Спешить сильно в этой местности не всегда получалось, но передвигались без задержек, лучше приехать раньше и подождать корабль в каком-никаком портовом городе, все же комфорт - это приятно! В лежащем перед болотами замке-крепости справились о проводнике.

- Есть такие, - ответил начальник местного гарнизона, - за сутки я вам его предоставлю.

Проводником оказался худощавый паренек, едва достигший совершеннолетия, местный уроженец. Отец его слыл одним из лучших охотников в округе, и сын старался не отставать от отца.

- Зовите меня Гори, - небрежно представился он, - вам надо пройти через болота к океану?

- Желательно. Пройти можно?

- Можно, тропа имеется, я не раз хаживал, провизией только запастись, лошадей там кормить нечем, и амулетами необходимо разжиться, от мошкары и болотной нечисти, без них не пройдем.

- Разве что один для Мары от мошкары понадобится, остальное лишнее, насекомые мной не интересуются, а нечисть и близко ко мне не подойдет.

- А такое бывает?

- Бывает, - Гриесс похлопал Гори по плечу, - собирайся, утром выезжаем.

На рассвете, нагруженные припасами, двинулись в путь. Здешние болота отличались от лежащих севернее - близость теплого океана, практически бесснежные, теплые зимы, создавали возможность для обильного роста различных представителей растительного и животного мира.

- Крокодилов тут много? - спросил Гриесс.

Они ехали вдоль реки, болота маячили впереди, маленький отряд пока еще ехал по твердой земле.

- Много и не только их, там полно змей и таких мерзких тварей, которых мы зовем многоножками, на них никакие амулеты не действуют, нападают большими стаями, поэтому советую быть начеку.

- А глубина там какая? - продолжал расспрашивать проводника вампир.

- Приличная! Утонуть можно вместе с конем, у отца как-то антилопа в топь угодила, вернулся с охоты ни с чем. Но если вы про тропу. то нет, неглубоко, в основном лошади по колено, в некоторых местах доходит до брюха, - Гори оценивающе посмотрел на Алода, - но до его брюха не достанет. Отличный у вас конь, господин Гриесс. Где только взяли такого красавца?

- Спасибо, - поблагодарил Гриесс, - места надо знать!

Мара усмехнулась, что сказал бы этот мальчишка, увидев Алода во всей натуральной красе!

- Змеи ядовитые? - спросила в свою очередь она.

- Да, - кивнул головой проводник, - почти все, но зато какие вкусные, если удается поймать!

- Как ты относишься к супу из змей? - с улыбкой осведомился у Мары вампир. - Или предпочитаешь жаркое?

- Честно сказать, никогда не пробовала, попробую и сразу скажу, - в тон ему ответила Мара и поймала удивленный взгляд их проводника.

Копыта коней ступили в воду. Река с этой стороны превратилась в болото, заросла кувшинками, на полет стрелы от берега воду покрывала зеленая ряска, крохотные листики усеяли поверхность так густо, что воды почти не видать. Над головами проносились крупные, непомерно толстые стрекозы. Деревья причудливо переплетались воздушными корнями, с которых ажурной бахромой свисали гроздья мха. Широкие мясистые листья кувшинок лежали величаво, недвижимо, как приклеенные и, почти на каждой, по крупной лягушке.

- Езжайте точно за мной, - предупредил Гори, - тропа узкая, легко сойти.

- Главное сам не заблудись! - с усмешкой прозвучало в ответ.

Солнце припекало, среди густой растительности не ощущалось ни единого дуновения ветерка, воздух стал густым и липким, забивающим дыхание. Тучи комаров вились над каждым членом отряда. Мару их присутствие особенно раздражало, и она создала небольшой ветерок, дующий в лицо.

- Правда, так лучше? - поинтересовалась она у спутников.

- Просто сказка, пройти болота без постоянного, назойливого комариного писка, это невероятно! А долго ветерок будет? - откликнулся Гори.

- Всю дорогу, - заверила его Мара.

Гриесс, которого комары игнорировали, промолчал. До темноты оставалось еще много времени, но их проводник настоял на привале.

- До следующего сухого острова доберемся только к утру, а ночью идти - чистое безумие, - объяснил он столь ранний привал.

