- Сменю-ка я, пожалуй, ауру, - негромко сказал вампир, - чтобы не отпугнуть ненароком. Маг вне закона - заманчивая добыча.

Он облизнулся.

- Тут за него награду хорошую обещают, - заметила она.

- В этом случае мне на нее совершенно наплевать! Маг, которого можно выпить без проблем, как от такого отказаться?

- И какого поселка не станет на этот раз? - мрачно осведомилась Мара.

- Никакого, я не собираюсь его целиком употреблять, он мне нужен для другого. Накопитель энергии почти пуст, и флягу хорошо бы наполнить.

Мара усмехнулась.

- Ты его еще не поймал, а уже распределяешь, куда пойдет его кровь!

- Ты права, но очень уж заманчива перспектива. Поедем помедленней и побольше ночевок в лесу, может, Эрета и пошлет мне удачу, все же я добавил ей адептов.

Как решили, так и сделали. Ехали не спеша и лошадей не понукали, а в попадавшихся тавернах обращали на себя максимум внимания. Сделали все, что могли, оставалось только ждать и надеяться на удачу.

- А этот Альдор, - совершенно внезапно спросил Гриесс, за ужином в таверне, - он каких кровей? Не верится мне, что человек благородного происхождения опустится до такого.

- А ты как же? - язвительно спросила Мара. - Вроде не простолюдин, сын барона, и подался в разбойники!

- Ты не сравнивай, - искренне возмутился он, - таскание каких-то веществ из лаборатории и отъем денег на дороге!

- По мне, так это одно и то же, - со смехом ответила Мара, - но тут ты не ошибся, он и, правда, не дворянин, из крестьян. Сейчас в академию берут всех, у кого имеется дар. Для тех, кто не может оплатить учебу, даже стипендию назначили, но и спрашивают с них строже и берут только с хорошим потенциалом. Если он не терял времени, то нам предстоит встреча с довольно сильным магом огня.

- Пытаешься меня напугать? - снисходительно глянул на нее Гриесс, - так это зря, не страшно.

- Нет, - серьезно ответила она, - я хочу тебя предупредить, чтобы не лез в драку, не подумав. Переживаю я за тебя, ясно?

- Куда уж яснее, - он взял ее руку в свои и, перебирая ее пальчики, ответил. - Спасибо, но в этом случае, правда, зря.

Мара хотела что-то добавить, но он ей не дал.

- Я буду осторожен, честно, обещаю!

- Вот и хорошо, - она тепло улыбнулась и руку убирать не стала. - Однако, может, это все зря? Дня через три достигнем Лурдии, там его точно нет.

- А вот и нет! - Гриесс победно улыбнулся. - Возле хозяина крутится тип, активно притворяющийся равнодушным, но! Он расспросил о нас хозяина и его взгляд выдает в нем соглядатая. Тут даже мыслей читать не надо, у меня на таких чутье. Нас заметили, завтра можно ждать нападения.

- Жаль, я надеялась, что не встретим.

Гриесс только возмущенно фыркнул в ответ.

На утро они неспешно двигались по тракту, ведущему в Лурдию. Дорога оказалась пустынной , только изредка попадались местные, везущие из лесу дрова. Купцов не было, опасаясь нападения, они собирались большими караванами и нанимали усиленную охрану, ходили слухи, что в банде кроме мага, около десятка человек. Отсутствие людей радовало Мару, разбойники не смогут никем прикрыться и нападать будут только на них двоих. Она бросила оценивающий взгляд на Гриесса и подумала, что сейчас, зная, на что он способен, она не рискнула бы вступать с ним поединок, все козыри на его стороне. "Согласен, но маг-недоучка об этом не знает",- мысленно добавил вампир, бесцеремонно вмешиваясь в ее размышления. "Уйди из моей головы!" "Сейчас - не могу, слишком опасно. Кто тебя вовремя предупредит? Я просто сделаю вид, что меня нет".

Подошло время обеда, Мара уже присматривала место для привала и вдруг - дзинь! - сработало сторожевое заклятие. "Ты тоже почувствовала?" "Да, но если честно, не будь я настороже - не заметила бы. Едем дальше?" "Зачем? Ты хотела привал, давай останавливаться на обед".

Вслух они обсуждали сущие пустяки, Гриесс рассказывал глупые смешные истории, Мара громко над ними смеялась.

