Император задумчиво почесал бороду:

– На самом деле в этом есть рациональное зерно, но это правда может быть очень опасно, Макс…Я не знаю, давайте пока ждать новостей из Мергейла, я подумаю над этим.

– Не позволяй ему, Агор, – возмутился верховный лорд и махнул рукой, чтобы Лора налила ему легкого вина. Девушка подошла.

– Я сказал, что подумаю. На самом деле я считаю, что твой сын справится с этим лучше, чем кто-либо.

– Я лучше сам поеду, – лорд Родэн был неумолим.

– Вот уж кого-кого, а тебя точно быстро отправят в лоно рода, и недели не пройдет, – напророчил Макс.

– Да уж, тооочно, – протянул Император.

Лора в это время аккуратно наливала вино в бокал Азара. Верховный Лорд скользнул по ней взглядом и отвернулся, но тут же опять уставился на нее, прожигая глазами шею.

Лора замерла, поняв, что он заметил узоры своего дома на обруче.

– Это что? – Лорд перевел вопросительный взгляд на сына.

Макс неопределенно пожал плечами, он не считал нужным объясняться с отцом по поводу его общения с рабыней, это не его дело.

– Ты сколько ее знаешь? Три дня? – Азар вскочил на своего любимого коня осуждения сына.

Принц спокойно смотрел ему в глаза, продолжая молчать.

Тогда верховный лорд переключил свое внимание на рабыню:

– Что? Так хорошо сосешь?

Брови Лоры непроизвольно поползли вверх от подобной бесцеремонности, а с губ уже готова была сорваться дерзость, но она перехватила взгляд Макса, заставляющий ее промолчать, и подчинилась.

– Ну что ты на нее так смотришь, – не унимался верховный лорд, – пусть отвечает, язык есть поди, чем-то же тебя облизывает.

– Простите, – Лора все-таки не выдержала, – не совсем понимаю, какого ответа вы ждете? Я не могу сказать хорошо или нет, так как сама себе подобную услугу оказать не могу к сожалению. А официальных отзывов мне не предоставляли.

Макс страдальчески прикрыл глаза, а вот император и, что поразительно, лорд Родэн дружно засмеялись.

– Ладно, живи, – вдруг смягчился отец Макса. Удивительнейший человек, подумала Лора, и, выдохнув, отошла от него на безопасное расстояние.

В большом бальном зале все было готово для спектакля: поставили сцену, расставили кресла для вельмож высшего ранга и стулья для тех, кто попроще. Слугам предлагалось встать у стен. Я была так рада, что смогу еще раз увидеть эту чудесную труппу, что некоторое неудобство меня мало беспокоило. Тем более Макс говорил, что можно будет познакомиться с ними лично после спектакля, а ведь там будут и земляне. Этого я ждала в тысячу раз больше, чем представления.

В течение получаса все расселись, свет приглушили, лорд Тэрк, владелец театра, выступил с приветственной речью о важности обмена культурным наследием среди разных миров и занавес подняли. Под приветственные аплодисменты волшебство началось.

Это была очень интересная, пронзительная пьеса о непонимании между поколениями, первой неразделенной любви и пропасти между разными слоями общества. Хотя это произведение принадлежало другому миру и некоторые детали были мне не понятны, но чувства и проблемы видимо везде одинаковы, так что история нашла в моей душе живой отклик и я даже всплакнула в конце. На поклонах зал взорвался овациями, главных актеров вызывали на бис раз 5, все как у нас, опять подумала я.

Наконец занавес упал. Внутри все сжалось от предвкушения. Сердце лихорадочно забилось. Я начала пробираться сквозь толпу к сцене. Поискала глазами Макса, надеясь, что принц мне поможет познакомиться с артистами. Но он о чем-то беседовал со своим отцом и лордом Тэрком и, конечно, я не решилась подходить.

Достигнув закулисья, я глубоко вздохнула и проскользнула внутрь. Там царил полнейший хаос: кто-то переодевался, кто-то пил шампанское, чокаясь и обнимаясь, кто-то снимал грим. На меня никто внимания не обращал. Приглядываясь к лицам, я пыталась вычислить, кто здесь может быть мой сородич. Из-за обруча на своей шее я понимала речь всех народностей в Элии, сама говорила на элийском и не чувствовала разницы в акцентах. Как, впрочем, и артисты. Большинство из них были с такими же ошейниками, как я.

