Погода изменилась, заметно потеплело, снега стало совсем мало, кое-где он еще лежал тонким слоем, но на хорошо наезженной дороге - его не было и в помине. Мара с облегчением сняла так не нравившуюся ей крестьянскую одежонку, и отдала ее первому попавшемуся на постоялом дворе. До Азании оставалось дней десять пути, с ночевками в постелях, горячими обедами и ужинами.

Маг, дежуривший на воротах города, спокойно им кивнул и сказал:

- Милорд архимаг просил вас, по приезду, не тянуть с визитом к нему.

Мара порывалась сразу направиться в академию для доклада, но Гриесс ее удержал.

- Погоди, сказано - не тянуть, а не - срочно явиться. Поехали домой, отмоемся, переоденемся, выспишься, а с утра и поедем к твоему Квинтилу.

После недолгих раздумий она согласилась с ним.

Следующий день выдался теплым для этого времени года, и солнечным. Снег для Азании являлся большой редкостью и, глядя вокруг, очень трудно себе представить, что на севере им укрыта вся земля таким слоем, что коню по брюхо, и стоят морозы, мгновенно превращающие каплю воды в льдинку. Здесь же зеленела трава, деревья и кустарники, с моря тянуло теплым бризом.

Архимаг сидел в своем кабинете с горящим камином, и встретил их с приветливой улыбкой. Поздравил с удачным выполнением заданий, особенно хвалил за Орэкс.

- Уверен, что лучше вас не справился бы никто, мои источники сообщили, что Шахдизара обставили очень виртуозно. Но как удалось выпроводить его из города?

- Убедил хагана в необходимости, - пожал плечами в ответ Гриесс.

Мара отмалчивалась, изучая корешки древних фолиантов на полках, ей не хотелось вспоминать Орэкс, стыдно и противно, что она попалась. как обычная человеческая девчонка.

- Но расскажите мне про троллей, - попросил архимаг, пробежав глазами письма старосты и бургомистра, - я сомневаюсь, что все, что тут написано - правда. Зная о способностях нашего вампира...

Гриесс изобразил полнейшую наивность.

- А что тролли? Ведьма молодая, обижена своими сородичами, изгнанная в горы, там обучившаяся кое-какой магии у горного племени. Вот и натравливала на людей троллей. Правда, потом и сама хотела их остановить, да не получалось. Снять заклятие никто из нас не смог, вот и пришлось ее сжечь. Люди пришли в дикий восторг от зрелища.

Квинтил сменил позу, теперь он внимательно смотрел прямо на Гриесса, уперев подбородок на сложенные ладони.

- Ты сжег ведьму? - разделяя паузами каждое слово, недоверчиво спросил архимаг.

- А почему бы и нет? - равнодушно хмыкнул Гриесс. - Какая разница?

- Большая. Позволь тебе не поверить.

- На здоровье, можете и не верить.

Лицо вампир умел держать мастерски, полное пренебрежение, ни больше и не меньше.

-Маранелла, - обратился к Маре Квинтил, - а ты что молчишь? Сожгли вы ведьму или нет?

"Ну же, давай, - подбодрил ее мысленно Гриесс, - поддержи меня. Сам он не догадается и мыслей твоих не прочтет, я и тебя прикрыл".

- Сожгли, я и обряд провела, и сама лично запустила в нее файербол, - спокойно ответила Мара и, собравшись с силами, перевела взгляд на архимага.

-Хм,- пожевал задумчиво губами Квинтил, - сговорились. Ну хорошо, - его взгляд изменился, а тон стал более официальным. - Будем считать, что сожгли, хотя слабо в это верится, но главное, что задание вы выполнили. Расчет получите у казначея. И последнее, в этом году новогодний бал не простой, а бал-маскарад, постарайтесь соответствовать, осталось всего полторы недели. И да, думаю, что до весны я вас не побеспокою, отдыхайте.

Архимаг встал, давая этим понять, что аудиенция окончена. Мара и Гриесс тоже поднялись, вампир молча кивнул, Мара же вежливо поблагодарила и попрощалась.

Выходя из главного здания академии, столкнулись с Жанной, прямо нос к носу. От неожиданности обе вскрикнули, а потом долго хохотали.

- Второй раз, и опять совершенно внезапно! - давясь от смеха, воскликнула Жанна. - Я так рада, что вы, наконец, приехали!

Подруги тепло обнялись.