На небольшой полянке разбили лагерь, для ее поиска пришлось немного углубиться в лес, оставив тракт по левую руку. Снега в самом лесу лежало совсем мало, едва прикрывая листву, зато на полянке его оказалось достаточно для котелка, который подвесили над жарко пылающим костром. Занялись приготовлением обеда. "Вот он, слева от меня, - мысленно сказал Гриесс, - а его люди сзади ждут. И он выжидает. Подтолкнем, и заодно планы ему попутаем". "Интересно, как?" "Оставлю тебя одну, умеешь щит ставить на руку, а не куполом?" "Умею". "Отлично. Он должен ударить первым, главное - вовремя закройся и отвлекай внимание. А я разберусь с людьми и займусь нашим магом. Ты помнишь, что он нужен живой?" "Помню". Ей не нравилось то, что ожидало мага-недоучку, но у Гриесса так горели глаза от предвкушения, что препятствовать она не стала. Это приведет к ссоре, а ссориться ей совершенно не хотелось.

- Я ненадолго отойду, - сказал вампир вслух, - следи, чтоб не подгорело.

- Постараюсь, - в ответ она вложила побольше яда.

Отлично придумал, сделать из нее приманку!

Поправив меч непроизвольным движением, Гриесс удалился за деревья. Мара осталась у костра одна, лошади стояли в стороне. Странно, но Алод вел себя как ни в чем не бывало, помахивал хвостом и равнодушно жевал, поглядывая по сторонам. "Сговорились!" - решила она. Ожидание оказалось томительным. Страха, как ни странно, не было. Заклинание магического шита висело в боевой готовности, одно слово - и он мгновенно активируется, на вторую руку заготовила файербол, и ждала, ждала команды Гриесса.

"Как у нас дела?" - мысленно спросила Мара, меняя позу. Теперь она сидела, оперевшись на пятки, так гораздо удобнее отражать атаку. "Нормально, - раздалось в ответ, - ты щит справа приготовила?" "Естественно!" "Отлично, тогда жди, предупрежу, когда". "Людей там много?" "Нет, всего дюжина, но... вот даже как?!" "Что там?" "Маг -то наш все предусмотрел, у каждого на шее висит амулет, сильный, на блокировку магических атак. Возиться с ними долго, придется мечом помахать, и это займет чуть больше времени, чем я предполагал. Поэтому держись и отвлекай его внимание на себя. И я тебя прошу - не прикончи его ненароком!" " Я постараюсь",- Мара мысленно усмехнулась. Приятно, когда так оценивают твои способности. Она наклонилась над котелком, с удовольствием вдохнула аромат и принялась неторопливо помешивать варево. "Да что же он тянет!" "Щит!" - почти оглушил ее Гриесс своим предупреждением. Отличная реакция сделала свое дело, мгновенно брошенное слово активировало щит на правой руке, а с левой она метнула в кусты приготовленный файербол, метнула, не целясь, в надежде, что не попала.

***

К нападению на магов Альдор готовился тщательно и скрупулезно. После нескольких неудач, когда добыча ускользала из его рук, потому что его ребята боялись вступать в прямую схватку, он потратил уйму времени и денег на изготовление амулетов, отражающих любую магию, направленную на носителя. И на этот раз в успехе не сомневался. Маги всегда являлись лакомой добычей для него: и денег у них прилично, и лошади хорошие, и обиду можно на них сорвать. Обиду и злость на архимага, выставившего его из академии, тем самим перечеркнув все надежды на хорошую карьеру. На этот раз магов оказалось двое, в странной магической связке, такого он никогда не видел, но знал о возможности. Слабый погодник, даже хорошо владеющий мечом, вообще не представлял никакой угрозы, устоять в схватке с дюжиной его парней без применения магии, весьма проблематичная задача. Отойдя по нужде в лес, он сильно упростил Альдору задачу. Пусть с ним разбираются его люди, а он займется девушкой, она хоть и боевой маг, но универсал, а значит слабее его, чистого мага огня. Главное - напасть первым, внезапно, и пробить ее защиту, даже если она успеет ее поставить. Альдор хищно улыбнулся, потер руки, и, создав между ними файербол, резко бросил его в девушку, сидящую у костра. К его удивлению, у нее оказалась отменная реакция, его файербол она отбила и в ответ метнула свой, хорошо, что не целилась. Он не ожидал ответки и щит поставить не успел. Быстро устранив оплошность, Альдор принялся активно забрасывать ее файерболами, при этом нетерпеливо поглядывая на лес. Где его ребята? Что они так долго возятся?