А ребята не могли понять, куда делся маг. Как он встал и вошел в лес, видели все, а вот куда подевался после... как сквозь землю провалился. Разбойники в недоумении бегали по лесу, пытаясь его обнаружить, но натыкались только друг на друга. Пока они суетились, их количество начало уменьшаться, то один, то другой с хрипом валились на землю, держась за горло, из которого торчала рукоять ножа. Звуки взрывающихся файерболов заставили Гриесса прекратить игру в кошки-мышки и он, обнажив меч, показался противникам. Их осталось чуть больше половины.

Лихо крутанув мечом, Гриесс прыгнул, достал ближайшего разбойника краем клинка по шее, перемахнул через валящееся тело, одним ударом расколол на мелкие щепки подставленный другим бандитом щит и сбил того с ног, ткнув тяжелым оголовьем эфеса прямо в середину лба. Оставшиеся подбежали почти одновременно, в их глазах и позах читалась уверенность и превосходство - что он один против них! Вампир улыбнулся, как всегда, спокойно, и уверенно атаковал первым. Ближайший противник попробовал было защититься - напрасно, вампирский меч, играючи, миновал подставленный клинок, рассекая шейную жилу. Удар, как обычно, наносился один, оружие касается плоти на исчезающе краткое мгновение, отворяя дорогу потоку крови. Гриесс просто скользил между нацеленных на него лезвий, уклоняясь и уворачиваясь, чувствуя, где пройдет сталь в следующее мгновение. Бой закончился быстро и внезапно, врагов больше не осталось. Меч скользнул в ножны, а сам вампир растворился среди черных стволов деревьев туманным облаком.

Альдор начинал злиться, что о себе возомнила эта девчонка? Все его атаки она методично отбивала, а сама толком не атаковала, но и отвлечься от себя не позволяла. Как долго это может продолжаться? У кого больше резерв? Кто первый его опустошит? Додумать он не успел, место, где он стоял, стало затягивать сырым густым туманом, от которого потянуло могильным холодом."Что это такое?" - подумал Альдор. Туман заползал в уши, проникал в глаза, залепил рот, руки бессильно повисли плетьми вдоль тела, ноги подкосились и он упал, потеряв сознание.

Очнулся он от боли в правом запястье. Приоткрыв глаз и скосив его на очаг боли, с удивлением увидел воткнутую в вену иглу, кровь стекала в подставленную флягу, на боку которой ярко светился красный, овальный камень.

-Ч-что вы делаете? - спросил Альдор, шокированный увиденным.

- А сам что, плохо видишь? - ему ответил целый и невредимый маг-погодник, девушка, сидящая на черной меховой накидке, только усмехнулась.

- Вы должны сдать меня властям! Или милорду архимагу, не имеете права вершить самосуд! Я маг, а не какой-то там крестьянин! - уверенно заявил Альдор.

Взгляд, отточенные движения погодника заставляли его холодеть от ужаса внутри, но внешне он оставался уверенным в себе.

- Мы до-л-жны? - по слогам произнес Гриесс, - мы тебе ничего не должны, как и ты нам. Просто тебе сегодня не повезло, отвернулась удача, такое бывает, ничего не поделаешь, придется умереть.

Альдор сделал попытку дернуться, пут на нем не было, но ничего не получилось, тело не слушалось, он мог только шевелить глазами и языком.

- Но кто вы такие? Вас послал архимаг?

- Послал, послал, только не за тобой. Ты сам на нас нарвался, - прозвучало в ответ, - а кто мы такие... как отлученный от касты магов, ты лишен этой информации, поэтому...

Вампир усмехнулся и сменил внешность. Фляга набралась пора ее убирать. Осторожно выдернув иглу из вены, он закрутил крышку и, промыв иголку, вставил ее в паз на фляге.

- Вампир! - взвизгнул Альдор и снова попытался дернуться.

- Надо же, годы обучения не прошли для тебя зря, - язвительно сказал Гриесс, - ты смог меня идентифицировать! Браво.

Он поднял безвольно лежащую руку мага и, стараясь не обращать внимания на Марин пристальный взгляд, прокусил кожу и сделал три глубоких глотка. Отпустив руку, посмотрел ей в глаза.