- Я тоже, - ответила Мара, - хотелось Новый год встретить дома, а не где-то в лесу. Только бал-маскарад! Где я найду портного, успеющего сшить мне наряд? - высказала она свои опасения.

Жанна загадочно улыбнулась.

- Вечером жду вас к ужину! Я пришлю служанку. Я обо всем позаботилась, тебя ждет сюрприз.

И задорно подмигнув Маре и послав воздушный поцелуй Гриессу, Жанна исчезла в дверях академии.

Оставшись вдвоем у входа, они недоуменно посмотрели друг на друга, что бы это могло значить?

- Неужели она что-то приготовила? - с надеждой спросила Мара.

- Дождись вечера, - рассудительно ответил Гриесс.

Дождаться оказалось не так-то просто. Ее просто распирало от любопытства, и поэтому Мара не могла ни на чем сосредоточиться. Она бы и вампира извела своими догадками, но он сбежал в гостевую комнату и завалился спать.

Часы на городской ратуше пробили семь вечера, и на двери зазвонил колокольчик, присланная Жанной служанка сообщила, что их ждут. Мара уже давно оделась и собралась будить Гриесса, но он ее опередил, спускаясь вниз с ироничной улыбкой на губах.

- Ты слишком нетерпелива для боевого мага, - заметил он.

- А я как Алод, когда необходимо - проявляю терпение, а когда нет - то вот так, - радостно улыбаясь ответила она, - ты готов? Так пошли, это недалеко.

Дом, в котором останавливалась Жанна, приезжая в Азанию, находился всего в двух кварталах. Окруженный невысокой кованой оградой, трехэтажный домик стоял в глубине сада; нижняя часть из красного кирпича, верхние этажи выкрашены ярко-зеленым, он терялся на фоне листвы окружающих деревьев. К освещенному факелами крыльцу вела дорожка, посыпанная песком. Еще одна служанка в длинном белом переднике и накрахмаленной наколке, провела их в уютную гостиную с накрытым столом. Через несколько минут быстрым шагом вошла Жанна и широким жестом пригласила их к столу.

- Чем богаты, - улыбаясь сказала она. - Я не знаю, едят ли что-то вампиры...

- Едят, - улыбнулся в ответ Гриесс, - и вино пьют, и предпочитают мясо с кровью.

- Отлично, я сейчас распоряжусь.

Она позвонила в колокольчик и сделала распоряжения явившейся на зов служанке.

- Не тяни, - сказала Мара, с удовольствием намазывая гусиный паштет на ломоть белого хлеба, - давай, рассказывай, что у тебя за новости.

Жанна довольно усмехнулась.

- Я приехала месяц назад, как раз к моменту распределения костюмов и... - она еще раз улыбнулась, - вытянула и на вас двоих, а потом и заказала, взяв одно из твоих платьев как образец. А камзол для Гриесса еще будут подгонять, тут сделали на глаз. В общем, после ужина я вам их покажу!

- Какое после?! - возмутилась Мара. - Давай сейчас, я не могу ждать!

- Ну хорошо, сейчас так сейчас.

Жанна встала и скрылась за дверью. Бросив взгляд на равнодушное выражение на лице вампира, Мара поинтересовалась.

- Тебе все равно? Безразлично, что она тебе подобрала? Вдруг что-то неприемлемое?

- Тогда я просто это не надену, и все дела, - произнес он в ответ, с иронией глядя на нее.

Обе створки дверей в гостиной с шумом распахнулись, и две служанки втащили манекен с платьем. Сияющая от удовольствия Жанна вошла следом, свой костюм она решила продемонстрировать лично.

Лёгкая красная накидка с широким капюшоном, щедро украшенная рюшами, длиной в пол, была наброшена на плечи и зафиксирована бантиком из тонкой тесёмки, на уровне шеи. Белая рубашка со скромным декольте, украшенным тонкой змейкой вышивки, с длинным рукавом и красными пуговками. Поверх неё черный корсет, расшитый бисером, ниже шла юбка из того же красного грогрона, что и плащ-накидка. Естественно, не обошлось без расшитого цветочными узорами беленького фартушка с отделкой из тонких кружев. Из-под широкой юбки на два пальца выглядывал белоснежный подъюбник, не закрывающий щиколоток, затянутых в аккуратный черный сапог на каблучке. Завершало композицию пресловутое плетёное лукошко с бутафорскими пирожками.