- Ну, тебе виднее, - пожал плечами вампир, он спешился и отправился осматривать островок, давший им приют на эту ночь.

Островок оказался чистым, сухим, с родником в густых зарослях. Не зная о его существовании, наткнешься только чисто случайно, если повезет. Гори занялся устройством лагеря. Собрав сушняка для костра, он уже взялся за кресало, но Мара его опередила, бросив на ветки маленький файербол.

- Ух ты, - протянул восхищенно Гори, - хорошо быть магом! Всегда есть чем разжечь огонь и ветер, уносящий мошкару, к твоим услугам!

Она снисходительно улыбнулась.

- Это редкость в среде магов, когда и огонь и ветер. Обычно или одно, или другое.

- А господин Гриесс маг чего? - робко спросил проводник.

- Хм,- призадумалась Мара, - так точно и не скажешь, у него нет четко обозначенной стихии, он другой ... и смотри - как! ужинать будем змеиным супом, - добавила она, с улыбкой глядя на приближающегося вампира с огромной, с руку толщиной, змеей.

- Надеюсь, одной вам хватит? - поинтересовался он, - их тут полно, могу вам еще принести.

- Хватит, объедимся еще ненароком.

На следующий день пути стали попадаться крокодилы. Первым их замечал Гриесс и ловко отстреливал языками мрака. Мара попыталась обидеться, она тоже желала принять участие в охоте.

- Держи заклинание на ауру, - предложил он, - тогда будем почти на равных. Много энергии оно не требует.

Она согласно кивнула и теперь они наперегонки, кто быстрее, отстреливали рептилий. Гори лишь с восхищением на них оглядывался. Постепенно крокодилы стали пропадать, растительность меняться, начались топи - самая сложная часть пути. Вода, похожая на деготь, доходила до животов коней, со дна поднимались пузыри с отвратительным на запах газом. Крупные завалы из притопленных деревьев сильно удлиняли путь. Остановки пришлось делать только на ночлег, на небольших островках суши с чахлыми деревьями, которые, надо отдать должное их проводнику, Гори безошибочно находил.

- Топи - это надолго? - спросила его Мара, целый день не покидающая седла методично шлепающего по болоту коня.

- Еще три дня в таком темпе, потом будет посуше, а там через несколько дней и болота совсем закончатся, недолго терпеть, - услыхала она в ответ.

На следующую ночь их атаковали многоножки. Мерзкие, двухметровой длины твари, с крупными, крепкими жвалами и шестью парами глаз. Атаковали в середине ночи, всей массой, правда, внезапного нападения не получилось. Гриесс, коротавший ночь на вершине большого гранитного камня, заприметил их издалека и вовремя разбудил спутников.

- Дело плохо, - пробормотал побледневшими губами Гори, - судя по их количеству, тут не одна стая, а несколько, отобьемся ли? Бежать от них бессмысленно.

- Бежать? - удивился вампир, - это как-то не про нас.

Мара посмотрела на стремительно приближающихся тварей, сосредоточилась и, поймав одобрительный взгляд Гриесса, крутанулась вокруг себя с вытянутыми руками. Через мгновение их лагерь окружала высокая, сплошная стена огня. Такого поворота многоножки не ожидали, в огонь они бросаться не стали, расположились кругом, взяв островок в сплошное кольцо, и принялись ждать. Добычи было много, и упускать ее они не желали.

- Умные твари, - хмыкнул вампир, - ну и ладно, пойдем другим путем. Ты держи огонь, - обратился он к Маре, - а я достану их по-другому. Хорошо, что перепрыгивать не пробуют.

Только он это сказал, как одна из тварей предприняла такую попытку, огонь она перепрыгнула, но дальше ... дальше она рухнула разрубленной пополам к ногам Гори, который от неожиданности сделал шаг назад, споткнулся и сел на пятую точку.

- Смотри под ноги, - бросил ему Гриесс, убирая из руки плеть тьмы, - повеселимся, хорошо, что есть чем пополнить резерв.

Мара бросила на него подозрительный взгляд.

- Ну этот-то не помрет от нескольких глотков, а бить надо магией, мечами не отмашемся.