Вдруг меня кто-то тронул за плечо, я повернулась. Передо мной стоял приятный чернокожий мужчина лет пятидесяти и внимательно разглядывал мое лицо:

– Простите, вы так похожи… на певицу из моего мира, Лору Лин, поразительно просто, – он продолжал вглядываться в каждую черточку.

Дыхание застряло где-то в груди от волнения:

– Так… так это и есть Я, – на глаза даже слезы навернулись, – Я!

– Не может быть! Боже, никогда не думал, что познакомлюсь с вами… тем более при таких странных обстоятельствах! Я ведь водил внучку на ваш концерт в Лондоне, да-да, – он тепло мне улыбнулся.

– Меня зовут Джеймс Максвел, я являюсь режиссером этого спектакля, в Лондоне занимался тем же. У меня был свой камерный театр для детей…мне так повезло попасть к лорду Тэрку, не пришлось прозябать в конюшне или в поле.

– Дейви, Мария, идите сюда, – он крикнул и помахал кому-то, – у меня для вас удивительный сюрприз!

К нам подальше двое молодых людей и ошарашено уставились на меня:

– Да это же, – девушка не договорила, не веря своим глазам.

– Представь себе, Маша, Лору Лин тоже занесло в этот грешный мир!

– Даа уж, – протянул молодой человек, он внимательно посмотрел на мой обруч, – Вы здесь чья-то приближенная?

Я покраснела и опустила глаза, ведь все прекрасно понимают, за какие заслуги девушка может получить подобную отметку. Если, находясь среди местных, я не сильно тяготилась своим положением, для них это все было естественно. То перед людьми, которые знали до этого меня совершенно другой, мне стало мучительно стыдно.

– Дейви, – укоризненно воскликнул Джеймс, поняв причину моего смущения, – ты же сам прекрасно знаешь каков этот мир к пришельцам, не всем так везет, как тебе.

– Простите, – молодой человек уставился в пол, поняв, что допустил неловкость.

– Это так несправедливо, вы так талантливы, – Максвел смотрел на меня с искренним сочувствием.

– Джеймс, дорогой! – это был сам лорд Тэрк, а за ним шли император, верховный лорд и Макс, – Император желает познакомиться с тобой.

Режиссер глубоко поклонился перед высокими вельможами. Агор взял его за плечи:

– Очень рад познакомиться! Вы доставили мне огромное удовольствие сегодня, одна из лучших постановок, которую я когда- либо видел! Вы по-настоящему талантливы и я рад, когда подобные люди попадают к нам и привносят что-то новое в нашу культуру. Мне хочется отплатить за добро добром…Может быть вам что-то необходимо? Простите все, что угодно.

Император благосклонно улыбался, глядя в глаза Джеймсу.

– Спасибо, это огромная честь для нашей трупы выступать перед Вами, – Мужчина замолчал. Было видно, что он старается на что-то решиться.

– У меня есть одна просьба и я заранее прошу прощения, если она покажется Вам слишком дерзкой, ваше величество, – Он перевел взгляд на меня и я замерла в ожидании что будет, – Эта девушка, Лора, в нашем мире она известная певица, очень талантливая, очень. К тому же неплохая актриса, не знаю есть ли у нее именно театральный опыт…Но, в любом случае, она гораздо больше пользы принесет вашему миру, если будет выступать с нами, чем просто мыть дворец или варить кашу на кухне. Я вижу символы какого-то высокородного дома на ее шее, но вы император. В ваших силах отпустить ее с нами.

Сердце стучало так сильно, что мне казалось, его слышат все присутствующие. Неужели Агор выполнит обещание и отпустит меня? Ооо, я о таком даже мечтать не могла. Неужели есть шанс провести эти два года, занимаясь любимым делом, будучи относительно свободной? А как же Макс?

Я аккуратно из-под опущенных ресниц взглянула на принца, он весь как- будто окаменел, челюсти плотно сжаты, вскользь провел по мне глазами. О, сколько холода было в это взгляде. Он, что подумал, что это была моя идея? Мне стало не хорошо.