну, Далия не рабыня, а служанка, я не могу приказать ей, но если она не будет против, я тоже не возражаю, – благосклонно улыбнулся император.

Боже, бедная Далия, Лейпицу было как минимум 55. Дряблый, сгорбленный старик с водянистыми глазами и отвратным характером. Впрочем, формально она действительно имеет право ему отказать, в отличие от меня. И, может быть, его высокое положение переплюнет все его недостатки для нее. Похоже, именно так считали все присутствующие. Я взглянула на Макса, он задумчиво смотрел на Лейпица, лениво потягивая вино из хрустального бокала. Похоже, он тоже думал, что этот вопрос уже решенный. Что было в этом взгляде? Сожаление, что сам отдал свою бывшую любовницу? Почему-то эта мысль была мне неприятна.

– А насчет тебя, мой юный друг, – усмехнулся император, снова обращаясь к Максу- тебе не удастся ускользнуть от разговора, ты вчера мне обещал, что расскажешь свои впечатления о нашей юной земляночке, – и, Агор, раздобревший от выпитого вина, воззрился прямо на меня. «С такими друзьями и врагов не надо», – подумала я, уставившись на императора и чувствуя, как лицо и шею заливает пунцовый румянец.

Макс укоризненно покосился на дядю:

– Думаю, ваше величество, вы и без меня прекрасно знаете, что землянки от элиек ничем не отличаются…там.

Я думала покраснеть больше не возможно, но, оказывается, ошибалась.

– Не может быть, Лора? – Стайлс схватил принца за рукав.

– Что именно тебя так удивляет? – сухо спросил Макс, видимо смирившись с разговором обо мне.

– Ничего, ничего, просто ты только приехал и… – Стайлс улыбнулся и сощурил ореховые глаза, – уже умудрился меня опередить! Я как порядочный человек ждал положенное обычаями время, чтобы дать девушке пообвыкнуться с новым миром, но тут является наш доблестный принц и оставляет меня не удел, ты мне должен, Макс!– Стайлс поднял бокал как- будто для тоста.

– Ах, вот оно что, – принц засмеялся, – ну через пару месяцев я уеду, можешь сильно не переживать.

Мне послышалось, или он меня предложил отдать своему приятелю потом, как надоевшую игрушку. Мне стало дурно. Я поняла, что для этих людей я навсегда останусь только вещью, собственностью и больше ничего. Они могут ухаживать за мной, хорошо относится, беречь, но это все равно, что ухаживать за дорогим ковром и не ходить по нему лишний раз в грязных сапогах. Все чисто из практических соображений. Я почувствовала. Как где-то внутри рождается волна ненависти ко всем присутствующим здесь. Погрузившись в свои размышления, я перестала следить за разговором за столом, механически выполняя возложенные на меня обязанности. Какой же нескончаемый обед, а ведь мне еще предстоит прийти к принцу ночью. Есть ли надежда для меня в этом мире или я так и останусь безвольной рабой. Навсегда.

Ровно в 11 часов вечера я постучала в дверь покоев принца, как и было приказано.

– Входи, – послышалось из комнаты. Я набрала воздуха и повернула ручку.

Макс сидел за рабочим столом перед кипой книг и что-то выписывал. Он поднял на меня взгляд, коротко кивнул и продолжил заниматься своими делами.

– Может я не вовремя? – С надеждой спросила я.

Макс кинул на меня проницательный взгляд:

– Нет, все в порядке, я скоро закончу… к тому же нет смысла уходить сейчас и потом опять возвращаться через полчаса, верно?

– Верно, – вздохнула я, поняв что избежать ночи не удастся.

Принц откинулся на кресле и снова внимательно посмотрел на меня. От такого его взгляда я всегда начинала чувствовать себя, как школьница у доски. Это было глупо, потому что скорее всего мы были примерно ровесниками. Но я ничего не могла с собой поделать.

– Император сказал, ты хорошо поешь и играешь на тайре. Если хочешь, можешь пока взять ее в гардеробной комнате.

И он снова уткнулся в свои рукописи. Что ж, я пошла за тайрой, местным подобием гитары.

– Может, я выйду на террасу, чтобы вам не мешать. И… можно мне бумагу и карандаш?

Макс удивленно приподнял одну бровь.

– да, конечно, – и протянул письменные принадлежности.

Отлично. Двери на террасу плотно закрывались и скорее всего он мало что услышит. А мне так не терпелось наконец записать все те стихи и мелодии, которые роились у меня в голове без выхода уже целых два месяца. Только ради этого уже стоило сюда прийти, принц даже не представлял, какой драгоценный подарок мне сейчас сделал. Я удобно устроилась на уже знакомом плетеном кресле. Музыка лилась из самого сердца, выплескивая всю боль, все страхи и переживания, робкие надежды и счастливые моменты последних дней. Стихи рождались в голове с такой скоростью, что я просто не успевала их записывать. Весь мир перестал существовать вокруг. Наконец-то я занималась тем, что так любила, для чего наверно была рождена. Я записывала очередные ноты, напевая поднос себе мелодию, когда принц вошел на террасу.

– Что ты делаешь? – спросил он, усаживаясь напротив.

– да так, пустяки, – уклончиво ответила я.

– Ты сама пишешь песни? – скорее утвердил, чем спросил он, – спой что-нибудь, мне интересно.

«Ну уж не дождешься», – пронеслось в голове. Я на секунду замялась, думая под каким благовидным предлогом отказать.

Принц вдруг рассмеялся:

– Ладно, не мучайся, пытаясь выдумать, что мне тут наплести. Не хочешь- не пой. Я не заставляю.

И он вытянул длинные ноги, положив на мое сидение.

– А вот Стайлс бы от тебя так просто не отстал, он бывает до ужаса нудный, – ехидно улыбнулся Макс, развалившись на оба кресла.

Он что, хочет обсудить со мной парня, которому планирует меня передать, как мило. Что ж, я тоже могу уколоть, мой принц:

– Странно, мне сложно представить его нудным, как вы выразились. По- моему он очень. – тут я опустила глаза в притворном смущении – обаятельный. Такой умный, благородный, жизнерадостный. А его глаза! Вы видели? Они же у него такого удивительного цвета, когда будто солнце отражается в стоячей воде озера. А эти плечи…даже удивительно как можно иметь такую чудесную фигуру, занимаясь умственным трудом.

Наблюдая за своей жертвой сквозь опущенные ресницы, я со злорадством отметила, что цель была достигнута. Расслабленное лицо принца как – будто окаменело, а по щекам прокатились желваки.

– Да жаль, что ты сейчас в МОИХ покоях, – он смотрел почти зло. Наверно я перестаралась, расхваливая мага.

– Впрочем, терпеть тебе осталось не долго, – продолжал Макс, – где – то через 3 месяца я уеду, и будешь целых 2 года наслаждаться его чудесными глазами.

– Почему именно два? – не поняла я столь точный расчет.

– Ну а сколько вы, земляне, здесь проводите? 2,5–3 года, если не ошибаюсь, – Макс говорил это так, как будто объясняет что-то очевидное и в десятый раз.

– А что происходит потом? – тихо спросила я, – Вы нас, что? убиваете?