- Не нервничай ты так, все хорошо. Но как же давно я ее не пил!

Подняв голову вверх, он закрыл глаза от удовольствия. А после выдернул из-за пояса кинжал с красным камнем на навершии, и проколол им артерию на шее плененного мага.

- А я тебя помню, - решил сменить тактику Альдор, все еще не верящий в слова вампира о смерти, - мы ходили на одни лекции.

-Ходили, - равнодушно согласилась с ним Мара, - и если ты пытаешься пробудить во мне жалость и сострадание, то считай, что получилось. Но тебе это никак не поможет. Я не стану мешать вампиру, вы оба это заслужили, извини...

И она отвернулась, не хотелось смотреть, ей действительно было не по себе и очень жалко опального мага. Одно дело убить в бою, а вот так... как-то неправильно, что ли.

В глазах Альдора вспыхнул злобный, мрачный огонь, он сделал глубокий вздох и...

- Нет, нет, не получится, - Гриесс уселся на него сверху и устремил взгляд прямо в глаза мага, - оставь предсмертные проклятия темным, это недостойно "светлого".

"Ну хорошо,"- обреченно подумал Альдор и подняв глаза к небу, начал.

- Великий Яркет...

Но вампир и тут его опередил, проворно подхватив безвольную руку, он высоко ее поднял и сильно тряхнул, разбрызгивая в стороны темную кровь, сочащуюся из ран.

- Прими, о Эрета, в дар кровь и душу мага Альдора!

От отчаяния и бессилия тот взвыл.

- Не надо, зря, - тихо и очень убедительно сказал Гриесс, склонив голову к его лицу и сильнее нажимая на кинжал, - тебе там понравится, обещаю.

Он не отводил взгляда от лица мага до тех пор, пока глаза того не остекленели и он не испустил последний вздох. Камень на рукояти ярко светился, артефактный энергонакопитель наполнился, а душа мага-недоучки следовала в посмертные чертоги темной богини Эреты. Что ее там ждет?

Глава 27. Новогодний бал.

С довольной улыбкой Гриесс полюбовался на полностью заряженный кинжал, камень на рукояти ярко сиял, и перевел взгляд на Мару.

- Доволен? - спросила она и, дождавшись его кивка, добавила. - Что с телом делать будем? Все-таки не простой крестьянин, надо похоронить.

- Вот еще, - попытался возразить он, но, наткнувшись на упрямое выражение на ее лице, сдал назад и выдал предложение, - сожги его, устрой погребальную церемонию, для огненного мага - самое оно.

В глазах Мары промелькнула благодарность.

- Хорошая мысль, я так и поступлю.

Они собрали временный лагерь и положили тело мага на место костра.

- Нужно говорить какие-то слова? - поинтересовалась она, уже держа на пальцах файербол.

- Нет, уже ничего не нужно. Душа отправлена богине, а это всего лишь тело, бросай молча.

Коротко кивнув, она бросила огненный шар на тело мага и, отвернувшись, направилась к Эжену.

- Как ты перешел от одного бога к другому? Ведь не всегда же ты молился Эрете? Был же в твоей жизни и Яркет? - негромко поинтересовалась Мара, сев в седло и тронув повод.

Гриесс подозвал Алода и присоединился к Маре на выезде на тракт.

- Яркета в моей жизни никогда не было, - ответил он, выехав на дорогу. - Был Долнар, раньше люди молились ему, так как именно он является покровителем людей, гномов и многих животных. Дети Яркета - это эльфы, единороги, феи. Почему так повернулось верование - я не знаю. Но ты права, будучи человеком, я не придавал значения религии и, честно говоря, молился только в детстве, в родительском замке. Став вампиром, я не только понял, но и увидел, что Эрета принимает участие в нашей жизни, отзывается на наши просьбы, и стал серьезнее к этому относиться.

- Очень интересно. Всех эти вопросы волнуют, а тебя не волновали. Может, потому и отвернулся от тебя Долнар?

- Может, и я этому несказанно рад.

Как и планировали, границу пересекли ровно через трое суток. На этот раз все прошло спокойно, о вампире знали и круглых глаз при виде его ауры никто не делал. Только с интересом рассматривали, как диковинку.